Глава 283 — Выбор 2

Как бы ни шаталась судьба Европы, воду для ванны на Ялтинской конференции всё равно приходилось нагревать до нужной температуры. А после войны, унёсшей двадцать миллионов жизней, кто-то ходил по развалинам и собирал зеркала для бритья.

Такова жизнь: даже на краю пропасти надо следить за посещаемостью.

Связаться с профессором Зеведеем напрямую Клейо не мог, но никто не запрещал отправить человека и осторожно разузнать, что происходит в Школе столичной обороны.

Последний семестр он пропускал целиком. Однако преподаватели решили зачесть прежние исследования и выдать диплом без обязательного числа учебных дней.

Если перевести в часы всё, сколько я с прошлого года пахал в лаборатории, включая выходные, никакой халявы тут нет.

Да и отказать в дипломе «величайшему магу столичной обороны этого столетия» только из-за прогулов было бы чертовски неловко. Похоже, совет преподавателей нашёл единственный выход.

Оставалась ещё одна неприятность: слух, будто Клейо пытался убить наследного принца. Поразительно точный слух, надо признать.

К счастью, его считали бредовой теорией заговора.

Даже ребята не знали, что произошло в миг разрушения «Жемчужного города», когда Клейо развернул магическую формулу. Все решили, что он не сумел произнести инкантацию, потому что шнур от портьеры затянулся у него на горле.

В делах без доказательств выигрывает тот, кто первым захватывает повестку. Но Мельхиор бездействовал даже после того, как в газеты утекла копия отчёта Сел о Запомненном мире.

Значит, он решил не пользоваться этим поводом — независимо от того, вернулась к нему память или нет.

Чужие жизни Мельхиор ценил невысоко, но собственная судьба, будто проклятие навязанная ему свыше, была ему ещё противнее.

Если он замыслил что-то крупнее, такая мелочь его не заинтересует.

Куда больше говорили о докладе Сел.

Девяносто одна страница, восемьдесят процентов правды и двадцать процентов выдумки — главный лундейнский бестселлер последних недель.

Таинственные пейзажи, опасное путешествие, живой слог. Читалось как отличный приключенческий роман.

В финале Мельхиор побеждал стража мира, творившего колдовство. О том, как старались её друзья и какой навык получила сама Сел, автор предусмотрительно умолчала.

Уровень эфира можно было определить со стороны, поэтому его не спрячешь. А навык оставался тайной, пока владелец им не пользовался.

Пусть её считают бесполезной. Зато никто не узнает о «Сфере тяжести». Отличная сделка.

Скрытая сила полезнее выставленной напоказ.

Мельхиор ворвался в подземелье напролом только ради артефакта, и это серьёзно подорвало его положение.

Хотя «Жезл Мифоса», скорее всего, стоил такой цены.

Наследному принцу было плевать, что о нём скажут после того, как он закроет Врата Мнемосины.

А Клейо думал о том, что начнётся потом: о новой борьбе и о будущем.

Регент королевства исчез на пятьдесят один день, и никто не знал, жив ли он. Эта выходка перекроила всю политическую карту Лундейна.

Артуру перемены были на руку.

Разумеется, только если мы доживём до их результата.

Планировать будущее, заранее считая себя мёртвым, бессмысленно.

Теперь министры знают, что Мельхиор сам полез в Запомненный мир. Как мечник он не так уж силён, и Палата лордов уже жуёт его безрассудство с утра до вечера.

Новости из салонов и курительных комнат Клейо получал по телефону от Дионы.

Домашний арест домашним арестом, но линию в особняке никто не отключал. Времени на разговоры было сколько угодно.

Диона звонила сама, трубку брала госпожа Кантон и потом передавала Клейо. Формальности считались соблюдёнными.

Для человека, запертого в доме, эти звонки между обедом и чаепитием стали настоящим праздником.

Клейо и Диона прикрепили к аппаратам типлаумовые медальоны с формулами [Преобразование] и [Экранирование]. Телефонистка слышала вместо их голосов только собачий лай и кошачье мяуканье, поэтому можно было не бояться утечки.

Вообще-то Эзра создал эти приборы, чтобы разговаривать с демоническими зверями и фамильярами, но с первоначальной задачей они не справились.

Каким-то образом один медальон попал к Дионе, и та немедленно приобщила Клейо к новинке.

Разговаривать стало куда спокойнее.

Теперь не приходилось ходить вокруг да около. Клейо мог, например, прямо попросить Диону передать капитану Дарье Исай открытку с видом Клайпеды.

Дарья по-прежнему охотилась за Хестер Уорд, а такой пейзаж мог ей пригодиться.

