Глава 262 — Край света, остров прошлого 5
В следующей жизни всё началось иначе.
Леонид уже не был варваром, который умел только драться. Он стал отважным и щедрым королём-рыцарем, понимал цену чести и без лишней крови подчинил себе бывшие провинции. Альбион стал самым развитым государством своей эпохи. Ещё до встречи с Изольдой Леонид объединил земли до самой реки Клото и надел корону.
Он по-прежнему улыбался, а глаза сияли чистой морской синевой. И всё же это был уже не тот Леонид, к которому привыкла Изольда.
Подчиняться ей он не собирался.
За прежние жизни разрыв между ними почти исчез. Теперь Леонид знал почти всё, что знала она. Личной близости между ними так и не возникло, зато времени, проведённого вместе, хватило бы на несколько обычных историй любви.
Когда Леонид принёс ей розы, Изольда не приняла букет и вернулась в замок посреди озера.
Меч короля, напитанный эфиром, светился так ярко, словно его только что вынули из горна. Множество прожитых жизней закалило не только Леонида, но и его оружие. Первый король Альбиона мог одним ударом расколоть берег, осушить озеро или снести башни Ненива.
Он ничего этого не сделал. Лишь спокойно дал понять, что при желании сумеет.
Изольда в очередной раз убедилась: на её стороне всегда останутся лишь знание и истина.
Ответ она нашла в работе.
После эфира и магического круга третьим великим изобретением озёрной королевы стал [Завет].
Через три дня Леонид всё ещё стоял на прежнем месте. Он держал меч и улыбался так, будто прошло несколько минут. Изольда вышла к нему и потребовала клятвы. Первый в истории мастер меча должен был хранить честь, соблюдать достоинство, защищать слабых и служить общему благу.
Леонид Риогнан согласился, но выдвинул своё условие.
Изольда должна была отказаться от имени Ненива — того самого имени, о котором пела Гаятри и которое могло пережить века в легендах. Он хотел, чтобы история запомнила её не самостоятельной королевой, а его супругой.
Когда-то Леонид не умел даже написать собственное имя. Теперь он понимал, какую власть дают летописи и предания.
Настоящее вырастает из прошлого и само становится основанием будущего. Владеть Изольдой было невозможно, зато можно было оставить потомкам рассказ о том, что она принадлежала Леониду.
История почти всегда устроена именно так. Между случившимся и записанным лежит пропасть.
Леонид понимал, что большего от неё не получит.
Изольда согласилась. Слава её не интересовала. Теперь Гаятри предстояло воспевать не чудотворную королеву озера, а озёрную герцогиню. Через поколение люди забудут даже название Ненива.
Пусть.
Возможность удержать свирепого завоевателя в границах [Завета] стоила такой цены.
В той жизни Леонид подчинил половину Дернье. Его знамёна дошли до нагорья Вискум — высокого, протяжённого и покрытого густыми лесами. За ним лежала родина Гаятри, куда обычному человеку было почти не добраться.
Замок Риогнан возвели в память о том дне, когда королевская власть достигла Вискума. Для Изольды это была то ли четвёртая, то ли пятая жизнь. Она уже путалась в счёте.
Основатель новой династии с чудовищным упорством закладывал будущее не только своего королевства, но и всего континента.
Изольда создала школы, чтобы её магия и меч Леонида не исчезли вместе с ними. Рыцари и маги должны были передавать знания каждому новому поколению.
Изольда хотела, чтобы люди больше не забивали колодцы отрубленными руками и ногами, чтобы на дорогах не лежали трупы с ушами и носами, отпиленными тупыми ножами, а война оставалась поединком рыцарей, а не ремеслом мясников.
Сильный Альбион навязал всем эфирочувствительным Дернье учение святого Ансельма. Но заставить людей соблюдать правила без подавляющего превосходства было невозможно.
В этом и заключалась мерзкая насмешка: закон держался на силе, а сила рождалась из эфира.
Позднее этот порядок назвали рыцарским кодексом. Он прижился на континенте после резни на равнине Флайд. Там собрались сотни эфирочувствительных, мечтавших стать хозяевами мира, и войско Леонида перебило их всех.
Лишь после крови пришло образование.
* * *
В следующей жизни Леонид явился к озеру не с тушей зверя, а с букетом диких летних роз.
Он сделал предложение. Изольда согласилась.
