Глава 258 — Край света, остров прошлого 1

Июль стоял в самом разгаре. Экзамены давно закончились, каникулы успели стать привычными, и вся знаменитая компания девятьсот семьдесят седьмого набора наконец выбралась за город. Даже близняшки Ангелиум и Исиэль, уехавшие было по домам, вернулись ради этого дня.

Диона отнеслась к пикнику с такой серьёзностью, будто собиралась позировать для старинного семейного портрета. Широкополая шляпа, платье из серо-голубой тафты, кружевная шаль, перчатки и зонтик от солнца — всё было безупречно и безнадёжно старомодно.

Клейо пришлось соответствовать. На него надели светлый сюртук, а в петлицу сунули душистую фиалку. Выглядел он так нарядно, что сам себе казался участником какого-то нелепого парада.

Бегемот тоже снизошёл до прогулки. Его кошачья светлость устроилась в углу корзины и позволила Липпи с Летицией нести себя вместе с припасами.

За рулём сидела Мира. Даже по разбитой дороге она вела машину мягко, поэтому до поля добрались без происшествий.

Однако корзину госпожи Кантон никто не торопился открывать. Едва компания вышла из машины, все задрали головы.

Летнее небо Альбиона сияло такой густой синевой, что поэты могли бы ещё тысячу лет сочинять о нём стихи и всё равно не исчерпали бы тему. На этом фоне в воздух рванул CC-4.

Р-р-р-р-р-р!

Тра-та-та-та-та!

Биплан по-прежнему собирали из деревянного каркаса и обтягивали льняным полотном, но от прежнего летающего ящика почти ничего не осталось. Новая машина стала легче и заметно стройнее.

Похоже, бесчисленные аварии Сел всё-таки принесли пользу. Клэр Клевиденс и её отец накопили достаточно данных, чтобы всерьёз разобраться в аэродинамике. По меркам прежнего мира Клейо их машина опережала своё время лет на двадцать.

Но больше всего поражало мастерство Сел.

Селестес Танпет де Нэж устроила настоящее воздушное представление. На этот раз за ней шли ещё две машины, и все три держались клином.

Клейо следил за ними и думал только об одном: Вот что получается, когда рыцарь садится за штурвал.

При этом он не забывал о шампанском. Глядя в небо, Клейо поддерживал формулу, охлаждавшую ящик «Риогнеса», который привёз Артур. Когда-то такой трюк вызвал бы восторг. Теперь никто даже не обернулся.

Самолёты ровно прошли над полем, а затем строй распался. Машины сошлись, будто вступили в учебный бой: закладывали крутые виражи, падали почти отвесно, резко взмывали и переворачивались в воздухе.

Парашютов на борту не было.

Клейо вспотел вовсе не от восторга.

Да, я укрепил корпуса магокаменными алмазами с помощью [Усиление]. Но рыцари потому и ебанутые, что считают это достаточной страховкой.

И всё же оторваться от зрелища было невозможно. Они не пытались убить друг друга, а показывали, на что способны машины, и в этой точности была своя красота. Красота расчёта, механики и скорости. Настоящая красота двадцатого века.

Сел вырвалась из спирали, в которую её пытались зажать две другие машины, и первой пошла на посадку.

Когда колёса коснулись земли, по полю прокатилась волна. Трава легла, птицы сорвались с ветвей и всей стаей ушли в небо. Получилось чертовски эффектно.

Сел остановила самолёт, подняла очки на лоб и, сияя, повернулась к друзьям. Её обычно бледное лицо пылало от ветра и азарта.

— Ну как? Круто ведь?

Клейо закончил охлаждать бутылки, сцепил руки за спиной и заговорил тоном брюзгливого старика:

— Ты этих мелких, похоже, совсем загоняла.

— Ха! Они мои будущие сменщицы, а не мелкие. Скоро, Рей, сам возьмёшь свои слова назад.

Две ученицы тоже приземлились. Не так чисто, как Сел: самолёты пару раз подпрыгнули на неровной полосе, но обе благополучно выбрались из кабин и подбежали к компании.

В одинаковых лётных куртках, шлемах и очках они выглядели почти взрослыми. Стоило снять снаряжение, и сразу становилось ясно, насколько они ещё молоды. Щёки у обеих пылали, сердца колотились так, что Клейо различал их стук и без «Восприятия».

— Сел, сегодня ведь всё было идеально? — выпалила первая.

— А на перевороте я наконец не увела нос! — тут же добавила вторая.

Невысокую девочку с русыми волосами и светло-зелёными глазами звали Лилиан Беннет. Её высокая темноволосая подруга, Гизела Кляйн, жила с ней в одном общежитии и была третьей участницей школьного лётного клуба.

Сел выдержала короткую паузу, будто собиралась найти недостаток, но потом кивнула:

— Обе справились. Сегодня придраться не к чему.

