Глава 255 — Трое Риогнанов 2

Мельхиор чуть приподнял подбородок и встретился взглядом с младшим братом.

Если бы стигма позволяла вскрыть чужую душу, он пустил бы в ход даже «Структурное прозрение», лишь бы добраться до самого дна. Что пряталось в глубине этих тёмно-синих глаз — давняя обида или всего лишь тень, которую Мельхиор так хотел там увидеть?

Пока нельзя было сказать наверняка.

Но однажды...

Мельхиор уже посеял семя.

У Артура имелось единственное по-настоящему больное место: бессилие перед угрозой человеку, с которым он связал себя доверием и дружбой. Стоило заставить его признать, что он не способен защитить собственного мага, и поражение пустило бы корни. Дальше хватило бы подозрений и ревности — они напитали бы отчаяние не хуже воды.

Ждать Мельхиор умел.

Пусть в душе Артура проклюнется хотя бы один чёрный росток. Со временем из него выйдет превосходный рычаг.

Наследный принц улыбнулся брату.

— Утром мы с господином Клейо обсудили несколько донесений, а потом немного побеседовали. Время прошло на редкость приятно и с пользой.

— Рад слышать. Наверняка вы говорили о таких высоких материях, что я всё равно ничего бы не понял!

Когда-то на новогоднем приёме одной подобной шпильки хватило бы, чтобы от Артура повеяло убийственной яростью. Теперь он лишь улыбался — открыто, почти беззаботно. Даже Мельхиор не заметил, как за этой улыбкой полыхнул огонь.

Братья обменивались любезностями, будто между ними царило полное согласие. Зато у Клейо лицо становилось всё мрачнее.

Наконец он понял, зачем Мельхиор с утра вызвал его, без всякой причины продержал рядом, а потом привёл в зал. Послание было проще некуда.

Я могу позвать твоего мага когда захочу. Без твоего разрешения и так, что ты ничего не узнаешь.

Клейо был главной силой на стороне Артура: магом, способным накрыть ударом целый район, и заодно его основным кошельком. Мельхиор прекрасно это знал.

Значит, предупреждал.

Для угрозы — даже на удивление вежливо.

Подлость никуда не делась. Просто Клейо слишком хорошо представлял, на что способен наследный принц, и потому счёл нынешний выпад почти мягким.

Он понемногу расслабил лицо и остался стоять в стороне, не вмешиваясь в разговор.

Братья снова приняли нужную позу. Художник торопливо зашуршал кистью по холсту.

Молчание оставляло Клейо одно занятие — думать. А подумать было о чём.

В последнее время Мельхиор выглядел подозрительно довольным. По прежнему ходу рукописи он уже должен был терять самообладание и понемногу срываться. Однако наследный принц пока держался в здравом уме, а вместе с ним не бесновалась и Весна.

Клейо не знал, чем глава Бюро внутренней безопасности занималась втайне, но на виду она никого не давила. Да и вообще, если тайная служба начинает лезть на сцену, значит, государство катится к чёрту. Когда всё работает как надо, такие ведомства почти не замечают.

С Артуром Весна сорвалась скорее по личной причине. Обычно же она оставалась умелым начальником, который без лишнего шума распоряжался подчинёнными.

«Знамя» стало умеренным. Старая знать попряталась по своим владениям. После недавней чистки у Бюро внутренней безопасности не осталось серьёзного противника.

Страна переживала тихий промежуток между бурями.

Ещё несколько спокойных лет — и Мельхиор без помех взойдёт на престол.

Но и Аслан не сидел сложа руки.

В столице его постоянно видели рядом с дочерью герцога Эудженией, и светское общество заметно к нему потеплело. За пределами салонов и бальных залов второй принц лично участвовал в каждой охоте на демонических зверей.

Жаль, что о его поединке с Артуром в Зимнем дворце знали только Клейо и Исиэль. Иначе всем можно было бы рассказать, что Аслан, по сути, проиграл младшему брату.

