Глава 266 — Жемчужный город 2

Клейо понял окончательно: Мельхиор войдёт во Врата. Ни уговоры, ни сила, ни здравый смысл его не остановят.

Вот зачем он заранее отправил Аслана на северо-запад. Убрал единственного, кто мог вмешаться.

Человек, предусмотревший всё до мелочей, не оставил Клейо ни единой лазейки.

Тишину разорвал голос Тэзертона. Теперь он почти дрожал.

— Ваше Высочество... прошу вас.

Мельхиор повернул голову. На лице его читалась усталость человека, которому надоело объяснять очевидное.

— Хорошо. Поступим иначе. Герцог Арморик, командор гвардии наследного принца, останется здесь и будет с неизменной преданностью охранять регента королевства. [Это приказ].

Клейо вздрогнул.

Он вложил в слова эфир.

Оказавшись между Мельхиором и Тэзертоном, он лихорадочно пытался понять подвох.

Охранять регента — здесь? Не входя во Врата?

Пока Клейо разбирал фразу по частям, голова Тэзертона опускалась всё ниже. [Завет], связывавший их тысячу лет, давил на него с чудовищной силой.

Да ему и не нужно применять «Подчинение» через «Структурное прозрение».

Лицо герцога побелело. На шее, перечёркнутой старым шрамом, вздулись синие жилы. Все видели, какой бой идёт у него внутри.

Мельхиора это не тронуло. Он спокойно обратился к Артуру:

— С этой минуты ты временно займёшь моё место регента королевства. Хранитель государственной печати предупреждён: первого из принцев, кто явится к нему, надлежит признать моим заместителем. Значит, герцог Арморик будет обязан исполнить [Завет].

Никто не ожидал такого хода.

Тэзертон, однако, не удивился. Он только стал просить ещё отчаяннее. Нет, это уже была не просьба — мольба.

— Возьмите приказ назад. Прошу вас.

— Я ждал другого ответа. Ослушаетесь ещё раз — и перестанете быть моим рыцарем. Если вы так жаждете расторгнуть [Завет], я могу исполнить и это желание.

Тэзертон не выдержал.

Когда он не скрывался и стоял во весь рост, его громадная фигура подавляла одним присутствием. Но сейчас рухнул даже он — и показалось, будто застонала гора.

Плечи герцога дрогнули. Он опустился на колено перед Мельхиором и склонил голову к его сапогам, словно снова приносил первую клятву.

— ...Будет исполнено.

После этого удивились все, кроме него.

Первым опомнился Артур.

— Я ничего не знаю о государственных делах. Какой из меня регент? К тому же есть брат Аслан. Это бессмыслица.

Он был уверен: Клейо войдёт во Врата, и он пойдёт следом. Теперь его внезапно приковали к столице чужой властью и чужой должностью.

Мельхиор улыбнулся холодно, будто не замечал его тревоги.

— На северо-западе начались серьёзные беспорядки. Мой младший брат Аслан быстро не вернётся. Получается, и я, и он окажемся в опасных местах. Кто-то из наследников должен остаться в столице.

— Тем более вам следует остаться здесь. Альбион держится на вас. Вы его опора и свет...

— Артур. Решение принято. Ты подчинишься. Мне повторить?

— Брат...

— Пожалуй, такая ответственность заслуживает награды. Я позволю твоим друзьям войти со мной и охранять меня вместо тебя.

Близняшки растерялись от внезапной милости. Прежде чем они успели сказать что-нибудь не то, вмешалась Сел:

— Разве можем мы отнять такую честь у лорда Тристейна и Его Высочества Артура?

Мельхиор не упрекнул её за дерзость. Он вообще не удостоил её ответом — просто запустил «Очарование Эрато», будто слова Сел были щебетом птиц.

[Уникальный навык: «Очарование Эрато»]

[— Наделяет пользователя непреодолимой притягательностью, вызывая любовь и восхищение.

— Придаёт голосу пользователя исключительную убедительность.

