Глава 263 — Край света, остров прошлого 6

За многие жизни эфирный сосуд Леонида разрослось до размеров озера.

Эфир Изольды, первой достигшей вершины магии, был ослепительно белым. Когда в него влилась бирюзовая сила Леонида, сияние стало похоже на рассветные блики на воде.

Их тела начали растворяться в свете.

Изольда приняла чужой запас эфира и разбила оба вместилища — своё и Леонида. Поток развернулся вспять. Тогда она поглотила божественную силу, заключённую во Вратах Мнемосины, и заговорила голосом бога.

Континенты и моря на миг залило сплошным белым светом.

Когда сияние погасло, после него осталась пустота.

Огромный флот, на каждом корабле которого стоял «Парус искажения», ушёл на дно. Вода между Дернье и Центрумом взметнулась до небес и рухнула обратно. Волны превратились в цунами, глубины вывернуло наружу, морские течения сплелись с эфирными и закрутились в чудовищные водовороты.

Небо смешалось с морем, суша — с бездной. Вместе с привычным обликом мира сломилась и воля к завоеванию, веками толкавшая людей через океан.

В эти воды ещё долго не сможет выйти ни один корабль.

Магия больше не сможет истребить человечество. Отныне магический круг раскроется лишь по доброй воле.

От Врат Мнемосины в Центруме остался только фундамент.

Чтобы человек осмелился произнести «Слово» бога, потребовался весь эфир Изольды, первой достигшей вершины магии, и Леонида, первого мастера меча.

Леонид исчез бесследно. От него не осталось даже тела.

Изольда умирала в одиночестве на берегу, покрытом белым песком. Вокруг царила тишина, и лишь кровь, которую она выплёвывала, нарушала мёртвую белизну.

Ей пришло в голову, что за Центрумом, по ту сторону Тёмного моря, могли существовать другие земли. Возможно, там тоже жили люди.

Значит, бог потерял и их, потому что не сумел уберечь от страдания.

Тело со сломанным позвоночником билось в судорогах. Сознание треснуло, и воспоминания разных жизней смешались со снами.

Ей чудилось, что она одновременно была мальчиком-лучником, сыном жреца, старой повитухой, принявшей сотни младенцев, и богиней, убитой из-за любви.

Она умерла с уверенностью, что окончательно сошла с ума.

За бесчисленные годы Изольда погибала много раз, но от полного истощения эфира — впервые.

Дальнейшее совпало с известной историей.

Врата Мнемосины сохранились только в Альбионе. Присутствие богов стало едва ощутимым. Центрум оказался пустым, словно людей там никогда и не было. Изольда считала это своей виной, однако уже не знала, как исправить случившееся.

Когда-то потомки древней империи владели всем человеческим миром, а затем исчезли. Возможно, следующая тысяча лет могла так же стереть Альбион. Но изменить это Изольда больше не могла.

В море между Дернье и Центрумом сбивались эфирные часы, компасы переставали указывать на север, а звёзды выглядели иначе. Люди назвали эти воды Краем света.

Главного Изольда всё-таки добилась: человечество больше не уничтожало само себя так, как в её первой жизни.

Исполнив долг, она родилась снова и пожелала только одного — умереть навсегда.

Последняя жизнь не принесла ей покоя. Личность распадалась, воспоминания королевы путались, прошлое и будущее менялись местами.

Что случилось раньше? Что ещё только должно было произойти?

Изольда каким-то чудом снова передала людям магию, сравняла горы с землёй и подготовила место для дворца. После этого у неё не осталось даже желания поднять ясеневый жезл.

Наверное, она родила детей. Иначе династия не продолжилась бы. Сколько их было, Изольда уже не помнила.

Она знала лишь одно: ещё много веков в роду Леонида будут появляться дети, похожие на него, но всё-таки другие.

Изольда покинула шумный Ниневийский замок и дворец Лундейна. Она ушла далеко на север и поселилась у безлюдного озера. Именно там, по её убеждению, должна была прийти смерть.

Она требовала от бога сдержать обещание.

А может, уже просто умоляла.

Изольда Ненивская хотела, чтобы ни одно воспоминание больше не вернулось.

Она не желала рождаться снова.

* * *

Холодные пальцы Клейо соскользнули с истрёпанного корешка.

