Глава 281 — Жезл Мифоса 4
Решение Артура оказалось верным.
Сепс, засевший под улицей Арк, не выдержал и трёх ударов. Принц зарубил зверя раньше, чем подземные пустоты успели окончательно сложиться, и спасатели добрались до рабочих.
Журналисты каким-то образом оказались на месте почти сразу. Уже к вечеру газеты наперебой рассказывали о подвиге нового регента.
Сам Артур не хвастался. Он выступил с коротким заявлением, выразил сочувствие раненым и пообещал помощь жителям, потерявшим жильё и имущество.
Так весь Лундейн узнал, что Мельхиор отправился покорять Запомненный мир, а его обязанности временно исполняет младший брат.
После столь громкого начала открыто возмущалась почти одна Палата лордов. Буржуа, составлявшие опору Мельхиора, решили выждать.
Обычным горожанам разница и вовсе казалась несущественной. Один сын Риогнана заменил другого — что тут менять в привычном порядке вещей?
К тому же Артура знали в лицо. Ещё вчера он мог пить эль за соседним столом, а сегодня принял государственную печать с таким спокойным достоинством, будто в Альбион действительно вернулся король-завоеватель. Для многих это стало поводом для гордости.
Только у Северных ворот стоял холод. Глава Бюро внутренней безопасности заперлась у себя и не принимала посетителей.
Мельхиор, видимо, успел что-то сказать Весне заранее. Как бы она ни злилась, мешать Артуру открыто не стала.
Джереми Тулмин всё это время оставался рядом с ним.
Однажды пресс-секретарь Ареса принесла вырезку из «Ивнинг стар». Джереми прочёл заметку и положил её перед Артуром.
— В пабе «Королева Кармела» отметили место, где вы обычно сидели. С того, кто занимает этот стул, денег за выпивку не берут.
Но есть условие: посетитель должен поблагодарить богиню за то, что она ниспослала вас этой земле.
Артур уже научился быстро разбирать повестку очередного заседания и даже не поднял головы.
— Значит, репортёр поленился проверить историю. Младший зять хозяина работает переплётчиком на улице Арк. Он не пострадал, вот старик на радостях и наговорил лишнего.
— Вы говорите о владельце паба так, будто он ваш приятель.
— Если оставить в заведении достаточно денег, хозяин сам начнёт звать тебя приятелем. Ещё и нальёт за счёт дома. — Артур перевернул страницу. — Здесь показатели Министерства финансов за позапрошлый год совпадают с прошлогодними. Ошибка?
— Нет. После нашествий по некоторым статьям не удалось собрать данные. Вписали среднее за три предыдущих года.
— Понятно. Я этого не знал.
Артур снова склонился над бумагами.
Джереми работал без остановки, но мысли у него путались.
Он прекрасно знал аристократов, которые подражали каролингерскому Карлу Милосердному и изображали любовь к народу. Благодаря благотворительности именно таких людей Джереми когда-то окончил школу.
Они обнимали простолюдина за плечи, будто признавали равным, но стоило ему опереться в ответ — стряхивали, как насекомое.
Джереми умел распознавать эту ложь. В подобном деле он считал себя мастером.
Обман хуже высокомерия.
Простолюдин должен знать своё место — так устроен мир. Но и королевской крови следовало понимать собственную роль, а не притворяться другом тех, над кем она поставлена небом.
Нельзя одновременно уважать человека и властвовать над ним.
И всё же Артур не притворялся.
Вот в чём была проблема.
Как тот, чья сила способна вызвать затмение, мог думать и вести себя как обычный парень? В картину мира Джереми это не помещалось.
К тому же принц вовсе не был пустоголовым рубакой, каким его считали.
Закатав рукава и взяв перьевую ручку, Артур спокойно сверял расчёты дефицита, которыми противники пытались похоронить новый закон о компенсациях. Он сидел в парламентском кабинете регента так естественно, словно это место готовили для него с рождения.
Хуже того — он доверял Джереми.
И с точки зрения расчёта поступал правильно.
Джереми был простолюдином с неудобной привычкой говорить правду, поэтому с вельможами, желавшими свалить Артура, его ничего не связывало. При этом он много лет помогал Мельхиору и знал работу регента лучше любого другого чиновника.
