Глава 272 — Жемчужный город 8
Если близняшки продолжат в том же темпе, одного дня им хватит, чтобы набрать нужный опыт.
Пока Клейо прикидывал, сколько ещё можно выжать из подземелья, Мельхиор бросил камелию, которую только что держал с такой бережностью.
— Этот город похож на Серику, какой её описывают путешественники, но сходство неполное. Говорят, правитель Серики знал толк в стихах и музыке, небесная дева избрала его, а кровь предков давала ему власть над драконами. Здесь же я не чувствую ни малейшего следа благословения. Любопытное место.
Клейо невольно ссутулился. Грудь пронзило так, будто в лёгкое загнали длинную вязальную спицу.
Чужие тексты всегда действовали на него слишком сильно.
В далёком прошлом, когда Изольда только стала посланницей бога, а Каллиопа была юным и неопытным божеством, дворец Серики сожгла флотилия Бруннена. Маленький правитель погиб в огне.
Мельхиор раз за разом проживал новые жизни, чтобы подобных трагедий больше не случалось. Но он не помнил спасённых миров. А значит, не мог их полюбить.
И теперь человек, благодаря которому возник последний, менее жестокий мир, почти наивно спрашивал, почему здесь нет благословения. Эта невинность добила Клейо сильнее любой насмешки.
Он опустил голову, чтобы скрыть выступившие слёзы, закрыл глаза и ответил:
— Да. В этом мире нет ни гимнов, ни благословений. Он не наш.
— Тогда почему ты ведёшь себя так, словно вернулся на родину?..
Ш-ш-ш-ш-ш...
Ветер с реки подхватил недосказанную фразу человека, который когда-то был богом, а потом лишился божественности. Слова унесло к морю, за городской горизонт, навстречу тяжёлому багровому закату.
* * *
После дневного пиршества нормальный человек не притронулся бы к еде до завтра. Близняшки же несколько часов махали мечами и к вечеру снова проголодались.
Клейо и Сел с трудом отговорили старика Чэня устраивать второй императорский банкет. В результате ужин объявили лёгким: по миске цунъю-мянь и по полной тарелке шэнцзяньбао на каждую.
Лёгким он был только по меркам дома Сюэ.
Цунъю-мянь представлял собой тончайшую лапшу, заправленную ароматным маслом с зелёным луком.
— Как они вообще вытянули её такой тонкой?
— Соус забился во все складочки. Поэтому и вкус вдвое сильнее.
— Тут же почти ничего нет: масло да зелень вроде шнитт-лука. Почему это так чертовски вкусно?
Близняшки окончательно пали жертвами китайской кухни. Они разве что не мурлыкали над мисками.
Шэнцзяньбао тоже оказался местным блюдом. Толстоватое тесто скрывало сочную начинку с густым бульоном; булочки жарили на тяжёлой сковороде, поэтому сверху они оставались мягкими, будто приготовленными на пару, а снизу хрустели.
Клейо был уверен, что его желудок больше ничего не примет. Однако близняшки ели с таким азартом, что он сам не заметил, как проглотил две штуки. Вкус оказался до смешного домашним: даже когда живот вот-вот лопнет, рука всё равно тянется за следующей.
Закончив, девочки сложили посуду, вытерли рты салфетками и тут же вскочили.
— Так! Поели — теперь вечерний бой!
— Отлично.
— Давай ещё потренируем одновременное усиление ауры. Кажется, мы можем поднять мощность.
— Давай!
Клейо смотрел на них с тихой гордостью. Они сами находили слабое место, ставили задачу и шаг за шагом добивались результата.
В саду уже зажгли фонари, так что темнота тренировке не мешала. Сел некоторое время сражалась с близняшками и заодно уплотняла собственную ауру. Когда стемнело окончательно, она решила проверить путь к таможне и осмотреть окрестности.
В длинном чанпао, котелке и с тростью, которую непонятно где раздобыла, Сел походила на китайского джентльмена.
Клейо остался в особняке. Он поддерживал вокруг сада формулы, чтобы звон мечей не долетел до слуг, а заодно присматривал за Мельхиором. Официально это называлось охраной наследного принца. На деле Клейо просто ждал от него очередной непредсказуемой выходки.
