Глава 261 — Край света, остров прошлого 4
Изольда не желала слушать ни пророчества, ни знамения. Рыбы приносили со дна древние плиты, птицы роняли к её ногам плоды, а чужой голос раз за разом твердил одно и то же: потомки Леонида облегчат людские страдания. Всё это казалось ей бессмысленным бредом.
Она верила только в то, что можно проверить: в золотой магический круг, разворачивавшийся на шесть шагов вокруг неё, и в правила, которые подчинялись её воле. Всё остальное не стоило внимания.
За пределами озера короли бывших провинций резали друг друга на развалинах Священной империи Хорариум. Запад Дернье полыхал, память о древнем Центруме уходила в небытие.
Изольде было плевать.
Потом её собственное время остановилось.
Она достигла предела магического искусства и обрела стигму «Временное бессмертие». Когда тело вспыхнуло негасимым пламенем, Изольда ещё гордилась собой. Ей казалось, что она одержала величайшую победу.
Чтобы понять правду, не понадобилось и ста лет.
Леонид, когда-то просивший её руки, потерял Лондиниум, обезумел и умер. Король Арморика, заливший кровью весь запад Дернье, тоже недолго удерживал трон. Он отправился искать своего бога и по дороге принял яд из рук ближайшего соратника.
Тогда Изольда наконец поняла: бессмертие не было магией.
Это была кара. Она отказалась служить истории, которую задумал бог, и теперь должна была собственными глазами увидеть всё, к чему привёл её отказ.
Открытие эфира изменило мир. Вместе с новой силой появились демонические звери, каких прежде не знало человечество. Они убивали не хуже наводнений, землетрясений, пожаров и молний. А когда стаи хлынули прямо из Врат Мнемосины, стало ясно: бедствием это уже не назовёшь. Началась настоящая катастрофа.
Орда прошла по центральным землям Дернье, стирая с лица земли деревни и замки, и добралась до владений Изольды.
Она сражалась, пока могла.
Но запас эфира не был бесконечным, а против целой армии одной магии не хватало. Небо и земля почернели от чудовищ. Озеро высохло, всё живое в нём погибло, и королева лишилась своего царства.
Тогда она попыталась умереть.
Огонь не жёг её. Лезвие не брало кожу. Вода не могла утопить, яд — остановить сердце. Три дня и три ночи Изольда истязала себя, но смерть так и не пришла. Под конец у неё закончились даже слёзы.
Лес сгорел дотла. Среди золы уцелела лишь одна ясеневая ветвь.
Изольда взяла её в руку и отправилась странствовать по миру, из которого ей больше не было выхода.
В те времена человека, прожившего несколько десятилетий, уже считали мудрым стариком. Век казался вечностью. Изольда пережила девять веков и всё равно не умерла.
Сны, в которых её убивали, стали единственным утешением. Разум износился куда раньше тела. Ради забвения она отдала бы что угодно, лишь бы не видеть больше чужой боли и наконец исчезнуть.
Бог молчал.
Спрятаться тоже не удавалось. Стоило ей поселиться вдали от людей, как земля раскалывалась или война добиралась до нового убежища. Если она задерживалась среди людей, те вскоре замечали, что годы над ней не властны.
Мир словно нарочно тащил Изольду туда, где происходило самое страшное. Ей оставалось жить, идти дальше и смотреть.
Она прошла три континента и пересекла четыре моря. Мир оказался огромным, а запас человеческой жестокости — бездонным.
Врата Мнемосины дарили редкие сокровища и одновременно выпускали наружу погибель. Никто не сумел окончательно покорить Запомненные миры, поэтому демонические звери то исчезали, то возвращались, словно прилив.
Кочевые племена захватывали оседлые народы. С людей сдирали кожу и шили из неё жреческие одежды, а у живых пленников вырывали зубы ради фамильных гербов. Короли и архиепископы делили власть с оружием в руках и во имя веры доходили до такой жестокости, какой прежде не знала даже война.
Покровительство богини почти исчезло. Кроме затмений в Центруме, человечество больше не получало знаков. Отрубленные руки и ноги забивали колодцы, а кузнецы не успевали ковать новые орудия пыток.
Потом люди научились строить корабли и дождались попутного материкового ветра. Они пересекли море и принялись истреблять потомков тех, кто когда-то создал Священную империю и поднял древнюю цивилизацию.
