Глава 246 — Город вечной зимы 7
Победить такую тварь в честном бою, ударив точно в уязвимое место, мог разве что мастер меча. Клейо до этого звания было далеко, да он к нему и не стремился. Ему нужен был герцогский жезл — желательно без лишних трупов. Каким способом они его добудут, честным или грязным, Клейо не волновало.
Лучше прикончить эту дрянь до того, как сюда доберётся Аслан.
— Сейчас будет жарко. Не лезьте под огонь!
Он развернул магический круг так широко, что тот накрыл весь зал павильона. Из шести слотов четыре заняло [Воспламенение], ещё два — [Усиление свойства] и [Наведение].
Рубин на его левой ладони вспыхнул изнутри. Под светом формулы камень будто стал прозрачнее и глубже.
Во рту появился вкус крови.
Ну всё. Сейчас сдохну.
Клейо вошёл в Запомненный мир сразу после климатического заклинания. Короткий отдых почти ничего не дал: эфир едва успел собраться на дне опустевшего сосуда.
После этого я уже ничего не колдану. Значит, надо кончать одним ударом.
Формула сомкнулась. Клейо вскинул руку и произнёс инкантацию:
— [Всё, чего коснётся моя рука, станет светом. Всё, что останется за моей спиной, обратится в уголь. Ибо я — пламя!]¹
Он швырнул рубин.
Камень рассыпался в воздухе, и на его месте взвился бешеный огненный смерч.
Ф-ф-фух!
Четыре слоя [Воспламенения] дали такую мощь, что жар ударил в лицо даже Клейо. [Наведение] нашло всех трёх золотых павлинов и вцепилось в них намертво.
Золото не должно было гореть. Но магия Клейо уже не первый раз плевала на то, что считалось невозможным.
Сначала огонь лишь раскалил птиц. Потом тонкие золотые перья потемнели, слиплись и начали плавиться.
Павлины завизжали и забили крыльями.
Ки-и-и-эх!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Артур усилил тело. Исиэль включила рукавицу. Даже под защитой кожа горела, а каждый вдох царапал горло.
Обезумевшие птицы крушили зал. Последние люстры рухнули на пол. Клювы били в потолок, когти рвали резные перила, словно сухой камыш.
Две твари не выдержали. Их очертания дрогнули и рассыпались в огне.
Осталась одна.
Когда целей стало меньше, [Наведение] перестало разбрасывать жар по всему залу. Дышать стало чуть легче.
Последний павлин выглядел жалко. Крылья оплыли, перья слиплись в тяжёлые комья и больше не резали воздух.
Грохот!
Птица отлетела к балкону и рухнула на пол. Половина её тела почернела, другая ещё светилась красным. Из глаз капало расплавленное золото.
Ш-ш-ш...
Заклинание погасло.
Артур перехватил меч и шагнул к павлину, чтобы добить его.
В этот миг противоположная стена взорвалась.
Ба-бах!
Гр-р-р-р...
Каменная кладка разлетелась со стороны старого Эрмитажа. В зал ворвался человек, которого Клейо меньше всего хотел здесь видеть.
Аслан, сука.
Он проглотил ругань. Сейчас привлекать внимание второго принца было ни к чему.
По виду Аслана можно было понять, чего ему стоил путь через «Город вечной зимы». Обычно гладкие волосы смерзлись, потом оттаяли и обломались на концах. Дорогие кожаные сапоги лопнули на подъёмах. От доспеха осталась только вмятая, иссечённая кираса. Рукава туники почернели и присохли к рукам, подол висел лохмотьями.
Целым осталось лишь пластинчатое двукопьё — магический прибор, который он нёс с собой.
Двух рыцарей, вошедших в Запомненный мир вместе с Асланом, нигде не было.
Он дошёл сюда один. По дороге он прошёл через такое, что теперь держался лишь на ярости.
Аслан обвёл зал взглядом.
Артур. Клейо. Исиэль. Золотой павлин.
Исиэль тут же оттащила Клейо к окну, выходившему во внутренний двор. У него не осталось эфира даже на простейший щит. Один случайный удар Аслана мог отправить его на тот свет.
Артур тоже не сводил глаз с брата. Стоило Артуру повернуться к павлину, и мечник седьмого уровня без труда снёс бы ему голову.
Они простояли так всего пару секунд.
Потом Аслан сорвался с места и рванул к птице.
Он знал, что павлин и есть «Главные часы». И знал это заранее.
Клейо беззвучно выругался.
Мы эту тварь едва дожали, а этот ублюдок явился за последним ударом!
Сначала Аслан задавил их властью у входа в подземелье. Потом проткнул собственного соратника. Теперь решил забрать награду. Мало того что сволочь — ещё и превосходный мечник.
Артур успел встать между ним и павлином.
Клейо с Исиэль оставалось только смотреть. Влезть между двумя принцами они не могли.
Тяжёлый меч Аслана обрушился Артуру на голову.
Артур поднялся из низкой стойки и принял удар двумя руками. «Меч Бега» встретил клинок брата.
Кра-а-анг!
Такой удар нельзя было увести в сторону. Его можно было только остановить силой.
Сапоги Артура проскользили назад. Доски под ногами выгнулись и треснули. Столкнувшийся эфир распорол воздух.
Разница в один уровень пока не давала Аслану явного превосходства. Артур двигался чисто, без лишних замахов и красивых жестов. В каждом движении чувствовались годы изнурительной работы и настоящих боёв.
Между клинками сыпались искры, как у плавильной печи. Боковые окна одно за другим лопнули.
