Глава 284 — Выбор 3

Клейо тоже был доволен Гаэлем, хотя и не знал, отчего тот старается всё усерднее.

Повар ему достался отличный: смелый, но с безошибочным чувством меры. Он ловко приспосабливал тристейнские блюда к желаниям хозяина и почти всегда угадывал, чего тому хотелось.

Если удастся наладить поставки, масло мала можно будет держать в доме постоянно.

Острота и лёгкая сладость отлично идут к рислингу. Да и плотное розовое подойдёт.

Клейо ненавидел Аслана, но вино-то ни в чём не виновато. Хорошо, что он заранее купил несколько бутылок Изенского. С мала оно сочеталось прекрасно.

Пидань очистили, аккуратно нарезали и смешали с размоченным сушёным тофу. Всё заправили чёрным уксусом и соевым соусом. Получилась холодная закуска — самое то, чтобы после ложки обжигающего бульона отправить в рот прохладный кусочек.

В следующий раз обжарить бы грибы, капусту, ботву репы, картошку и баранью лопатку с доубаньцзяном и маслом мала. Выйдет бедная родня мала сян го. А ростки можно вырастить из маша.

Клейо любовался двумя большими банками густо-красного масла и понемногу прихлёбывал вино.

В тот вечер жизнь впервые за весь год казалась почти безупречной.

* * *

Вот чёрт. Так вкусно было, что я объелся.

После плотного ужина Клейо разморило. Он уснул ещё в сумерках, а теперь проснулся в самое неудобное время.

Сон больше не шёл. Глаза оставались ясными, будто за окном стоял полдень.

И тут его «Восприятие» уловило едва заметное чужое присутствие.

За наполовину задёрнутой шторой, в углу террасы, на вид лежал один лунный свет. Но что-то там было.

Клейо осторожно выбрался из постели, чтобы не разбудить кота, и накинул поверх пижамы халат.

Человек, способный среди ночи появиться на террасе второго этажа, был только один. Даже Тэзертон, заявившийся когда-то на рассвете подобно привидению, всё-таки вошёл через дверь.

— Будем ещё раз проверять, правда ли мечники высокого уровня не простужаются?

За стеклом стоял Артур. Лунный свет падал ему на плечи, а лицо скрывала тень.

Его мрачный вид Клейо не встревожил.

Артур редко карабкался на эту террасу в хорошем настроении.

— Ты весь холод впустишь. Заходи быстрее. Или не знаешь, что за нарушение домашнего ареста мне светит уже настоящее наказание?

Вряд ли младшие рыцари из Рыцарского корпуса столичной обороны, дежурившие у ворот, могли заметить мечника седьмого уровня. Но Артур, оставленный снаружи, был способен проторчать там до утра. Поэтому Клейо поворчал для вида и впустил его.

Он усадил гостя на кушетку у самого камина. Огромный Артур безропотно дал себя отвести за руку.

Парадный мундир принца давно сидел на нём как вторая кожа. Даже в темноте золотая отделка ловила редкие блики.

Эполеты отсырели и задубели от инея: Артур бродил снаружи не первый час. Ножны парадной сабли у его пояса серебрились от тонкой корки льда.

Для конца октября ночь выдалась непривычно холодной.

Клейо сел напротив, в кресло, которое обычно занимал Артур, и подождал, пока глаза привыкнут к темноте.

В камине догорали угли. Мягкое пламя понемногу раздвинуло ночную тень и осветило профиль Артура, который наконец начал отогреваться.

За два месяца тот заметно повзрослел. В линиях лица появилась тяжесть человека, который слишком многое понял и не смог забыть.

Клейо удивился. И, как ни глупо, почувствовал лёгкую обиду.

Не знал, что он вообще умеет так смотреть.

За неполные два месяца он успел окончательно проститься с юностью.

Молчаливый Артур слишком напоминал короля из восьмой версии «Принца королевства Альбион», которую Клейо, кажется, уже мог цитировать по памяти.

Но Артур, который смеялся, валял дурака и дразнил друзей, был не менее настоящим, чем этот — одинокий и величественный.