— Ура!

— Значит, не зря мучились!

Диона придержала шляпу, которую едва не сорвало ветром, и с любопытством посмотрела на учениц.

— Вы ещё учитесь? Удивительно. Для вашего возраста вы управляете машиной очень уверенно.

— Леди Диона, здравствуйте! Мы столько о вас слышали, а познакомиться удалось только сейчас.

— До уверенности нам далеко, — добавила Гизела. — Рядом с Селестес мы совсем зелёные.

— Ещё бы. У меня налёт в несколько раз больше. Было бы странно, если бы вы уже сравнялись со мной.

В обычной жизни Лилиан и Гизела оставались девчонками. За штурвалом они не боялись ничего.

Лётный клуб числился школьным кружком лишь на бумаге. Рано или поздно он должен был превратиться в отдельное подразделение Столичной обороны. Все три лётчицы состояли в корпусе курсантов, а полосу и ангары построили на земле Магического корпуса столичной обороны.

Пока, впрочем, авиацию всерьёз почти никто не воспринимал.

Опытным рыцарям было трудно отказаться от привычек, выработанных годами тренировок с мечом. Полёт требовал совсем другого мышления. Военные под началом консервативного герцога Крюэля не верили, что самолёты принесут пользу на войне. Большинство офицеров считало их дорогой игрушкой для богатых школьников.

Поэтому новой техникой занимались те, у кого хватало любопытства и наглости.

Клейо не спорил с командованием и не выпрашивал государственные деньги. Он оплачивал всё сам и охотно поддерживал впечатление, будто дети просто нашли себе необычное развлечение.

Чем меньше армия полезет в это дело, тем позже Аслан начнёт вынюхивать подробности.

Когда-нибудь Аслан вторгнется в Альбион. До тех пор было выгоднее, чтобы он считал местную авиацию бесполезной забавой.

Имена Лилиан и Гизелы Клейо впервые увидел лишь в нынешней рукописи. Но ученицы, очарованные Селестес, наверняка существовали и раньше. Поначалу они не умели даже садиться: Клейо регулярно подхватывал самолёты магией и ставил их на полосу. За последние полгода обе заметно выросли.

Молодость им только на пользу. Они ещё не успели вцепиться в меч как в единственный смысл жизни, поэтому подстраиваются под полёт быстрее старших.

В прежней редакции авиацию презирал не только Аслан, но и собственные генералы Альбиона. В восьмой версии рукописи Селестес потратила на самолёты всё наследство, а потом отдавала на обслуживание машин большую часть жалованья и жила на жалкие остатки.

Теперь всё складывалось иначе: у Клейо денег было столько, что несколько деревянных бипланов не могли заметно уменьшить его состояние. Это всё-таки не сверхзвуковые истребители.

Новыми и непроверенными делами почти всегда занимаются молодые, упрямые и небогатые. Остальные приходят позже, когда риск уже окупился.

Скоро они поймут, что именно сейчас у них на глазах родилось.

— Рей! Хватит смотреть в пустоту, отойди!

— Мы корзину открываем!

Близняшки вернули его к жизни. Четыре руки замелькали так быстро, будто к ним приделали мотор. На покрывало один за другим легли коробки, свёртки и бутылки.

По дороге Бегемот успел подъесть ветчину и сыр, но еды всё равно хватало на всех.

Компания расселась на непромокаемой ткани. Каждый потянулся к любимому угощению, и вскоре все уже ели и болтали кто с кем.

Артур достал охлаждённую бутылку и почти беззвучно вынул пробку. Затем уверенно разлил шампанское по широким бокалам. Через минуту бокалы были у всех.

Гизела первой подняла бокал.

— Говорят, у вас сегодня день рождения, господин Артур. Поздравляю.

Лилиан немедленно поддержала её:

— С днём рождения!

Следом потянулись вверх и остальные бокалы.

— Поздравляем!

— Ещё один год пережил, молодец.

— Нечестно! Все, кроме нас, уже стали двадцатилетними!

— Мя-а-а-а-а-у! — Бегемот выразительно потянулся к шампанскому. По его виду нетрудно было понять: сам Артур его не занимал, зато напитки дома Риогнан заслуживали уважения.

— Раз уж тебе двадцать, постарайся хотя бы немного реже влипать в неприятности.

Диона рассмеялась:

— Какая трогательная любовь. С днём рождения, господин Артур.

Когда шум немного стих, Гизела отпила шампанского и с лукавой улыбкой потребовала заслуженную похвалу:

— Ну что, господин Артур? Как вам праздничный воздушный номер? Красиво получилось?

Артур так и застыл с бутылкой в руке.

— Постойте. Это всё было ради моего дня рождения?

— Можно сказать и так.

