Глава 282 — Выбор 1

В неотложных случаях Мельхиор ещё отвечал на вопросы, но после короткой беседы с очередным лордом или министром силы покидали его, и голова бессильно падала на подушки.

Он не показывался на людях с самого разрушения Запомненного мира. Этого хватило, чтобы бесстрашные спорщики с улицы Свифт дорисовали всё остальное. Слух о возможной войне за престол разросся на глазах и вскоре превратился в ставку для подпольных букмекеров.

Впрочем, от публики скрывали не только плачевное состояние наследного принца.

О побочном действии «Жезла Мифоса», оказавшегося в самом центре этой истории, тоже молчали.

Сел переписала послание Запомненного мира слово в слово и передала отчёт наверх, но яснее от этого не стало.

«Жезл Мифоса даёт голос тому, кто не способен говорить, и удостоверяет его слова как божественное откровение».

У плаща летнего сада, копья из тончайших пластин и герцогского жезла хотя бы были понятны назначение и свойства.

С «Жезлом Мифоса» всё обстояло иначе.

Нефритовый артефакт неведомой силы медленно вгрызался в левую руку наследного принца.

Архиепископ Регина История снова погрузилась в сон и ничем не могла ему помочь. Розамунда Ле Фор, которая много лет фактически исполняла обязанности архиепископа, пользовалась безупречной репутацией и щедро занималась благотворительностью, однако божественной силой не обладала.

С тех пор как Запомненный мир рухнул, Тэзертон Тристейн, герцог Арморик, перестал изображать даже внешнее повиновение регенту королевства. День и ночь он дежурил у спальни Мельхиора в Кларендон-хаусе.

Сторонники наследного принца держались только на его личной силе. Умри он — и у них не останется будущего.

Да и Зулейка вполне могла попытаться добраться до Мельхиора, пока тот лежал без сил.

Тэзертон уже трое суток не убирал меч в ножны и даже в спальне стоял возле самой кровати. Говорили, он не позволял поднести принцу ни суп, ни остывший чай, пока не проверит всё чутьём мастера меча.

Артур расспросил знакомых служанок и выяснил, что каждый день в Кларендон-хаус вызывают королевского инспектора магии Зеведея. Тот накладывает [Смягчение], но такого резкого облегчения, какого добивался Клейо, не наступает.

Сейчас весь Лундейн следил за особняком Асеров. Позвать туда Клейо, которого обвиняли в том, что он не защитил наследного принца, было невозможно.

Боль Мельхиора не отступала, а как её унять, никто не знал.

Артуру вдруг пришло в голову: герцог Арморик, возможно, заранее понимал, в каком состоянии Мельхиор выберется из «Жемчужного города», и потому так яростно пытался не пустить его внутрь.

Теперь герцог расплачивался за это знание.

Даже здесь чувствовалось, что мастер меча готов убить любого, кто подойдёт слишком близко.

Он вздохнул, нарочно замедлил шаг и стал ступать тяжелее, чтобы его услышали заранее. Попробуй он, как обычно, двигаться бесшумно — и в него тут же полетел бы «Круг наступления».

На стенах и полу уже хватало трещин, выбоин и свежих сколов.

Этот мёртвый коридор почти не отличался от того, что творилось у Артура внутри.

Мельхиор лежал без сознания у Врат Мнемосины, весь в крови и страшных ранах. Рядом четверо учеников отделались ушибами, растяжениями и истощением эфира.

Формально они вошли в «Жемчужный город» как его охрана. Что происходило на самом деле, значения не имело: официальные бумаги утверждали именно это.

Значит, по бумагам друзья Артура из выпуска 977 года не исполнили долг.

Так решила толпа.

Шум поднялся такой, будто на город шёл вал, поднятый демоническим зверем. Один Артур не мог остановить эту волну. Песочный замок, который он строил пятьдесят один день, размыло первым же ударом воды.

Он долго выступал перед Королевским консультативным советом, но с возвращением Мельхиора его слова потеряли вес. Они будто падали на пол, не долетая до слушателей.

Совет постановил: Клейо отправить под домашний арест на неопределённый срок, Сел — на две недели.

Клейо заперли в столичном особняке Асеров. Катарина, которую Сел давно не видела, забрала её домой. На время наказания обоим запретили носить ордена и приостановили орденские выплаты.

Но Сел, знакомая с половиной столицы, была лишь удобным довеском. Били по Клейо.

По заносчивому юному магу.

Самый молодой кавалер почётного ордена не заводил знакомств среди аристократов и не появлялся на балах, если того не требовал двор. Желающих поставить его на место хватало.

Артура мутило от этой голой зависти.

Никто из этих лордов будто не помнил, что Клейо заслужил всё это, спасая их город и их жизни.