И во всех прежних повторениях, о которых Клейо не успел прочесть, он, вероятно, тоже оставался собой.

Артур машинально провёл большим пальцем под гладко выбритым подбородком. Так он делал, когда надолго уходил в мысли.

Если молчание продолжится, Клейо уже точно не ляжет до рассвета.

— Ну? Говори. Я мысли читать не умею.

— Я ждал вас. Тебя и остальных. Всё время думал, что вы вернётесь.

Фраза вышла обрубленной и глухой, но Клейо сразу понял всё, что за ней стояло.

Артур вовсе не был косноязычным. И всё же эти простые слова дались ему так, будто пришлось вытаскивать их из горла руками.

— Намучился, пока ждал. Я читал газеты. Ты хорошо справился.

— Я просто старался не дать себя сожрать. Настоящее дерьмо досталось тебе и ребятам. Ты хоть представляешь, как я переживал? Ночами спать не мог.

— Ой, бедняжка. Сейчас расплачусь.

— Я не плачу... Просто зеваю.

— Ах ты засранец. Спать хочешь?

— Может быть. Сегодня перед тем, как вернуть печать, сцепился с Мельхиором. Вымотался.

— А я думал, он там при смерти. Сил, смотрю, всё равно хватает. Иди спать. За этой дверью гостевая спальня.

Клейо показал на соседнюю комнату.

Чего-чего, а спален в особняке Асеров хватало.

Даже если не считать угловую комнату на третьем этаже, которую Селестес почти бессрочно присвоила себе, для Артура нашлось бы несколько удобных вариантов.

Но тот уже клевал носом и упрямился, как ребёнок.

— Я здесь лягу. Тут тепло.

— Утром спину не разогнёшь. И мундир сомнёшь.

Артур не обратил внимания. Он кое-как свернулся на кушетке, слишком короткой и узкой для его тела.

Клейо смотрел на него с раздражением и едва сдерживал смех.

Каким бы он ни становился, Артур оставался Артуром. Но именно этот — нелепый, упрямый, живой — был другом Клейо.

Через несколько минут гость уже тихо храпел.

Мечник седьмого уровня всё равно состоял не из адамантия.

Несколько недель он исполнял обязанности короля, отбивался от людей, которые не желали ему добра, и каждый день принимал решения, к которым никто не успел его подготовить. Даже его выносливости этого оказалось много.

Хотя дело не только в усталости.

Артур пришёл сказать нечто важное. Просто на миг отложил признание, чтобы перевести дух.

Он больше не называл наследного принца братом.

Когда Клейо познакомился с ним три года назад, семнадцатилетний Артур был колючим и вспыльчивым. Постепенно он научился сдерживаться, чаще смеяться и легче относиться к себе.

С тех пор он то в шутку, то с горечью называл Мельхиора братом, словно этим словом снова и снова объявлял: день пророчества пока не настал.

Теперь это обращение исчезло.

Для Клейо такой мелочи было достаточно.

Мельхиор объявил ему войну. Неважно, какими словами.

Во сне Артур снова казался совсем молодым. Но он был рослым и тяжёлым, и кушетка, идеально подходившая Клейо, жалобно скрипела при каждом движении.

Клейо вздохнул, достал жезл, наложил на гостя слабое [Смягчение] и вернулся в постель.

Из-под пухового одеяла высунулась голова Бегемота.

Мр-р-ряу. [Когда этот громила успел снова влезть? Эту мебель придётся чинить заново.]

Кот долго ворочался, потом заявил, что не обязан терпеть храп Артура, и ушёл из комнаты.

Клейо ненадолго задремал.

А потом без всякой причины снова открыл глаза.

Ночь никак не желала отпускать его в нормальный сон.

До рассвета оставалось совсем немного.

В серой предутренней тьме Артур всё ещё лежал на кушетке, но уже не спал.

Поняв, что Клейо проснулся, он тихо позвал:

— Рей.

— М-м?

— Похоже, нам не придётся всем вместе тайком бежать в Серику.