Пользователь: Мельхиор Риогнан]

«Отстранение» вспыхнуло так жарко, что Клейо показалось: оно вот-вот расплавится. Он чинно сложил руки перед собой, пряча невидимое кольцо.

Мир затих, подавленный чужим обаянием.

Даже Сел, которая поразительно точно чуяла холодную гордыню Мельхиора, теперь смотрела на него с восторженным благоговением.

Только Весна не изменилась. Она и без всякого навыка глядела на Мельхиора именно так.

— Директор Дрисколл.

— Да, Ваше Высочество.

— На случай непредвиденного оставьте агентов у Врат. Королевского инспектора магии Фюсиса и сэра Розу держать под домашним арестом, пока Запомненный мир не будет пройден.

— С честью исполню славный приказ.

Клейо поклонился вместе со всеми, чтобы скрыть перекошенное лицо.

Славный? Какая часть этого приказа, блядь, славная?

Мельхиор перекрыл доступ и Розе, и Зеведею. Больше остановить его было некому.

Во всём Альбионе существовал лишь один человек, стоявший выше наследного принца. Тот медленно угасал в тени дворца и давно уже не управлял страной.

По сути Мельхиор был королём.

Об этом говорило всё: и дела, которыми он занимался каждый день, и то, как бессильно люди сопротивлялись, стоило ему пожелать чего-то необычного.

Обычный принц, мечник четвёртого уровня, мог бы войти в Запомненный мир под овации всей страны. Альбион почитал воинскую доблесть.

Но Мельхиор давно перестал быть обычным принцем. Все привыкли, что именно он исполняет королевскую волю.

Пока Клейо с горечью переваривал эту мысль, Мельхиор снова обратился к Артуру:

— Если и в Запомненном мире, и на северо-западной границе случится несчастье, ты останешься единственным наследником Альбиона.

Даже Артур, у которого обычно находилась шутка на любую беду, застыл.

— Разве не об этом ты мечтал больше всего?

Кроме Артура и Клейо, никто здесь не мог сохранить себя под действием «Очарования». Поэтому Мельхиор не утруждался осторожностью.

С лица Артура исчезла привычная улыбка.

Мельхиор всматривался в брата так, как жрец изучает обожжённую кость, выискивая знак божественной воли. Увиденное его, похоже, устроило.

Он резко отвернулся, схватил Клейо за ворот и одним стремительным движением шагнул во Врата. Для мечника четвёртого уровня он двигался неправдоподобно быстро.

Клейо успел только выдохнуть:

— Э-э?!

И уже через миг исчез за Вратами.

Цифра над аркой сменилась на 3.

Артур рванулся следом, не раздумывая.

Точнее, попытался.

Мастер меча оказался быстрее.

Тэзертон развернул [Усиление] во всю мощь и перехватил Артура. Несколько выбившихся прядей едва коснулись поверхности Врат, и по синему свету побежала рябь.

Но только пряди.

Сам Артур внутрь не попал.

Один уровень между ним и мастером меча был пропастью, которую не перескочишь ни упрямством, ни быстротой.

Эфир герцога Арморика полыхнул так яростно, что поблек даже летний свет.

Липпи и Летиция переглянулись.

Вдвоём не справимся.

Если каждая из нас останется без руки или ноги, может, сумеем его поцарапать.

Их прежняя способность думать как один человек ослабла, но не исчезла. Сёстры поняли друг друга без слов и приняли решение вместе.

Сейчас нельзя.

Да. Не сейчас.

Они не стали ради чести бросаться в заведомо проигранный бой. Клейо был их хрупким, вечно хворающим другом, главной опорой Артура и магом всей команды. Его жизнь стоила дороже красивого поражения.

Клейо был выдающимся магом, а его магический круг расходился на двести метров. Но мечник четвёртого уровня всё равно мог свернуть ему шею, стоило лишь поймать удобный миг.

Кому-то нужно было его прикрыть.

Близняшки сорвались с места и нырнули во Врата.