Тем для разговоров хватало, поэтому звонки редко получались короткими.

Сегодня не стало исключением.

— Стоило Его Высочеству два месяца не показываться на людях, и даже те, кто прежде кланялся ему в пояс, запели иначе. Раньше они называли его прыжок во Врата подвигом великого государя. Теперь теми же ртами жалуются, что он действует поспешно и безрассудно.

Диона фыркнула.

— Смешно слушать. Могли бы тогда хотя бы не лизать ему сапоги. В общем, настроения скверные. Два месяца — слишком долго. Он пропустил целый бальный сезон, а для светских бездельников это всё равно что уехать из Лундейна на сто лет.

— И всё же слухи распространяются подозрительно быстро. Кто-то явно поднимает волну.

— Разумеется. В Лундейне волны сами собой не поднимаются. А так открыто мутить воду решится только один человек.

Оба замолчали.

В тишине прозвучало одно и то же имя.

Зулейка Шарлотта Кастильен.

— Судя по сегодняшней «Презентии», верные слуги Её Высочества принцессы-супруги прямо места себе не находят от тревоги за страну, — заметил Клейо.

— Ох, не напоминайте. «Когда Карапас чёрным ковром накрыл житницы, а столица цивилизованного мира тонула в грязи Сепса, где пребывал наследный принц?» Вот это я понимаю — строка, от которой сердце дрогнет!

Автор передовицы был родом из герцогства Крюэль. Дом Крюэль составлял главную опору Аслана и открыто поклонялся Зулейке.

Связь получилась настолько очевидной, что в конце статьи ради приличия похвалили Артура.

Мол, даже младший принц, выросший в горах и ничего не знающий о свете, сумел достойно править страной. Так какого чёрта человек не лучше него занимает место регента?

Сторонники Аслана без всякого стыда использовали сына женщины, которую сами же погубили, лишь бы расчистить дорогу второму принцу.

Сейчас это выглядит как похвала. Но Зулейка и Хестер наверняка ещё выставят Артуру отдельный счёт за унижение и за то, что он их обошёл.

Они столько лет мечтали добраться до государственной печати. А тут Артур почти случайно получил её, пережил кризис и доказал, что отлично умеет править.

Для них — стихийное бедствие.

Для скучающего под домашним арестом Клейо — лучшее развлечение за последние недели.

Аслан с Мельхиором кашу заварили, а сливки снял Артур.

Клейо не скрывал удовольствия.

— Зато благодаря этой душераздирающей статье стало ясно, насколько хорошо Артур справился с регентством. Приятно видеть его имя в «Ивнинг стар» или «Свифт газетт», но читатели «Презентии» мне нравятся больше. Представляю, сколько людей сегодня развернули газету за завтраком и подавились от злости.

— Кто бы сомневался. Опять гордитесь им, как наседка цыплёнком.

Клейо почти видел, как Диона закатывает глаза на другом конце провода, но отступать не собирался.

— Даже «Лундейн стандарт» его похвалил.

— Он неплохо придумал финансировать выплаты пострадавшим за счёт продажи марок. Признаю: властью распорядился ровно в тех пределах, которые допустимы для временного регента.

— Леди Диона, вы скупы на похвалу.

— Это я-то скупа? Хотите проверить сериканскую казнь и полежать в бочке с солью?

— В соли — нет. А вот в сериканском соусе я бы, пожалуй, рискнул.

— Ну конечно! Только вернулся из Запомненного мира, а уже каким-то чудом унюхал.

— О чём вы?

Диона переложила трубку к другому уху. Голос стал чуть тише.

— Не притворяйтесь. Это ваша стигма «Предвидение» подсказала?

— Стигма не гадальные карты. Сжальтесь и объясните по-человечески.

— Я думала подать в чайной что-нибудь похожее на сериканские блюда, которые мы пробовали на выставке. Заказала продукты, чтобы поэкспериментировать. Не южные, знакомые нам, а из внутренних областей. Сотрудникам ничего не понравилось, всё осталось.

— И вы вспомнили обо мне.

— Вы же любите тристейнскую кухню. Всё это красное, острое и солёное.

Клейо стало немного обидно. Не он гонялся за огнём во рту — это жители Альбиона считали острым даже карри.

Но сейчас спорить было не время.

— Буду очень благодарен. Что именно у вас осталось?

— Маленькие перцы, от которых во рту пожар. Чёрные утиные яйца, выдержанные бог знает сколько. И ещё какие-то ягоды, похожие на перец: горькие, жгучие, язык после них немеет.

— Да. Да. И ещё раз да.

