Глава 265 — Жемчужный город 1

Позднее безрассудное решение Мельхиора войти в Запомненный мир объявят ещё одним доказательством наследственного безумия. Будут говорить, что он уже не отвечал за свои поступки.

Клейо эта удобная версия не убеждала.

Сейчас он безумен ровно настолько, насколько безумен всегда. Когда он открыл мне королевское книгохранилище, рассудок у него работал отлично. Значит, и решение войти во Врата он принял в здравом уме.

«Отстранение» наконец развернулось в полную силу, и тревога понемногу отступила.

Выбора у Клейо не было, но покорно идти на поводке он тоже не собирался. После всего, что Мельхиор сделал с ним, Артуром и остальными, прислать за ним Весну — это уже не жестокость, а издевательство.

Клейо заговорил сухо, почти по-деловому:

— Признаться, я удивлён. Ради одного человека директор Бюро лично приезжает на вокзал. С таким поручением легко справилась бы гвардия наследного принца.

Артур и близняшки молчали, но слушали так напряжённо, что будь у них звериные уши, те давно стояли бы торчком.

Смысл вопроса был прост: Почему явились именно вы? Нас и правда везут только ради Врат?

Весна словно ждала, когда её спросят. Слова посыпались быстро, одно за другим. Остальных пассажиров она будто не видела. Даже дыхание у неё участилось — редкое для этой женщины возбуждение.

— Видите ли, у нас с командором гвардии возникло небольшое расхождение во мнениях.

— С командором?

— С герцогом Армориком.

Теперь удивился Клейо.

Сам он мог сколько угодно показывать Тэзертону средний палец в кармане, однако вслух неизменно соблюдал положенные приличия. Весна же называла одного из самых могущественных людей страны простой должностью, будто намеренно принижала его.

Не выносит его до такой степени? Впрочем, неудивительно. Тэзертон и Весна оба чокнутые, только по-разному.

— Командор открыто возражает против того, чтобы Его Высочество входил в Запомненный мир. Поразительное непочтение.

Вот и ответ. Тэзертон отказался доставлять Клейо, которому отводилась роль живого путеводителя, и поручение перешло к Весне.

Клялся отдать Мельхиору и сердце, и печёнку, а на пустяковом приказе упёрся. Бывший богоубийца всё-таки не выветрился.

Клейо сделал вид, будто ничего не понимает, и осторожно надавил. Ему требовалась хоть какая-нибудь зацепка.

Если левая и правая руки Мельхиора готовы перегрызть друг другу горло, этим можно воспользоваться. Вопрос — как.

— Внутри может случиться что угодно. Пожалуй, в словах герцога Арморика есть здравый смысл. Его Высочество исполняет обязанности короля. Не слишком ли велик риск для всей страны, если он лично отправится в опасное место?

Весна посмотрела на него с искренним изумлением.

— Неужели вы думаете, Его Высочество не знает об опасности? Раз он намерен войти, значит, всё предусмотрел. Как может человек, связанный с ним [Заветом], сомневаться в его воле?

Клейо понял, что забыл главное.

— А если опасность действительно существует, вам тем более следует как можно лучше оберегать Его Высочество, сэр Клейо.

Весна поклонялась Мельхиору как богу. С фанатиками не спорят: там, где у обычного человека доводы, у фанатика одна вера.

Плечи Клейо опустились.

Нет. Эту дуру я не использую.

Он надеялся либо войти без Мельхиора, либо вовсе оставить подземелье наследному принцу и его рыцарям. Теперь обе надежды выглядели одинаково жалко.

* * *

Карета без задержек прошла через школьные ворота. Каникулы избавили улицы от пробок, и Клейо впервые в жизни пожалел, что дорога свободна.

Школа стояла тихая и пустая.

Он только ступил на землю вслед за Весной, как с подъездной аллеи донёсся визг тормозов.

Скри-и-и-и!