Артур присутствовал на заседании, где решалась судьба друзей, а потом сам подписал окончательный текст постановления.

После этого он вызвал хранителя, поставил государственную печать и тем самым закончил регентство, продлившееся пятьдесят один день.

Около четырёх я услышал, что Мельхиор пришёл в себя. А до Кларендон-хауса, который отсюда рукой подать, добирался целых три часа.

Щёлк.

Артур недолго простоял в коридоре. Дверь спальни открыл лично герцог Арморик.

— Его Высочество велел вам подойти.

Лицо герцога напоминало посмертную маску.

Под его тяжёлым, почти зловещим взглядом Артур приблизился к кровати.

Мельхиор полусидел, опираясь на мягкие подушки. На нём была одна ночная рубашка, и впервые Артур увидел его без перчаток. Болезнь проступала на лице так явно, что её нельзя было скрыть ни улыбкой, ни осанкой.

— Артур, ты хорошо справился. Потрудился на славу.

— Вы слишком добры. Мне не хватало ни знаний, ни опыта. Эта должность оказалась мне не по силам.

— Было бы больше времени — набрался бы опыта.

Артур не нашёлся с ответом. Мельхиор сухо усмехнулся.

Усмешка сразу перешла в тяжёлый кашель.

Его тряхнуло. Свободный рукав задрался, и на левой руке показался узор.

Голые руки наследного принца выглядели страшно. В Запомненном мире их изуродовало почти до неузнаваемости.

Королевский инспектор магии вбухал в лечение уйму эфира, снял отёк, соединил кости и нервы, но кожа всё ещё была красной и влажно блестела, словно вот-вот снова лопнет.

Правую ладонь и предплечье исполосовали острые осколки. На левой под кожей поднимались тонкие ветви сияющего изумрудного лавра, разрывая её изнутри.

Не будь у Клейо помощи Регины Истории, его рука, наверное, выглядела бы так же — словно живого человека наспех тесали тупым долотом.

Грубые рубцы напоминали о чём-то, что долго билось под кожей, а потом застыло.

Мельхиор проследил за взглядом брата и тоже посмотрел на руку.

— Прозрачные перчатки, которые оставил прежний королевский инспектор магии, должны были скрывать мои руки. Но перед «Жезлом Мифоса» они оказались бесполезны и рассыпались. Это совершенно новая сила. Я не стану прятать шрамы, которыми заплатил за победу.

Голос брата вернул Артура к действительности.

Перчатки явно были редчайшей вещью, а Мельхиор говорил об их гибели почти с восторгом.

— Поздравляю с обретением столь ценного артефакта. О вашем мужестве уже знает вся страна. Теперь вам остаётся набраться сил и как можно скорее вернуться к делам.

В конце фразы у Артура всё же прорезалась колкость.

Мельхиор никогда не пропускал таких мелочей.

— Хм. Не терпится избавиться от работы? Пожалуй, я и правда слишком долго тебя задерживаю, а ты рвёшься к друзьям. С Клейо пока не увидишься: он под домашним арестом. Но я скоро разберусь с этим.

— Благодарю, брат.

Вся эта дрянь случилась из-за Мельхиора, а Артур всё равно должен был его благодарить.

Третий принц молча стерпел эту нелепость.

Мельхиор разглядывал его, будто вёл скальпелем по коже. Потом вдруг расхохотался.

Стигмы, способной прочесть главного героя этого мира, не существовало. Но это не означало, что Мельхиор ничего не понимал в Артуре.

— Ха. Ха-ха-ха. Ну и каково тебе?

— О чём вы?

— Тебя превозносят до небес, а твоего мага обвиняют в попытке убить меня. Разве не забавно?

— Это клевета...

Мельхиор внезапно вытянул израненную руку и схватил брата за ворот мундира.

Артур без сопротивления наклонился к нему.

Сбросить эту руку было проще простого. Но он не собирался ломать пальцы больному, который горел в лихорадке.

Мельхиор подумал:

Посмотри на этого главного героя.

Твоя привязанность сведёт тебя с ума.

В его золотых глазах чистая злоба смешалась с таким же чистым восторгом.

Больной стиснул ворот так крепко, что золотая пуговица отлетела и покатилась по полу.

— Ты вправе требовать корону. Таков порядок вещей. Но сколько бы ты ни тянулся к жизни и свету, кровь и тьма неотделимы от престола. Чем чище будет твоя слава, тем больше людей утонет в крови, карая меня от твоего имени.

Он потянул Артура ближе.

— Нельзя одновременно владеть сердцами людей и править ими. От одного придётся отказаться. Решай, что потерять: то, что уже успел получить, или то, за что ещё держишься. Оставить себе всё не получится.

Эфир мгновенно стянулся к рукам Артура, словно тот отбивал удар.