Клейо медленно выдохнул и ответил так, будто речь шла о пустяке:

— Близняшки расстроятся. Летиции этот план особенно нравился.

Значит, тревожный, но всё же мирный отрезок их жизни заканчивался.

Оба делали вид, что спокойные дни ещё не кончились, и говорили нарочито небрежно, словно наступало обычное утро после ночи, когда Артур принёс хорошее вино.

— Если захочет, назначу её послом в Серике.

— Это тебе видение подсказало?

Клейо давно понял, что Артура мучают видения — куда чаще, чем тот признаётся.

Когда из глубины памяти всплывали ужасы, о которых невозможно говорить, Артур приходил с бутылкой.

Клейо знал, зачем он пришёл, но просто ставил на стол бокалы и ни о чём не спрашивал. Артур знал, что друг всё понимает, и был благодарен за это молчание.

— Нет. Просто мне кажется, так будет правильно.

— Впервые слышу от тебя такое.

— Липпи и Летиция слишком рано решили, кем обязаны стать. Пусть сперва увидят, что есть и другие дороги. Потом смогут выбрать: наследовать титул, служить короне или заняться чем-то ещё. Летиция хочет приключений.

В грядущей войне близняшки проявят преданность и мужество, достаточные для любой награды.

Артур привык считать такую верность естественной.

Так же естественно его рука легла на государственную печать, хотя сам он был этим почти напуган.

Но теперь ему не хотелось, чтобы близкие люди всю жизнь исполняли только то, что было предписано заранее.

Если корона действительно предназначена ему, он не станет метаться перед странным повторением судьбы. Он найдёт в нём возможность сделать что-то новое.

— Когда я стану королём, я хочу, чтобы право выбора перестало быть роскошью. Чтобы оно было у каждого. Я хочу построить мир, где к людям относятся по-человечески и никому не приходится заслуживать саму возможность распоряжаться собственной жизнью.

Три года назад Артур прятал страх за весёлостью и просил Клейо встать на его сторону, обещая когда-нибудь отплатить добром.

Сейчас в его голосе не было просьбы.

Там была уверенность.

Он больше не хотел становиться железным правителем, который ради выживания человечества безжалостно решает, кому что достанется. Он искал другой путь.

Клейо понял: теперь развязка действительно неизбежна.

Укрепит Артур королевскую власть наперекор времени или добровольно откажется от части полномочий ради людей — всё это лишь способы пройти путь, а не его конечная цель.

Он должен стать не просто королём одной страны.

Как Леонид тысячу лет назад, Артур должен установить новые правила для всего мира.

Когда желание Артура, рождённое по его собственной воле, совпадёт с замыслом бога, сам мир начнёт помогать ему.

Огненный меч, который «Диегезис» вручил ему во владении Тристейн, окажется лишь самым малым из доступных чудес.

Артура втянули в девятую войну за наследство, чтобы он стал орудием божественного замысла. Но он не сломался и не утратил себя.

Он был истинным потомком Леонида.

И всё же сумел пойти дальше него.

Почему именно Артур?

Потому что он добр? Потому что прав?

Нет.

Потому что он способен выдержать.

Жизнь, которая не подчиняется его воле. Бесконечное повторение судьбы, из которого нельзя выйти, пока не исполнена воля бога.

И даже в такой жизни Артур, в отличие от самого Клейо, не станет покорно служить чужому замыслу. Он снова и снова будет искать собственную дорогу.

Перед затуманенным взглядом Клейо, под потолком спальни, уже тронутым светом зари, вспыхнули золотые строки.

Такова была цена «Понимания».

[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышается. — Накопленное значение: 74,7%]

Теперь эта цифра казалась не цепью и не помехой, а знаком одобрения.

А...

Клейо протянул руку к тающим буквам.

Пальцы прошли сквозь пустоту, но впервые воля бога показалась почти осязаемой.

Человек, носивший имя истории, сказал:

— Артур. Твоя мечта исполнится.

Пока ты ищешь собственный путь и не отступаешь от божественного замысла — сколько бы времени ни потребовалось.