Как только он дочитал последнюю строку, вся подводная библиотека рассыпалась прозрачной пеной. Казалось, книги ждали тысячу лет ради единственного читателя.

Пожалуй, сравнение было точным.

Редактор обычно и есть первый читатель после автора.

Клейо открыл глаза среди переливчатых пузырей. Действие «Прямого чтения» ещё не прошло, поэтому чувства оставались приглушёнными. Он лежал глубоко под водой, но не замечал ни холода, ни нехватки воздуха.

Выходит, в какой-то момент Изольда всё-таки перестала перерождаться.

Она и Леонид умерли. Мир, закреплённый их общими усилиями, просуществовал ещё тысячу лет. Для них это был лучший из возможных исходов.

Значит, и здесь существовал мир до сокращения. Всё, что однажды случилось в мире исходной истории, повторилось ещё раз, только иначе.

Теперь странное устройство этого мира выглядело понятнее.

Временная линия была сшита грубыми стежками, словно в неумелой альтернативной истории, где автор любой ценой старается избежать заранее известных событий. Нужные решения возникали из ниоткуда. География была упрощена до нелепости. Одна технология слишком удобно заменяла другую.

Но всё это не сложилось само собой. За каждой натяжкой стояла чья-то жертва.

Изольда не нашла идеального решения. В её работе хватало ошибок.

Только кто, чёрт возьми, на её месте смог бы сделать лучше?

Мир забыл правду, но она не исчезла. Долгая летопись прошла через века: от каменных плит к свиткам, от свитков — к переплетённым книгам. Это была другая версия прошлого, вытесненная из канона после многочисленных повторений.

Так были записаны девять жизней Изольды.

Теперь Клейо понимал, почему книги нельзя было вынести из подводной библиотеки. Окажись они наверху, эти тексты опровергли бы единственную признанную версию прошлого.

И всё-таки Музы не решились стереть Изольду и Леонида без остатка.

Дочери памяти спрятали черновик мироздания на дне погибшего континента. Уничтожить каждую запись они не смогли или не захотели.

Клейо столько раз ныл, чтобы ему наконец собрали предыдущие тома серии, что теперь испытывал почти благодарность.

Подачка, конечно, так себе. Зато хоть понятно, какого хрена здесь вообще происходит.

Последний кодекс, созданный в конце жизни Изольды, выглядел до боли знакомо. Страницы местами расплывались, главы шли вперемешку, начало менялось местами с концом — точное отражение её разрушенного сознания.

Так же выглядел палимпсест Клейо. Особенно сильно он напоминал рукопись в том состоянии, в котором Клейо увидел её при встрече с Региной.

Вот почему память Мельхиора скачет. Последняя жизнь Изольды так и не сложилась в цельный текст.

Для самого Мельхиора такое объяснение было жестоким, зато Клейо получил ещё одну важную зацепку.

Тот мир тоже разваливался, но был моложе нынешнего. Боги вмешивались куда заметнее. Тогда Врат Мнемосины было несколько, а значит, и власть богов над миром была сильнее. Наверное, поэтому Изольда принимала прошлые жизни за сны...

Она не восстала против бога так, как теперь восставал Мельхиор.

Тысячу лет назад, в точке перелома истории, Изольда и Леонид прожили множество жизней и с огромным трудом исполнили возложенную на них обязанность.

Теперь они стали историей, мифом и легендой.

Их влияние не ограничилось основанием Альбиона. Благодаря им среди всех эфирочувствительных укоренилось правило: магия не должна вредить людям, а меч обязан служить справедливости.

Боевые маги отсутствовали не случайно. Мир специально устроили так, чтобы они не могли появиться.

Однако тысяча лет меняет любой порядок.

[Завет] исказился. Появились люди, не связанные клятвой и способные убить короля. А затем родился Артур — далёкий потомок, унаследовавший главное качество Леонида.

Кажется, будто вперёд всегда шёл Леонид. Но направляла его всё равно Изольда.

После прибытия в Альбион Клейо долго не мог понять одну местную странность. В культуре, где ребёнок носит фамилию отца, незаконнорождённого обычно считают хуже собаки. Почему же здесь фамилия передаётся по мужской линии, а титул разрешено наследовать даже бастарду?