Перец «птичий глаз», пидань и сычуаньский перец?!

У Клейо потекли слюнки.

Не прошло и часа после звонка, как посыльный торговой компании Грейер привёз на багажнике велосипеда огромный свёрток.

Клейо сбежал в полуподвальную кухню, развернул упаковку и едва не заорал от счастья.

Сушёный перец «птичий глаз», сычуаньский перец, доубаньцзян в стеклянной банке, устричный соус, сушёный тофу, светлый и тёмный соевый соус, чёрный уксус, сушёные гребешки, китайская ветчина и даже пидань.

В этом мире мог не родиться Ли Кумшён, создатель знаменитого соуса, но какой-то другой святой человек всё же подарил человечеству благословение глутамата натрия.

Раз есть сычуаньский перец, можно попробовать. Кинза на кухне уже должна быть — её кладут в рис.

Когда в руках оказываются чили и сычуаньский перец, дальнейший путь предопределён.

Сычуаньская кухня на местный лад.

Для начала Клейо вместе с Гаэлем приготовил масло мала.

Чеснок и порей прогрели в масле, чтобы вытянуть аромат. Потом бросили в котёл сычуаньский перец и сушёный чили и долго томили на слабом огне.

Даже с распахнутыми окнами на кухне стало едко от масляного пара.

Клейо развернул формулу [Ветер], чтобы воздух циркулировал, и всё равно не отходил от котла, следя за каждой переменой.

Готовое масло получилось ослепительно красным. На него было больно смотреть.

Гаэль макнул в масло кусок хлеба и осторожно попробовал.

— Ядрёно. Моему младшему дяде понравилось бы.

Потом они процедили заранее сваренный куриный бульон, добавили тонко нарезанные белые грибы для вкуса, отварили тонкую лапшу и съели всё горячим, шумно втягивая её с вилок.

Получился почти суп с лапшой мала.

Подумаешь, вместо зелёного лука пришлось взять порей, а вместо палочек — вилки.

Клейо даже до стола не дошёл. Встал у рабочей поверхности и вычистил миску до дна.

Он выбежал из спальни в одной пижаме и халате, что уже было далеко от приличий. Но госпожа Кантон никогда не ругала младшего господина, если тот вдруг проявлял интерес к еде.

Бегемот прибежал на запах, возмущаясь, что дом будто горит. Клейо выловил для него большой кусок курицы. Кот прижал мясо лапой, лизнул, оскорблённо заявил, что у хозяина отвратительный вкус, и распушил хвост трубой.

Клейо не удержался и хмыкнул.

— Мот, я думал, ты ешь всё подряд. Острое не любишь?

Кхе-е-е-е-ек! [Это не острое! Это покушение! Кто такое жрёт?!]

Клейо тут же налил в его миску холодного Изенского вина.

— Ладно, это съем я. А ты остуди язык вином.

Потом долил и себе, а заодно предложил бокал Гаэлю, который сосредоточенно разбирал вкус нового блюда.

— Спасибо, молодой господин. Получилось так, как вы хотели?

— Именно так. И спасибо вам за работу.

— Не стоит благодарности.

Гаэль сдержанно кивнул и сразу записал в маленькую тетрадь рецепт и точный вес продуктов.

В городе хозяина особняка называли великим магом, жертвой распри между принцами и высокомерным гением, который взлетел слишком высоко и рухнул.

Для Гаэля сэр Клейо был просто ленивым молодым человеком, любившим тристейнскую еду, и до смешного мягким работодателем, который почти не вмешивался в хозяйство.

Зато платил щедро и давал много выходных. Старшие слуги здесь не шпыняли новичков и не отыгрывались на них.

И как этот человек умудрился влезть в такое змеиное гнездо?

После двух месяцев в Запомненном мире молодой господин вернулся худым, как скелет. Госпожа Кантон, управлявшая домом, разозлилась тихо и страшно и объявила всему персоналу: откормить.

Сегодня она несколько раз заглядывала в кухню из-за двери. Увидев, с каким удовольствием Клейо ест блюдо из сериканских продуктов, госпожа Кантон одобрительно кивнула Гаэлю.

На следующей неделе жалованье наверняка окажется щедрее обычного.

В особняке не было травли именно потому, что госпожа Кантон держала всех в строгости, но судила справедливо. Она хорошо знала способности каждого слуги и каждому находила подходящее дело.

Деньги были важны, однако Гаэля радовало и другое: здесь его мастерство замечали. Ради этого хотелось стараться ещё больше.

А этому тощему господину надо сперва отъесться. Потом уже пусть занимается политикой, исследованиями и прочей своей ерундой.