Выходцы из Дернье жаждали золота Центрума. Они несли с собой порох и болезни. Последние два принца древней династии по очереди взошли на трон, и каждую коронацию сопровождало затмение. Но чудо больше никого не пугало: обоих королей растерзали прямо во время затмения.
Западные державы наперебой ловили беженцев Центрума, чтобы заставить их пахать плодородные земли на севере Меридиеса. С королевского разрешения охотники на людей заливали кровью побережья, похищали мужчин, женщин и детей, продавали их на рынках.
За флотами через океан тянулась алая полоса.
Иногда рождались люди, способные окружить клинок тусклым золотым сиянием, как Леонид. Ещё реже появлялись маги, чувствовавшие золотой поток и умевшие подчинить его себе, как Изольда.
Большинство не успевало вырасти. Одних убивала церковь, других душили собственные родители. Выжившие взрослели среди боли и нередко становились палачами.
И всё же даже они погубили меньше людей, чем созданное человеком оружие.
Пятый век. Шестой. Седьмой. Восьмой.
Страдание росло вместе с цивилизацией.
Великий флот Бруннена, державший под контролем порт Тергести, добрался до дальнего востока и сжёг дворцы Серики. Погиб шестилетний Сын Неба и канцлер, до конца закрывавший его собой. Дракона, охранявшего восточные земли, насадили на гарпуны.
Потом с аэродромов на островах восточного Меридиеса поднялись воздушные суда. Бомбы Альбиона обрушились на земли, которыми правил Бруннен.
Вся история была написана огнём и кровью.
Изольда прожила девятьсот семьдесят три года. Умерла она в едком дыму горящего чая и опиума.
На побережье Серики артиллерия разнесла склад. Рядом росли камелии; от жара цветы осыпались на землю, и казалось, будто сама почва покрылась кровью. Обугленная балка сорвалась с крыши и рухнула на маленькую дочь кладовщика.
Изольда успела протянуть руку.
Мир погас.
Откровение ударило прямо в сердце, как молния.
[Вот так и старайся их спасать.]
Так закончилась первая жизнь Изольды Ненивской.
Во второй раз она родилась задолго до всех бед — принцессой озёрного дворца, в прекрасную эпоху, когда олени лизали ей щёки, а лисы приносили ягоды.
Едва научившись ходить, Изольда спустилась на дно озера, окружавшего дворец. Она долго лежала среди водорослей и корней. Любой ребёнок давно бы захлебнулся, но её сердце продолжало биться.
Наказали служанок её матери.
В те времена плеть считалась законным средством наказания. Изольда со слезами на глазах смотрела, как удары её матери вспарывают белые спины молодых служанок.
«Временное бессмертие» никуда не исчезло. Эфир и магический круг тоже остались при ней. Она ненавидела эту силу, пыталась от неё отказаться и годами ею не пользовалась, но за девять веков та стала частью её тела.
Изольда всё ещё была величайшим магом своего времени.
Будущее повторялось почти без изменений. Она выросла. Прежняя королева озера умерла ровно в том возрасте, который помнила Изольда. Новая королева Ненива прославилась тем, что сращивала отсечённые конечности и создавала невидимые крыши, не пропускавшие дождь.
Потом вернулись знакомые события.
Сон, в котором её убивали. Мужчина с тёмно-синими волосами, стоявший перед ней на коленях. И сын варварского рода, который решил свататься, притащив на плечах тушу льва.
Леонид из Лондиниума.
Золотые волосы и ясные синие глаза невозможно было забыть даже через тысячу лет.
Изольда подняла голема. Каменное создание послушно переломало воину руки и ноги, вывернуло плечо и уже потянулось к шее.
Лишь тогда королева опустила ясеневую ветвь и остановила его.
Леонид лежал в собственной крови. Изольда посмотрела на него сверху вниз и согласилась стать его женой.
Другого выбора у неё не было. Если она снова отвергнет Леонида, её ждёт ещё тысяча лет мучений.
— Такова воля бога. Я рожу тебе ребёнка.
— Во второй раз ты всё-таки согласилась. Для меня большая честь.
Впервые за эту жизнь Изольда по-настоящему удивилась. В её золотых глазах вспыхнул свет.
Леонид её помнил.
Он помнил прежнюю Изольду, ту, что прожила первую жизнь.
Но что мог понять человек, не доживший и до пятидесяти, о её бесконечной боли?
В их браке не было ни нежности, ни романтики. Их связывал только холодный долг.
* * *
Леонид окружил меч ослепительным сиянием и изгнал демонических зверей с континента Дернье. Его отвага не знала меры, а в бою он казался силой природы.