* * *
К глубокой ночи близняшки вымокли от пота. Они сбегали переодеться в свои сафари-куртки и шорты, которые слуги уже успели выстирать и высушить.
— Ну что, пора собираться?
— Да. Как только Сел вернётся, выходим.
Город жил до поздней ночи. Улицы сияли, люди не расходились, поэтому к башне таможни можно было подобраться лишь перед рассветом.
Когда вывески баров и трактиров начали гаснуть одна за другой, вернулась Сел.
— Ночью караулы меняются, и людей заметно меньше. Старик Чэнь не соврал: после двух фонари отключают. По фасаду подняться несложно. Внизу есть выступы, выше много окон. Примерно через тридцать метров начинается крыша, а оттуда до часов рукой подать.
План был бодрым, простым и совершенно дубовым. Клейо только языком цокнул. Близняшки, напротив, заявили, что это легче лёгкого.
Они карабкались по скалам к замкам, построенным над пропастью. Обычная каменная стена их и правда не остановит. И всё же Клейо заставил всех взять верёвку.
Мельхиор молча выслушал доклад. От прежнего настроя — когда он явился в подземелье с мечом — не осталось и следа. Он лениво поднялся и направился в спальню.
— Дальнейшее доверяю рыцарю Селестес и её спутникам.
Сказано было безупречно, но Клейо всё равно почуял подвох.
Впрочем, кто бы ни прошёл подземелье, награда всё равно достанется Мельхиору. Разумеется, высокая особа не обязана надрываться вместе с подчинёнными. Какой тут, к чёрту, может быть вопрос.
* * *
Через час выяснилось, что верёвку взяли не ради страховки. Ею Сел примотала Клейо к собственной спине.
Фью-у-у-у!
Бом-м! Бом-м!
Гигантский циферблат возвышался над зданием с переосмысленными дорическими колоннами. Когда-то между такими колоннами, вероятно, чувствовали бы себя дома греческие боги.
Таможня была выше соседнего здания банка HSBC, и с башни открывался весь Вайтань. Близняшки выросли в эпоху, когда мода на небоскрёбы ещё не началась, поэтому не могли оторваться от вида.
Наконец колокол умолк. Стрелки показали четыре утра.
— Начинаем, — сказал Клейо.
— Ага.
— Давай.
Он призвал жезл.
Над сияющим ночным Шанхаем расправил крылья золотой павлин. Друзья видели его не впервые, но зрелище всё равно казалось священным и величественным.
Следом раскрылся магический круг. Яркий, как корона, он накрыл верхнюю часть таможни. Клейо выстроил обратную [Защита], а поверх неё — [Беззвучие] и [Сокрытие]. Если кто-нибудь сорвётся, барьер не даст разбиться.
— Всё готово. Можете беситься.
— Наконец-то хорошие слова!
Ха-ха-ха!
Сел и близняшки с восторгом принялись крушить башню.
Гу-у-ум!
Грохот-грохот!
Кр-р-рак!
Золото ауры Сел отливало холодом. У близняшек оно было тёплым, почти солнечным. Оттенок ничего не менял: каждый удар резал камень без труда.
Верхушка башни расползалась под клинками, словно тёплое масло. Минутная и секундная стрелки сорвались с осей и полетели вниз.
И тут над рекой протяжно взвыл снаряд.
Фью-у-у-у-у!
БА-БАХ!
Со стороны Хуанпу ударили корабельные орудия.
Клейо рефлекторно восстановил [Защита]. Липпи отбросило взрывом; он успел схватить её, но сам потерял опору. Вместе они рухнули с башни.
Среди ударов, от которых ходил ходуном весь мир, Клейо увидел реку. Скопившиеся на ней военные корабли стреляли одновременно.
Город, воплощавший блеск целой эпохи, разваливался на глазах.
Не потому, что истекло отведённое время.
Его уничтожал вражеский обстрел.
* * *
Клейо пришёл в себя среди обломков лодки и разбитых конструкций причала. Мутная вода стала ещё темнее и с тихим плеском накатывала на берег.
