Глава 280 — Жезл Мифоса 3

Депутат Гестон Фаллах посвятил себя защите простых людей и возглавлял Партию народного союза, у которой в Палате общин было всего три места. С Бенджамином Битоном, спикером Палаты и руководителем правящей партии, он грызся так яростно, что порой их вражда затмевала даже спор между двумя палатами парламента.

В первый день регентства Артура ждало заседание кабинета.

В роскошном зале Королевского консультативного совета, обитом красными обоями, министры обращались с ним как с набитым дураком. На открытых заседаниях Палаты общин обсуждали то, что можно было услышать со стороны. Здесь же всплывали закрытые сведения, старые устные договорённости и решения, о которых никто не позаботился оставить понятные записи.

Министр торговли Верме почуял свободу: Мельхиора рядом не было. Он припомнил Артуру прежние обиды и весь день топтал его с особенно мерзким удовольствием.

Артур только улыбался и кивал.

После заседания Битон сослался на больную ногу и вышел последним. Уже в коридоре он негромко сказал:

— За десять лет у нас записано всё, что говорили на совете. Не только официальные решения — вообще всё. Замечания, споры, устные соглашения. Ларец с протоколами хранится в личном архиве регента. Его открывает государственная печать.

Битон поддерживал Мельхиора, а не Артура. Просто наглость Верме достала даже его.

Протоколы могли дать то, чего не было ни в одном докладе: не только содержание текущих дел, но и причины, по которым они дошли до нынешнего состояния. Фаллах, не входивший в совет, такой помощи оказать не мог.

Политика оказалась сложной системой расчётов, старых долгов и взаимных угроз. Артура словно за одну ночь выбросило на высоту, от которой кружилась голова. Привыкать пришлось сразу.

Он старался хотя бы не забывать о своих людях.

Пока это было почти всё, на что его хватало.

* * *

На следующий день после того, как государственная печать свалилась ему на голову, Артур стоял в королевском кабинете. Парадный мундир всё ещё казался чужим, а вокруг старели простые, давно не менявшиеся шкафы и столы.

Мечнику седьмого уровня почти не требовался сон. Артур просидел ночь над протоколами, отыскивая упоминания о последних делах и пытаясь понять, как одно решение тянуло за собой другое.

Не понял и половины.

Материалов было столько, что за ночь он даже общую картину не собрал. Куда ни глянь — незнакомые имена, цифры, ведомства. При этом печать в руке лежала до смешного привычно.

Артур не стал садиться в кресло Мельхиора. Примостился на краю стола и перебрал бумаги из шкафов. Без контекста страницы, исписанные числами и словами, были почти пустыми.

Он ещё раз просмотрел документы с пометкой «Срочно», отложил их и принял решение.

Через парламентского служителя Артур велел вызвать секретаря Джереми Тулмина.

Он помнил этого болезненно бледного человека по сеансам для «Мгновенного портрета». Тулмин всякий раз влетал в комнату, сообщал Мельхиору, что время вышло, а затем без передышки выпаливал очередной доклад.

Больше Артур о нём почти ничего не знал.

Но когда работа превосходила твои способности, главным становился выбор того, к кому обратиться. Здесь Артур доверился чутью. Тулмин почему-то казался знакомым, за него цеплялся взгляд.

Может, опять видение. Но мои видения, зараза, сбываются.

После исчезновения Клейо они вернулись. Рядом с другом призрачные картины будущего почти не тревожили Артура, а теперь снова ходили за ним по пятам.

Он никому не рассказывал об этом.

Исиэль была единственным человеком, перед которым Артур мог не прятаться. Но во владении Кисион внезапно появились демонические звери, и она до сих пор не добралась до Лундейна.

Оставшись один, Артур запросил личное дело Тулмина.

Там оказалось всего несколько листов.

Простолюдин. Сирота, воспитанный при церкви. Окончил грамматическую школу на стипендию дворянского благотворительного общества «Перо милосердия».

Учился блестяще, но сам отказался от университета. Вместо этого ещё подростком поступил младшим служащим в Министерство финансов.

Тулмин быстро показал, на что способен, и одну за другой прошёл низшие ступени чиновничьей службы. В середине третьего десятка продвижение оборвалось.

Достаточно было вспомнить его острое лицо и манеру говорить прямо даже с наследным принцем. Простолюдин с таким языком не мог подняться высок.

Несколько лет он просидел в одной должности, пока его не заметил Мельхиор. С того дня Джереми Тулмин стал ближайшим помощником наследного принца во всех делах регента.

Секретарь вошёл в кабинет без малейшего восторга. Увидев Артура на месте Мельхиора, он не сумел скрыть презрение.

Артур не читал мысли, но тут особого дара и не требовалось: презрение Тулмина было написано у него на лице.

Государство отдали безграмотному мальчишке. Почему Мельхиор выбрал именно его? Добрый принц, который раздаёт милостыню бедным, — велика заслуга. Легко быть щедрым с теми, кого считаешь ниже себя.

А легенда о великом предке — просто выгодный обман.

Артур подумал только одно:

Он немного похож на Франа.

И сказал тоже немного:

— Я знаю, что слишком молод и не гожусь для государственной печати. Именно поэтому вы не позволите мне разрушить порядок, который годами поддерживали мой брат, вы и ваши коллеги. Верно?

Тулмин поднял на него глаза так, словно впервые увидел не шумного третьего принца, а другого человека.

Он не отличался набожностью и не придавал значения легендам. И всё же даже такому холодному рационалисту на миг вспомнился Леонид — мудрый рыцарь и правитель, заложивший основание королевства.