Сел приготовилась последовать за ними, но сперва оглянулась на Артура. Лицо её стало серьёзным.

Она ничего не сказала. Артур всё понял.

Не бойся. Мы за ним присмотрим.

Сел шагнула в сияние. Древняя цифра над аркой исчезла.

Началось прохождение «Жемчужного города».

Артур закрыл глаза, затем снова открыл.

Тэзертон всё ещё сжимал его за плечи. Артур успел применить [Усиление], иначе такой захват давно вывихнул бы ему суставы. Даже теперь нервы горели, кости будто выворачивало, но он не показал боли.

С герцогом Армориком не сработали бы ни сочувствие, ни дружеский тон. Для него существовали только имя Риогнанов и приказ Мельхиора.

Призрак старой эпохи. Живой и упрямый.

Артур заговорил не как друг, а как член королевского дома:

— Отпустите меня, герцог Арморик. Врата закрылись. С этой минуты регент королевства — я.

Он выдержал паузу.

— Или вы намерены нарушить волю господина, едва Его Высочество перестал вас видеть?

На лице Тэзертона проступила растерянность. Пальцы медленно разжались. Но смотрел он по-прежнему только на Врата Мнемосины.

Весна, оставшаяся рядом с двумя мужчинами, поспешила напомнить о делах:

— Даже если вы займёте место ненадолго, сэр Артур, придётся соблюсти все формальности. По распоряжению Его Высочества я вызову хранителя государственной печати. Прошу, пора возвращаться во дворец.

«Очарование» рассеялось, и в её глазах появился знакомый блеск — такой же бывал в пыточной, когда она предвкушала чужую боль.

Даже временная власть регента была тяжестью, под которой легко сломаться. А если Артур справится, должность всё равно вскоре отнимут.

Весна хотела, чтобы сын Теофилы, поразительно похожий на мать, мучился.

Его Высочество Мельхиор всегда исполняет мои желания.

Через неделю ей предстояло разочароваться. Весна не умела видеть будущее ни тогда, когда была жрицей, ни теперь.

* * *

[Запомненный мир: «Жемчужный город»]

[— Фрагмент пространства и времени, созданный осколком разбитого самоцвета богини Мнемосины.

— Найдите «Главные часы» и остановите повторение истории. При утрате временной синхронности пространство распадётся.

Внимание: после истечения срока все элементы вернутся в исходное состояние.

— Оставшееся время / предельное время / оставшиеся повторы:

23:59:45 / 24:00:00 / 24]

Клейо барахтался в грязной реке.

Тяжёлые полы пальто облепили ноги. Вода была жёлто-бурой, мутной, полной мусора и какой-то дряни.

Пф-ф-ф! Кха! Тьфу!

Он кое-как вынырнул и успел глотнуть воздуха. Намокшее пальто тут же потянуло вниз.

Клейо снова начал уходить под воду, когда чья-то крепкая рука ухватила его за шиворот.

Хлесь!

Шлёп!

Его выдернули из реки и бросили на широкий деревянный настил.

Скри-и-п. Плеск.

Под ним качалась палуба баржи.

Из заложенных ушей вытекла вода, и на Клейо обрушился целый ливень звуков: крики, грохот, плеск, ругань. Пахло тиной, мокрым деревом и живым, шумным портом.

Перед глазами появились две пары ног. Одна — босая и грязная. Другая — в безукоризненно начищенных оксфордах.

Над лежащим Клейо заговорили двое мужчин.

— Говорил же, господин. Это он, разве нет?

— Сейчас посмотрим.

Клейо моргнул, не веря глазам.

Здесь и правда живут люди.

В восьмой редакции Исиэль говорила, что в этом месте бродят призраки, похожие на людей.

Какие ещё призраки? Они живее живых.

Перед ним присел пожилой мужчина, чтобы заглянуть в лицо. На нём были очки в толстой черепаховой оправе, фетровая шляпа и старомодный чанпао. С виду — почтенный китаец из другой эпохи.

Клейо уставился на него.

Что?..

Челюсть у него отвисла.