Хотя этот мир во многом повторял знакомую историю, им управляли древние боги. Правило, по которому у короля может быть лишь одна королева, выросло из христианской традиции и плохо сюда вписывалось.

Здешняя фамилия была всего лишь меткой, которая не давала забыться отцовской линии. Главным оставался не отец.

Ахилл стал величайшим героем не благодаря смертному Пелею, который был его отцом. Его возвысило происхождение от богини Фетиды.

Точно. Всё решает мать. У Артура, у Аслана и даже у меня именно мать сыграла решающую роль.

Если пророческий дар принадлежал только женщинам, то и чувствительность к эфиру могла передаваться по материнской линии.

Все дети Изольды были эфирочувствительными.

Леонид передал потомкам не эфир, а простодушную стойкость и каменную волю.

Проблема была не только в Артуре. Все трое Риогнанов в той или иной мере унаследовали эту семейную черту.

Да они вообще похожи только в одном: ни один из этих ублюдков не умеет сдаваться.

Нынешний Мельхиор родился наследником королевского дома и одновременно нёс в себе обрывки памяти Изольды.

Тысячу лет назад такая безумная воля помогла заложить основу мира. Теперь наследник тем же упрямством пытался её расколоть.

Вот же баг. Даже не баг, а какая-то ёбаная катастрофа.

Именно уцелевшие обрывки памяти Изольды подсказали Мельхиору, что Врата Мнемосины можно закрыть, и показали, как это сделать.

Кому ещё пришла бы в голову такая мысль? В общепринятой истории от этого события не осталось ни слова.

Оставался последний вопрос: зачем бог показал Клейо все эти попытки, вычеркнутые из истории?

Ответ был очевиден.

Чтобы я не повторил ту же ошибку.

Клейо вспомнил собственный палимпсест — рукопись, которую продолжала писать система Каллиопы.

Когда-нибудь «Принц королевства Альбион» станет законченной книгой. Но эта книга будет последним томом огромной серии.

Неважно, сохранились ли где-нибудь версии рукописи до восьмой редакции. Палимпсест Клейо всё равно оставался окончательной редакцией последнего тома. История, разложенная на тысячи прежних книг, завершится только тогда, когда будет дописан этот текст.

И теперь работа казалась куда труднее, чем он предполагал.

Блядь... башка раскалывается.

Клейо с трудом выдохнул. Горло сжало, в висках тяжело гудело.

Несколько мелких пузырей всплыли и тут же исчезли.

А?..

Последние следы «Прямого чтения» исчезли.

В тот же миг вода сдавила тело со всех сторон.

* * *

— ...Рей.

— Рей!

— Ты совсем сдурел? Нельзя вот так брать и прыгать в воду! Чёрт, да она ледяная!

Артур и Летиция нырнули следом сразу, как увидели, что Клейо ушёл под воду.

Обычно он берёг себя настолько, что старался не таскать даже лишнюю сумку. Зато при настоящей опасности первым лез туда, откуда остальные старались выбраться. Они давно не сталкивались с этой его привычкой и успели о ней забыть.

За время чтения Клейо опустился очень глубоко.

Чтобы добраться до него, Артуру и Летиции пришлось спуститься на самое дно запутанного подводного хранилища. Солнечные лучи там едва пробивались сквозь толщу воды. Даже мечнику седьмого уровня и мечнице четвёртого было тяжело двигаться на такой глубине.

Летиция заметила Клейо первой.

Ворот его рубашки колыхался, как водоросль. Маг висел в воде с закрытыми глазами, а лицо казалось пугающе белым.

Летиция усилила тело эфиром, схватила друга за шиворот и потащила наверх. Артур искал его этажом выше, проверяя развилки и щели между полками. Увидев их, он сразу пришёл на помощь.

Всплеск!

Плеск! Плеск!

— Хорошо хоть сознание потерял. Тащить было легче. Но он совсем ледяной.

— Подожди, Летиция.

Пока она торопливо проверяла дыхание, Артур достал плащ «Летнего сада» и закутал в него Клейо. Магический прибор распознал состояние владельца, сразу нагрелся и окутал его теплом.

Прошло несколько минут.

Кхе... Кха-кха!

Клейо закашлялся. Дыхание понемногу выровнялось, и в посиневшие губы начал возвращаться цвет.