Вместо этого по столице ходили совсем другие слухи. После последнего подземелья, где он успел сцепиться с Артуром и получить немало ран от зверей вечной зимы, второго принца начали называть почти мастером меча.

Клейо знал правду, поэтому от таких разговоров у него сводило живот.

Только кому теперь была нужна правда?

Аслан объезжал разорённые владения, показывался людям и везде собирал толпы. В бедной провинции, где к королевской крови относились с куда большим почтением, чем в городах, набитых учёными и безбожными либералами, его встречали особенно горячо.

Аслан держался с недоступным достоинством и разыгрывал заботливого правителя. Поддержка росла с каждой поездкой.

По крайней мере, больше не хамит мне и Артуру в открытую.

Похоже, после хорошей драки Аслан всё-таки кое-чему научился. Даже начал сдерживаться — качество, которое раньше рядом с ним и представить было трудно.

Клейо предпочёл бы не вылезать ни из школы, ни из дома, но известность давно лишила его такой роскоши. На государственных праздниках и светских приёмах его всё чаще усаживали рядом с принцами. Поэтому перемена в Аслане не могла остаться незамеченной.

Холод в его глазах никуда не делся, однако теперь он хотя бы соблюдал внешние приличия с господином Клейо и принцем Артуром.

Так он, оказывается, всё это время мог повернуть голову. А я думал, шея сломается.

И это было ещё не всё.

Аслан ловко собирал сторонников и исправно подбрасывал прессе нужные темы. Хестер, вероятно, не возвращалась в Альбион, но при наличии телеграфа и телефона расстояние мало что значило.

В прежней рукописи Юго-восточная война началась с прямого нападения на Альбион. Решение было настолько бездарным, что любой альбионец охотно плюнул бы Аслану в лицо. Бруннен не мог безоговорочно раздавить Альбион, а значит, ударить первым — худший из возможных ходов.

Зато политическая атака могла сработать.

Власть Мельхиора сейчас казалась незыблемой, но подозрительных пятен на ней хватало. Его возвышение до наследного принца. Убийства важных людей. Слишком удобные самоубийства непримиримых представителей старой знати.

Собрать доказательства, заговорить об отстранении от власти — и в Палате лордов наверняка найдутся желающие послушать.

У Аслана уже имелась опора.

Сел однажды подробно объяснила Клейо расклад и даже записала всё на бумаге. Большинство членов Палаты лордов и без того склонялось ко второму принцу. К нему примкнул министр торговли Верме. Герцог Крюэль, главнокомандующий Юго-восточной армией, давно считался его союзником. Недавно на ту же сторону перешёл и дом Эклипси, ведавший королевской обсерваторией.

После дела Гилларда немало мелких дворян попало в немилость к Мельхиору. Судя по всему, именно они теперь исподволь собирались вокруг Аслана.

В другой редакции к этому времени второй принц уже сходил с ума от Яда Гидры. В восьмой версии яд разъел его рассудок настолько, что Аслан начал резать не только демонических зверей, но и людей.

Здесь всё шло иначе. Он всё ещё оставался магом седьмого уровня, а его эфир в бою по-прежнему сиял золотом.

Пирс выпил тот же яд и тоже пока не свихнулся. Видимо, они столько раз проверяли состав, что сумели приглушить последствия. Осторожные сволочи.

О существовании Яда Гидры никто не знал. О людях, которых погубили при его создании, — тоже. Поэтому репутация Аслана только крепла.

По прежнему сценарию двое старших Риогнанов уже должны были подавать явные признаки скорого падения. Однако в девятой редакции оба держались лучше, чем когда-либо.

Причиной могло быть общее изменение истории.

А мог — сам Клейо.

Аслан ладно. Но [Смягчение], которое Клейо регулярно накладывал на Мельхиора, наверняка отодвигало потерю рассудка. К тому же в последней версии Клейо заранее пресёк немало угроз жизни Артура, а кое-что отменил при помощи «Редакторских полномочий». Артур пострадал меньше, потрясение для мира оказалось слабее — значит, и Мельхиора задело не так сильно.