Выбор был разумным.
Но как двадцатилетний мечник, который до недавнего времени шатался по пабам, понял тонкое равновесие дворцовых сил?
На слушаниях с Верме Артур уже показал, что не так прост. Теперь выяснилось, что он сочетает дерзость с редким умением не выставлять себя выше других.
До приезда в столицу этот юноша даже не знал придворного этикета.
Допустим, часть способностей он скрывал. Но откуда взялось остальное? Разве властью можно владеть от рождения?
До сих пор Джереми встречал лишь одного человека, который словно появился на свет полностью сложившимся.
Мельхиора Риогнана.
Именно наследный принц заметил Джереми, когда того травили в статистическом отделе Министерства финансов, и вытащил наверх. Джереми уважал его за ясный ум и рациональность. Он верил, что после коронации Мельхиор станет холодным, но просвещённым монархом.
Жестокие методы Бюро внутренней безопасности и болезненная страсть всё контролировать казались незначительными изъянами рядом с его достоинствами.
Два настолько способных человека родились в одном поколении и выросли такими разными. И оба даже не законные сыновья... Два настолько способных человека родились в одном поколении и выросли такими разными. И оба даже незаконные сыновья... Ничего благословенного в этом не было. Не удача династии, не подарок небес, как написала бы государственная газета.
Вот же готовая причина для гражданской войны.
На этом Джереми оборвал размышления. Судить о принцах было не его делом.
* * *
По мнению Артура, Джереми Тулмин оказался превосходным секретарём.
Он вынимал из бесконечных протоколов самое важное и объяснял прошлые решения так, что в нынешних делах появлялась логика.
На следующем заседании Артуру уже не пришлось терпеть издёвки Верме. Министр торговли второй раз попал под раздачу от юнца, которого считал безмозглым, и вскоре начал пропускать заседания, ссылаясь на болезнь.
Прошла ещё неделя.
Ханс Шойбле, второй секретарь посольства княжества Спекулум, оказался при смерти. Во время нападения на улице Арк он получил тяжёлую рану, но не обратился за помощью: в тот квартал дипломат ходил за запрещённой книгой и не мог объяснить консулу, что там делал.
Артур отправил к нему Таддеуса Ецкеля, а вопрос о книге велел закрыть.
Он спас человеку жизнь, не устроил скандала и оставил княжество Спекулум с небольшим долгом перед Альбионом. Дипломаты оценили ход.
До этого иностранцы видели в Артуре только талантливого принца-мечника. Теперь мнение пришлось пересмотреть.
Поправку к закону о возмещении ущерба от демонических зверей тоже приняли. Половину расходов взял на себя королевский дом.
Главный источник династического богатства — права на типлаумовые шахты Дюбриса — был защищён такой сложной системой, что временный регент не мог до него добраться. Поэтому Артур использовал доходы от продажи почтовых марок с королевскими портретами.
Раз деньги нашлись в королевской казне, Палата лордов лишилась главного довода против расширения выплат.
Для Гестона Фаллаха эта поправка была важнейшей целью всего срока. Временных полномочий Артура хватило, чтобы провести её почти без борьбы.
Он не мог обнародовать правду о похищениях мирных жителей, устроенных Асланом. Не мог изменить закон о наследовании. Но хотя бы один полезный закон протолкнуть сумел.
Артур всё чаще думал о власти.
Пока её нет, легко говорить, что она не нужна.
Стоит получить право решать — и сразу становится ясно, почему люди так неохотно делятся им и почти никогда не отдают добровольно.
А сам Артур разве был лучше?
Если бы видения не шептали, что однажды всё это станет его, хватило бы ему честности вернуть печать в любую минуту?
Ответа он не знал.
* * *
Через несколько недель Аслан вернулся в столицу.
Он разгромил демонических зверей на северо-западе и привёз мешки сияющих магокамней. Победа, парад, хвалебные статьи и благодарственные письма горожан не улучшили ему настроение.
Пока он воевал, младший брат завладел государственной печатью.
Для Аслана это было не исполнением распоряжения Мельхиора, а подлым захватом власти.
Лорд-хранитель печати твердил, как попугай: временным регентом законно стал первый из принцев, прибывший в столицу, — Артур Риогнан.