Лилиан не позволила подруге забрать всю славу:

— Мы несколько дней тренировались, чтобы успеть к празднику! Профессор Мария даже отчитала нас за то, что мы занимали полосу с самого утра.

Она смотрела на Артура с безупречной искренностью. Клейо же понял всё сразу.

Сел не стала бы устраивать шоу ради чужого дня рождения. Скорее всего, праздник оказался удобным предлогом устроить ученицам ещё несколько изматывающих тренировок.

Он промолчал и сделал глоток.

Гизела, похоже, тоже всё понимала, но охотно участвовала в спектакле.

— Мы целый месяц вас не увидим, Сел. Хорошо, что перед отъездом вы успели нас как следует погонять.

Сел легко хлопнула обеих по спинам.

— Вот и сохраняйте этот настрой. Пока меня нет, не вздумайте филонить. Заниматься каждый день, ясно?

— Конечно. Будем стараться ещё больше.

Сел запустила пальцы в волосы, примятые шлемом, откинула их назад и улыбнулась так, что у кого угодно дрогнули бы колени. Голос тоже стал мягким и чуть насмешливым:

— А теперь, госпожа Лилиан Беннет, забудьте ненадолго о тренировках и возьмите кусок торта. Это апельсиновый торт из кондитерской «Сиэль». Ты ведь давно хотела его попробовать?

— Да! Спасибо, он замечательно выглядит.

То ли Лилиан была нечувствительна к флирту, то ли её и правда занимал только торт. Она даже не смутилась и целиком сосредоточилась на десерте.

Тонкий ломтик она разрезала с почти благоговейной осторожностью. Плотные коржи пахли водой апельсиновых цветов, между ними лежал апельсиновый крем с приятной кислинкой, а сверху — нежный масляный крем с меренгой. Торт выглядел кружевным и оказался до слёз вкусным.

Пока Лилиан и близняшки разбирались с тортом, Диона разлила чай. В чашку Бегемота она плеснула немного бренди.

Дни рождения случались каждые несколько месяцев, и такие посиделки давно вошли в привычку. Но они не приедались. Хорошая еда и близкие друзья по-прежнему утешали лучше любых речей, особенно перед долгой дорогой.

Диона пересела поближе к Клейо.

— Не ожидала, что баронет Асер отпустит вас с экспедицией торгового дома. Я думала, он назовёт поездку слишком опасной.

Летняя практика была последней перед выпуском. Осенью начинался заключительный семестр, зимой ученики оканчивали школу, а следующей весной их зачисляли в резерв Столичной обороны.

Место для финальной практики ученики выбирали сами. К этому времени они уже накопили опыт, обзавелись связями и могли обойтись без подсказки преподавателей.

На этот раз друзья разделились. Исиэль и Сел отправлялись в виконтство Кисион. Заодно им предстояло проверить магические приборы, которые Клейо установил там прошлой зимой.

Артур ехал с Клейо на Центрум. Его присутствие должно было отвлечь внимание Зулейки и Мельхиора от виконтства.

Летиция тоже выбрала Центрум. Она поссорилась с отцом из-за того, что носила награду Мельхиора, и не захотела возвращаться домой вместе с Липпи.

Виконт Ангелиум ненавидел Мельхиора почти животным чутьём. Аслана он тоже не жаловал. Дело было не в политике: он просто мгновенно чуял опасных людей. Близняшки унаследовали от отца и эту интуицию, и молниеносную реакцию.

Жаль, что вместе с ними досталось ещё и упрямство. Если кто-то из Ангелиум упёрся, с места его уже хрен сдвинешь.

Так вопрос с практикой и решили.

Однокурсники заметно расслабились, когда лучшие ученики выбрали столь странные направления. В этом году практикантам не полагалось просто тренироваться или выполнять поручения местного начальства. Они должны были сами находить работу и помогать жителям.

Самым желанным местом считалось герцогство Крюэль. Его столица, Дьер, была центром торговли на востоке Альбиона, поэтому магам и рыцарям там всегда находилось дело. Юго-восточные войска герцога оставались крупнейшими в стране, и там служило много сильных рыцарей. Выпускники, которым не удавалось попасть в столичный корпус, чаще всего просились именно к Крюэлю. В результате в герцогстве работало много старших товарищей, готовых помочь новичкам.

Владение Ангелиум тоже пользовалось спросом. Оно лежало у моря, неподалёку от Колпоса, главного центра морской торговли.

Однако Центрум казался совершенно безумным выбором. Даже Зеведей, любивший всё необычное, сначала только покачал головой.

Никто прежде не просил разрешения покинуть Дернье ради учебной практики.

В конце концов ректор не выдержал настойчивости любимого ученика и подписал разрешение. Вспомнив, сколько сил ушло на уговоры, Клейо уныло произнёс:

— Я сказал, что мы уже на последнем курсе, многое успели пережить и вряд ли станем обузой.