Тяжёлый автомобиль нёсся прямо к ним, разбрасывая аккуратно уложенный гравий. Машина была редкая: закрытый кузов, высокая крыша, внутри поместилось бы человек десять.

Клейо прищурился.

Где-то я её уже видел...

Автомобиль в последний миг обогнул карету и остановился почти поперёк дороги. Дверца распахнулась, наружу выскочила Сел.

За рулём осталась Мира. Лицо у неё было белее воротничка, пальцы намертво вцепились в баранку.

Очевидно, на вокзале Сел быстро выяснила, что случилось, посадила встречавшую её Миру за руль и заставила догонять карету Бюро.

— Оказывается, меня опередили.

— Сел.

— Рей, сколько лет, сколько зим. Ты плавал под солнцем и совсем не загорел. Кожа, что ли, слезла вместе с загаром? Ах, директор Дрисколл. Рада видеть вас в добром здравии.

— И я рада встрече, сэр Селестес.

— Мы видимся нечасто, зато судьба всё время сводит нас в самых занятных местах.

Тёплый конец лета. Залитый солнцем школьный двор. Две улыбающиеся женщины стоят друг против друга, а всем вокруг хочется натянуть пальто.

Первой закончила эту любезную дуэль Весна. По её голосу было ясно: хозяин ждёт, и тратить время на мелочь она не намерена.

— Разумеется. Вы прекрасная мечница, сэр Селестес, и имеете право участвовать в деле. Его Высочество великодушен, поэтому наверняка простит вам эту вольность. Вам следует быть благодарной.

Улыбка Сел дрогнула. Артур и близняшки даже не пытались скрыть изумление.

Кто здесь великодушен? Кого простили? И с какой стати ещё благодарить?

* * *

К внутреннему барьеру двинулась целая процессия — многолюдная и до смешного нелепая.

Двое агентов, ожидавших в школе, встали перед Клейо и позади него. Весна держалась рядом, словно вот-вот возьмёт его под руку. Следом шли Артур, Сел и близняшки. Замыкал шествие вооружённый длинным мечом агент, до этого сидевший на козлах.

Судя по походке и оружию, он был эфирочувствительным — редкость для Бюро внутренней безопасности.

Лес расступился, и показались Врата Мнемосины.

Сразу бросалось в глаза: здесь что-то не так. Зеведея не было. Суэйн Темпл, приставленный к Вратам, и его товарищи стояли далеко в стороне и стерегли лишь подходы.

Сам вход светился спокойным синим. На арке горела древняя цифра: 5.

Из сияния навстречу гостям повернулся мужчина с платиновыми волосами.

В голубом свете он казался почти прозрачным, будто граница между человеком и окружавшим его миром вот-вот исчезнет.

В известном смысле так и было. Он придал миру нынешний облик, и этот мир стоял на пролитой им крови.

Клейо смотрел на выбеленные светом волосы и неожиданно вспомнил совсем другое лицо.

Изольда. Маг, прожившая тысячу лет.

На безупречном лице Мельхиора ему вдруг почудилась её давняя, усталая улыбка. От собственной мысли Клейо вздрогнул.

Перед ним стояла не Изольда.

Наваждение прошло. Изольда была хрупкой женщиной, а этот человек — высоким тридцатилетним мужчиной, почти одного роста с Клейо.

Одет он был так, словно собрался на курорт: панама, светлый льняной пиджак, рубашка без галстука. Непривычный костюм ничего не менял. Это лицо невозможно было спутать.

Клейо немедленно развернул «Восприятие» и первым делом проверил глаза самого опасного безумца из всех присутствующих.

Под лёгкими полями панамы дрогнули золотые ресницы. Радужки в тени казались почти бирюзовыми.

Перед Центрумом я ослабил его навык. Пока всё в пределах обычного.

Клейо осмотрел Мельхиора с головы до ног, надеясь заметить хоть что-нибудь полезное.

И заметил.

В руке наследный принц держал строевой меч альбионской кавалерии. Такой же выдавали будущим бойцам Столичной обороны, если у них ещё не было оружия из магической руды.