Молчание продолжалось недолго.

Бах!

Дверь распахнулась. В кабинет ворвалась женщина с высоко заколотыми волосами. Стучать она не стала.

— Срочное донесение! На строительстве станции метро на улице Арк произошло обрушение. Причина — появление демонического зверя.

В этот раз отсутствие стука никого не возмутило.

Артур спокойно спросил:

— Докладывайте подробно, помощница Ареса Рид.

Услышав своё имя, Ареса на мгновение сбилась. Джереми едва заметно кивнул, и она продолжила — быстро, почти без пауз:

— Под площадкой будущей станции спал Сепс седьмого уровня. Во время взрывных работ стройка соединилась с его логовом. Это крупный змеевидный зверь, роющий землю. Под завалами остались сорок два рабочих.

Из-за цепного проседания грунта пострадали типографии с подземными цехами. Число погибших и раненых уточняется.

Двадцатилетний регент не изменился в лице.

— Сэр Пирс и командир Ецкель уже выехали?

— В этом и проблема. Около четырёх утра Пирс Клаген и Таддеус Ецкель ушли к границе Большого Лундейна. Во владении Жемли появилась стая Карапасов.

На улице Арк сейчас в основном мечники младших и средних уровней. Быстро убить Сепса они не смогут.

— Зверя седьмого уровня могли бы взять пятеро мечников пятого. Но вокруг подземные мастерские и типографии. Долгий бой обрушит весь квартал.

Взгляд Аресы изменился. Она явно не ожидала, что Артур разберётся так быстро.

Главный вопрос оставался один.

— Прикажете вернуть обоих командиров в столицу?

Карапасы были насекомоподобными зверями. Каждый — размером с кулак и невысокого уровня, зато появлялись они тысячами. Если уцелевал хотя бы один, вскоре он снова собирал стаю.

Урожай они пожирали не ради пищи. Проглоченное зерно и стебли Карапасы выплёвывали серым пеплом, а заражённую землю потом приходилось очищать магией.

Год назад княжество Кратер слишком поздно отреагировало на такое нашествие и едва не осталось без еды. Поэтому Карапасов боялись на всём континенте.

Жемли снабжал столицу пшеницей. Если сейчас не уничтожить стаю полностью, муки не хватит не только этой зимой.

По иронии судьбы оба командира отсутствовали именно потому, что Пирс наконец начал вести себя как образцовый рыцарь. Раньше он бы поручил возню с полевыми вредителями подчинённым. Теперь лично повёл операцию — и оставил столицу без сильнейших бойцов.

При обычном нападении Артур не стал бы отзывать командиров.

Но на улице Арк обычного уже не осталось.

Только человек с государственной печатью мог отдавать приказы Столичной обороне. Артур не собирался терять время, лишь бы потом выбрать решение поумнее.

— Оставьте командиров в Жемли. Пусть закончат с Карапасами. Мечникам на месте прикажите не атаковать Сепса, а сдерживать его.

Он не уходит далеко от старого логова. Полиция должна оцепить три километра вокруг и вывести жителей. Объясните людям: новая редакция закона о возмещении ущерба от демонических зверей позволит компенсировать потери. Пусть бросают имущество и спасают себя.

— Вы хотите выиграть время? — спросила Ареса. — Но Сепс ведёт себя всё беспокойнее. Разрушения будут расти.

— Тогда я сам поеду на улицу Арк.

Артур пристегнул к поясу «Меч Бега», который теперь даже в кабинете держал рядом.

Он не блефовал.

Тулмин до этого молчал, но тут спросил холодно:

— Ваше Высочество намерены лично убить зверя?

Героические жесты на него не действовали.

Артур ожидал такой реакции. Другого решения у него всё равно не было.

Сепса он не видел даже в своих видениях. Зато тысячи ночей тренировок научили его доверять собственному клинку.

— Если не считать герцога Арморика, который признаёт лишь обязанность охранять меня, я сейчас самый сильный мечник в столице.

Тэзертон стоял рядом и не отреагировал, хотя говорили о нём.

Он не слушал приказов Артура. Он вообще не слушал Артура: не отвечал, не спорил, не показывал, что услышал. Полное, безупречное пренебрежение.

И уж точно он не поднимет ради меня гвардию наследного принца.

Даже если бы поднял, лучшие рыцари Тристейна остались на севере. В Лундейне не хватало сил.

Ещё один мастер меча, преподаватель Роза Фехте, не имела права обнажать клинок за пределами школы. Таково было наказание за её давний мятеж против короля Филиппа.

Будь Артур настоящим регентом с прочной властью, он нашёл бы законный способ привлечь её и защитить от последствий. Но сейчас такой возможности у него не было.

Тулмин просчитал всё одновременно с ним и предложил последнее:

— В столице остаётся королевский инспектор магии.

— Сепс может за один рывок пролететь расстояние в несколько длин собственного тела. Магу, которому нужна инкантация, подходить к нему опасно.

Это Артур узнал из «Энциклопедии демонических зверей». Он прочёл её от корки до корки вместе с Исиэль.

Больше медлить было нельзя.

— Дальше всё на вас, секретарь Тулмин.

— Ваше Высочество Артур...

Принц не стал слушать ответ. Распахнул окно и прыгнул вниз.

Улицы уже заполняла толпа, бегущая от зверя. Пробираться через неё было бы слишком медленно, поэтому Артур выбрал крыши.

Он помнил Лундейн до последнего переулка и двигался без колебаний.

Тремя шагами позади шёл Тэзертон.