Уже рассвело.
Сколько он пролежал без сознания?
Клейо поспешно вызвал окно ограничения времени.
[— Оставшееся время / предел времени / оставшиеся повторы:
00:04:05 / 24:00:00 / 24]
Какого чёрта? Куда делось всё время?
Тело ныло от макушки до пят. Он заставил себя подняться и только тогда заметил, что вода тянет его за щиколотки.
Перед ним дымился разрушенный город. Клейо смотрел на пожары и не мог пошевелиться.
Само собой включившееся «Восприятие» показало каждую деталь. За одну ночь знакомый пейзаж изменился до неузнаваемости.
Но эти пожары были уже не следствием японского обстрела.
За несколько часов здесь прошли десятилетия.
Город обнищал и утратил прежний блеск. Вместе с ним исчезло и ярмо чужой власти. Некогда роскошные неоклассические здания, озарявшие ночной Вайтань, обветшали. Разбитые окна заколотили досками. В бывшей британской концессии не осталось английских вывесок, зато над несколькими крышами висели красные флаги.
Из-за угла выбежала группа школьников в одинаковых синих куртках. Они окружили особняк, ногами били в закрытую дверь и требовали, чтобы контрреволюционер вышел наружу. В руках дети держали красные книжечки с изречениями Мао и во всё горло пели революционные песни.
Почему?..
Ответа не было.
Картина начала осыпаться, словно башня из сухого песка. Сперва исчезли краски. Затем поплыли и растворились очертания. Последними рассеялись тонкие чёрно-белые линии.
Так закончилась история целого города.
* * *
Плеск!
Шлёп-шлёп!
Кхе... Пф-ха!
Клейо вынырнул рывком, словно его внезапно вышвырнули из глубокого сна. Вода забила нос, рот, уши; он кашлял и беспомощно молотил руками.
Двое одновременно подхватили его и вытащили на берег. Клейо осторожно уложили, выпрямили тело и повернули голову так, чтобы он мог откашляться.
Кха! Кха-кха!
Перед едва открытыми глазами проступили золотые строки.
[Запомненный мир: «Жемчужный город»]
[— Фрагмент пространства и времени, созданный осколком разбитого самоцвета богини Мнемосины.
— Найдите «Главные часы» и остановите повторение истории. При утрате временной синхронности пространство распадётся.
— Внимание: после истечения срока все элементы вернутся в исходное состояние.
— «Жемчужный город» завершится через 23 часа.]
[— Оставшееся время / предел времени / оставшиеся повторы:
22:59:58 / 23:00:00 / 23]
— Рей! Рей!
— Ты как?
— Кажется, он слишком много воды наглотался.
— Эй!
Клейо распахнул глаза.
Над ним склонились три встревоженных лица: Сел, Липпи и Летиция.
— Вы... все целы. Слава богу...
Липпи облегчённо выдохнула.
— Мы-то целы. А вот про тебя такого не скажешь, Рей.
Между девочками показался пожилой человек. Он деликатно кашлянул, привлекая внимание. Длинный чанпао, трость, очки в черепаховой оправе — старик Чэнь выглядел в точности как в прошлый раз.
Только смотрел на Клейо как на незнакомца.
— Добрый день. Моё имя Чэнь Шицзе, я служу дворецким у госпожи Сюэ Лянцзин. Позвольте прежде всего задать один вопрос. В городе, откуда вы прибыли, есть большая река и ворота на её берегу?
Всё началось заново.
Клейо и предполагал, что один и тот же день будет повторяться. Но он не знал главного: после каждого провала сокращалось не только число попыток, но и оставшееся время.
Горло сдавило от напряжения.
Разминка закончилась. Дальше придётся думать быстро и не ошибаться.
Клейо встретил осторожный взгляд Чэня. Старик видел его впервые и пока не понимал, можно ли доверять странному молодому человеку.
— Да, — ответил Клейо. — Есть.
Слово прозвучало почти как стон.
Чэнь решил, что у гостя госпожи Сюэ слишком тяжёлый взгляд для такого юного лица.
И откуда в молодом человеке столько застарелой тоски?