Клейо знал, что Мельхиор — мечник четвёртого уровня. До сих пор это оставалось для него сухим фактом. Представить наследного принца с клинком в руке он почему-то никогда не мог.

На кой чёрт он притащил меч?

Рядом с Мельхиором всегда находился сильнейший мечник Альбиона. Зачем наследному принцу самому браться за оружие в сравнительно безопасном Запомненном мире?

Тогда между ним и Вратами обозначилась ещё одна фигура. До этой минуты Тэзертон стоял так тихо, что его почти не замечали.

За светлым силуэтом Мельхиора выросла тёмная фигура рыцаря. Вместе они напоминали затмение — свет и тень, наложенные друг на друга.

Тэзертон вышел из сумрака и заговорил. В его голосе звучала не просьба вассала, а отчаянная мольба приговорённого.

— Ваше Высочество, умоляю вас. Передумайте.

Из-за одного подземелья он выглядел так, словно стоял над могилой.

Мельхиор с силой вогнал конец ножен в землю.

— Вы намерены ослушаться? Ваше поведение, герцог, трудно назвать верностью.

Голос оставался тихим. Но ножны глубоко вошли в мягкую почву у Врат, и по этой вмятине легко было судить о его ярости.

Мельхиор мог в любой миг применить дополнительную функцию «Структурного прозрения» и заставить Тэзертона замолчать. Однако сейчас он словно не считал нужным тратить на рыцаря силу навыка.

Весна тотчас подхватила:

— Его Высочество совершенно прав. У вас есть власть и право поступать по своей воле. На всей земле лишь вы один ими обладаете.

Тэзертон бросил на неё один взгляд. На тыльной стороне его ладони вздулись жилы, а меч Ланселота загудел в ножнах.

При свидетелях Мельхиор не обращался к нему по имени и не позволял себе привычной близости. Но напряжение между наследным принцем и герцогом всё равно было видно невооружённым глазом.

Молодые люди, которым отвели роль мебели, начали переглядываться.

Зачем было тащить нас сюда, если они собираются ругаться?

Мы вообще сегодня войдём?

Организация — полный пиздец.

Аслан нарочно уехал, чтобы не мешать?

К счастью для всех, Мельхиор не стал применять «Структурное прозрение» и не услышал этой внутренней крамолы.

Клейо шумно выдохнул.

День окончательно пошёл наперекосяк. Ещё не наступил вечер, а сил уже не осталось. Сначала его увезла директор Бюро, а теперь ещё приходилось смотреть, как двое безумцев дерутся за место любимого слуги.

Ссора оборвалась внезапно — и удар пришёлся по Клейо.

Мельхиор обошёл Тэзертона, будто того не существовало, и направился прямо к нему.

— Теперь, когда сэр Клейо прибыл, я войду. Настала ваша очередь исполнить обещание.

— Я помню о нём. Но откуда вы знаете, что за Вратами именно тот Запомненный мир, который вам нужен? Любой из них опасен. Если с вами что-то случится, будущее Альбиона...

Клейо не сомневался: Мельхиор помнит прежний порядок подземелий. Но девятая редакция уже отличалась от восьмой. В новой версии порядок мог измениться.

Мельхиор шагнул ближе и положил ладонь ему на плечо. Дослушивать не стал.

Ответ прозвучал с холодной, непоколебимой уверенностью:

— За Вратами «Жемчужный город». Иначе быть не может: этого требует ход повествования. Я ответил на ваш вопрос?

Никто вокруг не понял, о чём он говорит.

Кроме Клейо.

Мельхиор стоял так близко, что была видна тень от его ресниц. Но смотрел он не на Клейо. Его взгляд уходил дальше — за спину Клейо, за пределы видимого мира, туда, где по ту сторону страницы мог находиться сад богов.

Мельхиор чуть улыбнулся.

«Отстранение» раскалилось от нахлынувшего ужаса. Казалось, невидимое кольцо вот-вот прожжёт Клейо палец до кости.