Пифоны, появившиеся несколько лет назад. Оникс погружения, похороненный во владении Кисион. Слишком многое изменило ход событий, и всё оказалось связано.

Но отказаться помогать Мельхиору сохранять разум Клейо всё равно не мог.

Он боялся снова очутиться в подземной тюрьме за неповиновение, однако дело было не только в страхе.

Звери лезут со всех сторон, Аслан ещё не спятил, а если Мельхиор первым устроит у Врат Мнемосины самоубийственный теракт, лучше никому не станет.

Зато выигранное время Артур использовал как следует.

Он превратился почти что в народного принца.

На первый взгляд, королевская кровь и представительство народной воли плохо сочетались. Но история знала и не такое. Принц, поддерживающий свободу мысли и требующий ограничить власть короны, неизбежно становился популярным.

Друзья Артура сами придерживались реформаторских взглядов и поощряли его связи с депутатами Палаты общин. Даже Сел, сколько бы ни язвила, время от времени снабжала его сведениями о нужных людях.

Когда придёт день исполнять их мечты, Палата общин поддержит Артура куда охотнее, чем Палата лордов.

Только когда этот чёртов день придёт?

В 1893 году Альбион оставался слишком спокойным и благополучным — и в политике, и в хозяйстве. Второе нашествие демонических зверей расшатало страну, но регент королевства уверенно справлялся с бедствием.

Через месяц Артуру исполнялось двадцать. Выпускники 977-го набора в этом году покидали Школу столичной обороны и поступали на службу.

Если ещё два года пройдут так же тихо...

Артур и остальные либо откажутся от рыцарского звания и спрячутся где-нибудь в глуши, либо принесут регенту королевства [Завет].

Мельхиор когда-то пытался выбить этот [Завет] из Артура пытками. Отдать ему то же самое добровольно было немыслимо.

Пока оставалось время. В первую очередь требовалось разобраться с беснующимися зверями.

А если ничего не выйдет, Клейо увезёт друзей из страны, переждёт в безопасном месте и вернётся, когда представится случай. В голове у него уже вертелись два или три пути для тайного бегства.

С деньгами решаемо почти всё.

Он как раз прикидывал, какой маршрут надёжнее, когда художник наконец отложил кисть.

Мельхиор невозмутимо подозвал Клейо и распорядился, чтобы Артур проводил его.

— Господин Клейо сегодня немало потрудился. Артур, сопроводишь его до дома.

Со стороны это звучало как забота регента о верном подданном. На деле Мельхиор унижал младшего брата: принцу поручали провожать простого почётного рыцаря.

Артур и тут не перестал улыбаться.

— С удовольствием.

— А я вернусь к делам. Благодарю за службу, господин Клейо.

— Я лишь исполнил свой долг, Ваше Высочество.

— Тогда до новой встречи.

— Буду ждать её с нетерпением.

К этому времени в зал уже вошёл секретарь Мельхиора. Клейо узнал Джереми Тулмина — того самого человека, которого видел во время истории с таблоидами и освобождением Артура.

Тулмин негромко, без единой лишней интонации доложил что-то наследному принцу. Мельхиор направился к выходу, но на полпути остановился.

Движение выглядело случайным и потому особенно хорошо продуманным.

Он повернулся к Клейо и вполголоса обронил, словно продолжал безобидную беседу. Художник, сидевший в другом конце зала, услышать не мог.

— Кстати, моему второму брату постоянно звонят и шлют телеграммы из Клайпеды. Через дипломатическую почту приходят ещё и длинные письма. Боюсь, кто-нибудь решит, будто он прячет там возлюбленную.

— Вряд ли дело в этом.

— Верно. Для любовной переписки разговоры у них чересчур сухие.

Впервые с того момента, как вошёл в зал, Клейо почти улыбнулся.

За [Смягчение] ему заплатили щедро.

Большего подтверждения не требовалось: Хестер Уорд находилась в Клайпеде, столице Майнрата, и оттуда помогала Аслану.

Мельхиор бросил ему жалкую подачку. Клейо без всяких угрызений совести подобрал её.