После того как он покорил Запомненный мир и остановил нашествие, Ненив и Альбион объединились. Изольда родила ему ребёнка.
Под влиянием её ума и магии Леонид научился править не как племенной вождь, а как государь. Он подчинил весь запад Дернье. На его родине не было ничего, кроме крутых гор и непролазной грязи, поэтому Изольда воткнула в землю ясеневый жезл, выровняла площадку и заложила основание королевской крепости.
О её деяниях пела странствующая певица Гаятри, игравшая на лире Терпсихоры. Получив приют во дворце Леонида, она сложила песню и о нём. Так великий король-рыцарь вошёл в сказания и легенды.
Изольда нашла Стеллу — красивую девушку с тонкими руками — и воспитала из неё первого клинка короля.
Ансельм прежде служил богине. На поле боя демонический зверь выпустил ему кишки, но королева добралась до него раньше жрицы и спасла. Он верил, что перед богом все равны и ни один человек не вправе покупать другого, как вещь.
Изольда пообещала помочь ему добиться своего, и Ансельм тоже присягнул Леониду.
Так один за другим собирались люди, на которых должно было держаться будущее королевство.
Знания Изольды были почти безграничны. Для мага, прожившего тысячу лет, средневековая наука выглядела детской забавой. В медицине, фармакологии, астрономии и математике она знала больше любого учёного.
Но прежде всего она владела магией.
Изольда превратила сложнейшие способы управления эфиром в стройную систему магических формул. Она не стала прятать знания и распространила их во всех землях, до которых можно было добраться.
Прошло несколько лет, и люди перестали называть Изольду королевой Альбиона. Теперь Леонида называли супругом королевы Ненива.
На всём западе Дернье оставалось лишь одно независимое государство — Королевство Арморик, окружённое тремя озёрами.
Леонид сам повёл войско на север, а Изольда отправилась вместе с ним. Ланселот Арморик вышел к королю и объявил, что согласится покориться лишь в обмен на его жену.
Это было оскорбление.
Рыцари Леонида потребовали сатисфакции. Однако Ланселот, владевший чудесным мечом, не принял вызов на честный поединок. Он развернулся и вонзил клинок Изольде в сердце.
Королева знала, что обычное оружие её не убьёт. Поэтому она просто обняла жалкого, несчастного правителя.
— Сопротивляться воле бога бессмысленно.
Густые тёмно-синие волосы Ланселота переплелись с её выцветшими прядями. Этот оттенок показался знакомым.
Именно такие волосы она видела во сне.
Король выронил меч и заплакал кровавыми слезами. А Изольда вдруг поняла, что действительно умирает. Клинок, которым, по преданию, зарубили десять тысяч демонических зверей, сумел оборвать её жизнь.
Она не увидела рождения единого Альбиона и не дождалась объединения западного Дернье. Вторая жизнь закончилась раньше, чем Изольда успела подготовить основу для будущего мира.
Ей не исполнилось и тридцати.
В третий раз она проснулась и повторила сделанное — только точнее, быстрее и лучше.
Потом были другие жизни. Одни длились недолго, другие растягивались на века.
Сон о собственной смерти возвращался снова и снова, но Изольда старалась о себе не думать. Если слишком долго заглядывать внутрь, можно окончательно сойти с ума.
Она смотрела либо на то, что находилось прямо перед ней, либо на далёкое будущее. Каждый её поступок менял условия следующей жизни и понемногу переделывал мир.
В этом состояла её обязанность. Изольда чувствовала: когда работа завершится, закончится и очередная жизнь.
Годы текли, как вода. С виду река всегда остаётся прежней, но понемногу подтачивает берега и меняет русло — медленно, неотвратимо, без жалости.
Труд Изольды требовал почти геологического времени.
И всё же она справлялась.
Леонид тоже выдерживал повторение за повторением. Иногда Изольда задавалась вопросом, почему бог выбрал именно этого грубого невежду — будущего властителя континента и орудие своей воли.
Со временем ответ начал проступать сам.
Возможно, Леонид и выдерживал века именно потому, что оставался простым и неотёсанным. В нём жила бесхитростная стойкость, позволявшая каждую новую жизнь принимать как единственную.
Сколько бы детей Изольда ни рожала, все они неизменно походили на отца.
Леонид был тем, кого повторение не могло стереть, — самым крепким человеком из всех, кого знала Изольда. Эту цепкую, неистребимую силу он передавал своим потомкам.