Последняя война за объединение Альбиона закончилась у стен Арморика. Изольда выбила меч из рук Ланселота и заставила его опуститься на колени. На этот раз она пережила битву и собственными глазами увидела коронационное затмение Леонида.
Оно подтверждало связь королевства с богом.
Древние предания утверждали, что когда-то затмение сопровождало воцарение каждого истинного монарха. Во времена Изольды чудо сохранилось лишь в Альбионе и Центруме. За тысячу лет странствий она ни разу не видела его ни за рекой Клото, ни за тремя озёрами, ни по другую сторону Вискума.
В той жизни завоевание остановилось на Клото.
— Не хочу опять до самой смерти торчать в седле.
Леонид занялся внутренними делами государства и прожил ещё восемьдесят три года. Ему перевалило за сто, но спина так и не согнулась. Перед смертью король сказал, что надеется встретиться с Изольдой снова.
Она, если честно, не надеялась.
Озёрная королева осталась при династии как хранительница Альбиона. Она помогала детям, потом внукам и жила в королевском дворце.
Семена знаний, разбросанные в прежних жизнях Изольды, всходили по всему миру. Где-то быстрее, где-то медленнее, но бесплодных земель уже не осталось.
Прошло ещё несколько столетий.
Альбионом правил праправнук Леонида. Другие государства тоже вырастили молодых мастеров меча, а на троне Риогнанов сидел король слабее основателя. Союзники решили нарушить Соглашение Дернье.
Объединённый флот отправился за золотом и людьми Центрума.
Искусство управления эфиром достигло Центрума позднее, поэтому жители древнего континента не могли сражаться на равных. Изольда поспешила туда, но опоздала. Даже её сил не хватало, чтобы остановить резню в одиночку.
Она освободила группу пленников, которых гнали в цепях, и получила арбалетный болт в спину. Выстрел был случайным, почти слепым. В другое время рана не стала бы смертельной, но весь эфир Изольда уже отдала на лечение пострадавших.
Так бывало всегда.
Искреннее желание спасти других было единственным, что могло её убить. Смерть приходила в тот миг, когда Изольда больше не могла смотреть на происходящее и решала любой ценой всё изменить.
Жизни продолжали повторяться.
С каждым разом Альбион значил для неё всё меньше. Изольда мыслила веками, и Леонид это знал. Он не жаловался.
Он был рождён королём и, вероятно, правил дольше любого человека в истории. Варвар из Лондиниума становился всё образованнее. Даже если корону приходилось надевать в двадцать лет, он управлял государством с опытом старого монарха.
Изольда начала надеяться, что конец близок.
Она оставляла дворцовые дела Леониду, спускалась к простым людям и лечила их. Её называли святой Ненива. Однажды она заразилась во время эпидемии и умерла среди больных.
Потом снова открыла глаза.
В одной из жизней Ланселот Арморик считал её богиней. Сам он ничего не помнил о повторениях, однако дважды закрыл Изольду собой и погиб вместо неё.
Пока не наступал назначенный срок, королева оставалась бессмертной. Зачем смертному человеку отдавать единственную жизнь ради её бессмертного тела, Изольда не пыталась понять. Тысяча лет — слишком долгий срок, чтобы сохранить обычные чувства.
Леонид тоже жил дольше большинства людей, хотя с первой, девятисотлетней жизнью Изольды это не шло ни в какое сравнение. Достигнув вершины мастерства, он старел всё медленнее.
Иногда бог передавал ей послания обходными путями: когда Изольда исполнит предназначение, Леонид будет освобождён. Тогда и ей самой больше не придётся рождаться.
Порой она смотрела на мужа и не могла вспомнить, из какой он жизни.
У неё осталась одна цель. Желание разгадать сны, понять саму себя или получить ответы давно выгорело. Изольда хотела лишь убрать из мира страдания, которые увидела в самом первом воплощении.
Время.
Слишком много времени.
За множество жизней она собрала немало записей, созданных до начала известной истории. Постепенно из разрозненных свидетельств сложилась картина.
Береговые линии Альбиона и Центрума совпадали, словно края расколотой плиты. Когда-то они составляли единый материк. Озеро Ненив тоже указывало на то, что прежде вместо реки Клото здесь плескалось море.
Что могло изменить очертания целого континента и превратить остров в часть материка?
Возможно, ответ следовало искать за тысячу или две тысячи лет до рождения Изольды, а то и глубже. Тогдашние события создали знакомый ей мир. Наверняка и в ту эпоху существовали невольные слуги бога, вынужденные делать то же, что теперь делали она и Леонид.