Он поднял на Мельхиора застывший взгляд и заговорил низким, гулким голосом.

— Почему вы решили, что выбирать обязательно?

Ответа не последовало.

Пальцы разжались. Мельхиор обмяк и провалился в подушки.

Тэзертон уже взялся за меч, но Артур вовремя опомнился и рассеял эфир.

— У брата сильный жар. Он бредит. Пошлите за командиром магического корпуса или королевским инспектором магии.

Тэзертон подошёл и без всяких церемоний оттащил Артура от кровати.

Обращение с принцем было откровенно хамским, но Артур, которому едва не отрубили руку, спорить не стал. Он просто вышел.

Оставаться здесь ещё хоть минуту не хотелось.

Артур шёл с нарочито ровной спиной, а за ним, словно шёпот из кошмара, тянулся голос Мельхиора.

Что выберешь ты? Мир, который однажды обязан склониться перед тобой, или свою первую и единственную настоящую жизнь?

* * *

Клейо Асер спал, свернувшись на краю кровати с рубиновым покрывалом, и вдруг открыл глаза.

За окном стояла глубокая ночь.

Он не понял, что его разбудило, выпил воды, а потом осторожно подвинул виновника своих мучений — развалившегося поперёк постели кота — и накрыл их обоих одеялом.

Бегемот, которого во сне сложили почти пополам, широко зевнул, показав частокол острых зубов, и пробормотал:

— У-у-у... Ням... Налей ещё Изенского вина, мяу...

Клейо почесал его под подбородком. Рукав тут же покрылся шерстью. После почти двух месяцев разлуки даже это радовало.

Госпожа Кантон за ним присматривала, но он будто похудел.

Завтра Клейо велит приготовить не острое, от которого Бегемот воротит нос, а перепёлок или фуа-гра.

Слишком рано лёг. Теперь не усну.

В «Жемчужном городе» душу выворачивало наизнанку, зато тело почти не пострадало. Руки и ноги были целы.

Только одно сожаление продолжало тлеть внутри.

Жезл Мифоса.

Клейо пока не понял его назначения до конца, но почти наверняка артефакт был нужен, чтобы закрыть Врата Мнемосины.

Сейчас Мельхиор не станет этого делать. Если он хочет вернуть Центрум, закрывать Врата, пока жив избранник бога, бессмысленно.

В восьмой версии «Принца королевства Альбион» после закрытия Врат исчез только эфир. Сам Альбион остался на месте.

Может, Центрум погиб потому, что герой затмения, связывавший богов и людей, уже исчез, а Врата Мнемосины вышли из-под контроля. Эфиру стало некуда уходить, и он затопил мир.

В Центруме Изольда закрывала Врата уже после того, как всех наследников престола убили. Эфир, хлынувший наружу, не находил выхода.

В восьмой версии рукописи Мельхиор тоже попытался закрыть Врата лишь после гибели Аслана и смертельного ранения Артура.

Значит, и теперь он, скорее всего, сперва постарается убрать обоих братьев.

Так что радоваться, что Аслан пока жив, рано. Мельхиор будет сталкивать их лбами, пока они не перережут друг друга.

Правда, сейчас сам Мельхиор, судя по всему, расплачивался за слияние с артефактом и лежал пластом.

Если не думать о будущем, настоящее складывалось не так уж плохо.

Клейо посадили под домашний арест, но обвинения не предъявили. Репутацией он и раньше не занимался.

Орденские выплаты тоже не имели значения: его финансовый портфель давно позволял не считать мелочь.

А вот то, что посторонних перестали пускать, ему даже нравилось.

Письма и телеграммы перехватывали. Журналистам нельзя было ни брать интервью у арестанта, ни наведываться к нему. В доме наконец стало тихо.

Ещё недавно Клейо мог бесследно исчезнуть в подземелье, а теперь наслаждался покоем. Грех жаловаться.

Жаль было только, что он не видел ребят. Но взрослые заботы не позволят держать его взаперти весь учебный семестр. Скоро они всё равно встретятся.

Дни текли сонно и спокойно.

Госпожа Кантон окружила его почти материнской заботой, а Гаэль, повар, привезённый из Тристейна, каждый день готовил что-нибудь особенное. Всё это напоминало первые недели Клейо в Альбионе.

С тех пор изменилось почти всё — и в то же время кое-что осталось прежним.

Никто бы не поверил, но Клейо всё ещё бережно хранил мечту о ранней пенсии.

Сразу уйти не выйдет, но я всё равно стану рантье и буду жить на доходы. Чёрт возьми, я это сделаю. Если выживу — обязательно.

Равновесие между тремя принцами рухнуло.

Мельхиор сделал первый ход. Прежний покой больше не продлится.

Теперь развязка неизбежна — победа или катастрофа.