Забрать печать официально не получилось. Тогда Аслан прибегнул к старому и привычному способу.
Он попытался убить брата.
Артуру даже не пришлось защищаться. Герцог Арморик выхватил меч раньше, чем Исиэль, стоявшая рядом.
Артур сохранил бесстрастное лицо.
Его прикрывал клинок человека, который разрушил замок Кисион и убил Однорукого Джона.
Но показать свои чувства Артур не мог.
Так прошёл пятьдесят один день.
Наконец Запомненный мир был усмирён, и Врата Мнемосины открылись снова.
Тяжело было. Но я-то думал, что после этого всё закончится.
Днём и вечером Артур пытался понять обязанности, которые свалились на него из ниоткуда. Под утро думал о друзьях, исчезнувших за Вратами.
О Сел. Липпи. Летиции. Рее.
Во всём Альбионе только Исиэль могла по-настоящему понять его.
В пустой спальне дворца Памер ещё не установили радиаторы. Артур снимал мундир и садился среди голых стен, а Исиэль молча оставалась рядом. Она читала с ним протоколы, растапливала погасший камин и поддерживала так, как умела.
После долгого перерыва они снова часто оставались вдвоём — почти как в те годы, когда больше доверять было некому.
Но при дворе быстро поползли грязные слухи.
Даже государственная печать не могла заткнуть людям рты и остановить их воображение. Через неделю Исиэль пришлось прекратить ночные дежурства.
У двери остался только Тэзертон.
Ночи стали бесконечными.
Вернувшиеся видения кружили вокруг Артура, как призраки.
Он видел себя постаревшим и усталым. В руках лежала знакомая печать, а каждое решение распределяло скудные ресурсы и определяло, кому жить, а кому умереть.
Часы остановились. Корабли встали. Топлива не хватало, и зима ударила сильнее обычного.
Пшеница гнила на полях рядом с трупами Карапасов, убитых типлаумовыми пулями. Убирать урожай было некому.
Чтобы не видеть будущего, Артур не спал. Но бессонная ночь тянулась особенно медленно.
Он пытался забить голову законами, цифрами и обязанностями регента, однако мысли всё равно возвращались к Вратам Мнемосины.
Артур сам бывал в Запомненных мирах и знал: один день внутри равнялся примерно трём снаружи.
Зеведей как-то зашёл к нему, похлопал по спине и напомнил, что после экспедиции в «Город вечной зимы» ожидание тоже казалось бесконечным.
Под присмотром ректора Врата всё это время светились ровным голубым светом и не подавали признаков беды.
А у самого профессора лицо серое и губы потрескались.
Ждать было одинаково тяжело и старикам, и молодым.
Зеведей пытался поддержать ученика как старший, но слишком боялся за остальных воспитанников. Скрыть тревогу он не мог.
Только на пятьдесят первый день пришло сообщение: Врата снова сияют.
Это случилось под утро. Артур бросил всё и помчался в школу.
Когда ему сказали, что друзья вернулись живыми, он почувствовал себя оправданным и помилованным разом.
Радость длилась недолго.
Следом из Врат вынесли Мельхиора.
Наследный принц покинул «Жемчужный город» на грани смерти.
Обломки пяти сломанных рёбер пробили окружающие ткани, лёгкие были залиты кровью. Раздробленная бедренная кость разорвала мышцы и кожу.
Сухожилия и кости правой кисти ниже запястья были изрублены. Левую руку от плеча до пальцев превратило в кровавое месиво.
То, что позвоночник уцелел после удара в спину, врачи позже назвали чудом.
Королевский инспектор магии подоспел почти одновременно с Артуром. Увидев раны, он побледнел и сразу начал лечение.
Тело удалось собрать, но многократное полное истощение эфира довело Мельхиора до предела. По утрам наволочка снова была в крови.
Даже магии высшего мастера не хватало, чтобы исцелить его полностью.
Прошло ещё три дня.
Артур по-прежнему не вернул государственную печать. Мельхиор был слишком слаб, чтобы принять её.
Иногда он открывал глаза, произносил несколько слов и тут же проваливался обратно. Жар сменялся ледяным холодом, и тогда наследный принц становился похож на покойника.