Те, кто направлял предыдущую тысячу лет, родились в Священной империи Хорариум. Кто-то из её основателей, должно быть, тоже прожил не одну жизнь.
Труд Изольды приносил плоды. Нашествия демонических зверей слабели, войны становились короче, массовых убийств было меньше. В мире стало заметно меньше страдания.
Но страдание не исчезло.
* * *
Одна жизнь осталась в памяти Изольды особенно горькой.
Она ослабила власть церкви и возвысила рыцарскую честь, однако этим создала новый привилегированный класс. Военные дома ссорились, объединялись, снова расходились и в конце концов заключили союз ради общей добычи.
Их целью стал Центрум.
Изольда, уставшая сильнее, чем могла признать, стояла на восточном берегу континента и смотрела на вторую волну союзного флота. Корабли чернили горизонт. Первую эскадру она уже уничтожила, но море всё ещё было забито парусами.
На этот раз Изольда заранее принесла в Центрум магию и искусство меча. Не помогло. Флот добрался сюда раньше, чем на далёком континенте успел родиться собственный мастер меча.
Каждая новая жизнь ускоряла распространение эфира.
Маги создали часы, способные показывать точное время. Моряки научились безошибочно вычислять долготу, и началась навигационная революция. Теперь огромным флотам не требовался редкий попутный ветер.
На каждом корабле был установлен «Парус искажения», позволявший перескакивать через пространство по заранее рассчитанным координатам.
Всё это стало возможным благодаря силе, которую Изольда когда-то отдала людям.
Вторжение в Центрум началось на целое столетие раньше.
Рядом с Изольдой стоял старый Леонид. Одну руку он потерял, второй опирался на меч и едва держался на ногах. И всё же король объявил, что остаётся рыцарем своей леди и будет защищать её до конца.
К тому времени эфирные искусства распространились далеко за пределы рыцарских домов. Мастерами меча становились и те, кто не признавал кодекс.
Прошлые жизни оставляли всё более глубокий след. Стоило Изольде и Леониду начать обучение, как маги и рыцари росли в силе гораздо быстрее. Человечество словно помнило забытое на уровне инстинкта.
В первых жизнях несколько лучших воинов не могли справиться с Леонидом. Теперь совместный удар нескольких мастеров раздробил ему ключицу и оторвал левую руку.
Он всё равно победил троих мастеров меча, прибывших в Центрум с захватчиками. После этого у него не осталось сил поднять оружие.
Офицеры союзного флота не понимали, зачем добрый король Альбиона рискует жизнью ради чужих подданных. Они уважали его поступок и одновременно были уверены, что их собственная воля оказалась сильнее.
Перед Изольдой и Леонидом высилась гора мёртвых — потомков Священной империи Хорариум. Среди погибших были младенцы, старики, женщины и мужчины. Одних задушили магией, другим перерезали горло, третьим вспороли живот.
Король Центрума погиб. Его смерть привела в движение Врата Мнемосины и небесные светила, но наследников, способных занять трон, больше не существовало.
Когда Изольда добралась до берега, на всём континенте не осталось ни одного живого человека. Это сделал один маг из первой эскадры.
[Завет] не смог полностью связать новых рыцарей и магов. Центрум получил знания позднее Дернье, и временное отставание стало для захватчиков поводом обращаться с его жителями как с низшими.
На самом деле им требовалось лишь доказательство собственной силы. Ради него они истребили целое королевство.
Они хотели показать, что способны победить Изольду и Леонида, а значит, вправе переписать законы мира.
По сути, захватчики повторили то, что когда-то сделала сама Изольда.
Я ошиблась? Но что ещё я могла сделать?
За тысячу лет наблюдений она поняла: затмение ставит точку в истории. У этой точки перо задерживается, набирает новые чернила и начинает следующую строку.
Теперь божественная сила, способная изменить ход небесных тел, лишилась цели. Огромный поток эфира метался впустую и растекался по земле. Точка не попала на своё место, и с пера сорвалась тяжёлая клякса.
Изольда пошла против неистового течения и остановилась перед Вратами Мнемосины.
Вокруг неё раскрылся магический круг. В сияющем кольце она положила ладонь Леониду на плечо.
Мужчина, много раз становившийся её супругом, безмолвно опустил голову ей на руку. Он знал, что сейчас она отнимет у него жизнь.
Изольда не спрашивала разрешения.
Леонид тоже был всего лишь орудием бога.