Ву-у-у-ух...
С реки ворвался ледяной ветер. Он откинул волосы Артура со лба.
Артур выпрямился и посмотрел брату в глаза.
— Брат, бой уже закончен. Вмешиваться сейчас нечестно. Эта добыча не ваша.
Он не улыбался и не кривлялся. В бирюзовых глазах не осталось привычной насмешки.
Ветер растрепал чёрные волосы Аслана. Второй принц смотрел на младшего сверху вниз и едва заметно усмехнулся.
— Добыча?
Больше он ничего не сказал.
За него заговорил меч.
Кланг!
У Клейо заложило уши, словно в комнате разом упало давление.
Это уже не было поединком с правилами. Братья пытались убить друг друга.
Они обменялись несколькими ударами с такой скоростью, что Клейо не успевал следить даже с включённым «Отстранением».
Но одно он понял сразу.
Положение у Артура — просто пиздец.
Каждый удар Аслана оставлял на Артуре новую рану. Артур попадал лишь один раз из трёх. Два из трёх ударов Артура проходили сквозь серебристые следы, которые оставляло пластинчатое двукопьё.
Магический прибор сбивал прицел.
После нескольких десятков ударов разница стала очевидной. Аслан начал теснить Артура.
И дело было не только в двукопье.
Эфир Аслана буквально переливался через край. Возможно, ярость дала ему новые силы. Возможно, на клинке ещё оставалась кровь убитого рыцаря. Как бы то ни было, за каждым движением Аслана тянулся яркий след.
Запас Артура, наоборот, таял.
Аслан снова поднял меч. Сила удара не уменьшилась ни на каплю.
Уклониться было невозможно.
Артур скрестил руки и влил остатки эфира в рукавицы.
БА-БАХ!
Зал содрогнулся, будто в него угодил снаряд.
Мраморные колонны пошли трещинами. Позолоченная облицовка осыпалась со стен. Клейо и Исиэль прикрылись защитными приборами от каменного дождя.
Когда пыль разошлась, стало видно небо белой ночи. Половины потолка больше не было.
Аслана отбросило отдачей. Он быстро вернул равновесие и полоснул Артура по открытому боку.
Ф-ш-ш!
Артур успел повернуться, поэтому рана вышла неглубокой. Зато стойка развалилась.
Аслан только этого и ждал. Его меч развернулся и вертикально пробил Артуру подъём.
Хрясь!
[Усиление] не помогло. Поток эфира Аслана оказался сильнее. Клинок прошёл сквозь ногу и вошёл в пол.
Исиэль дёрнулась вперёд.
Артур остановил её одним взглядом.
Она не имела права ранить Аслана. И не могла позволить ему ранить себя.
Аслан оставался вторым принцем Альбиона. Дочь виконта, поднявшая оружие на законного сына короля, после выхода из Запомненного мира получила бы тяжёлый приговор. Если же принц обезглавит её, сославшись на чрезвычайные обстоятельства, никто даже не станет разбираться.
Исиэль не может с ним драться. Только если потом мы убьём его и спрячем труп. Отличный, блядь, выбор.
За время схватки братья поменялись местами. Теперь павлин лежал не за Артуром, а за спиной Аслана, у развороченного балкона.
Птица тихо попискивала и пыталась отлепить крылья от пола.
Аслан не замечал ничего, кроме Артура. Он будто забыл, зачем пришёл в подземелье. Клейо и Исиэль для него вообще перестали существовать. Веко второго принца подрагивало.
Артур не позволил боли и страху взять верх. Он искал хоть какой-то выход.
Нужно было тянуть время.
На краю поля зрения он заметил Клейо. Тот сидел на полу и пытался заново раскрутить эфир.
Пусть Рей соберёт хоть немного. И пусть птица наконец отдерёт задницу от пола. Тогда шанс появится.
Аслан заговорил глухо, почти без интонации:
— Значит, это ты проник во владение Майнрат. Я узнал твои движения. Твою поступь. Кто ещё мог там быть?
Артур улыбнулся, хотя меч всё ещё пришпиливал его ногу.
— Понятия не имею, о чём вы. А после попытки украсть у нас почти добитого зверя вам лучше не рассуждать о чести.
Для друга такая улыбка была бы ободряющей. Врагу хотелось выбить за неё все зубы.
Аслан, разумеется, был врагом.
Хруст.
З-з-звон...
Меч глубже вошёл в ногу. Мышцы рвались, нервы горели. Рубашка Артура промокла от пота.
— Нам больше не о чем говорить. За воровство заплатишь кистью. Таков обычай Майнрата.
— В Альбионе от этой дикости отказались двести лет назад. Решили возродить старину?
Клейо, из последних сил гонявший эфир по пустым каналам, едва не застонал от злости.
Да что у этой семейки за страсть рубить младшим братьям руки?
Скрежет!
Аслан выдернул меч из пола. Из раны хлынула кровь, мгновенно пропитав серый носок.
Клинок пошёл к шее Артура.
Ки-и-и-и!
За спиной Аслана взлетел павлин. От хвоста остался расплавленный ком, перьев почти не было.
Артур рухнул на живот.
Свист!
Несколько уцелевших маховых перьев метнулись прямо в глаза Аслану. Двукопьё сместило его в сторону, сам Аслан тоже успел уклониться, однако птица атаковала снова. Края крыльев распороли ему плечо и предплечье.
Кровь забрызгала серебристые пластины магического прибора.
Против демонического зверя восьмого уровня [Усиление] мечника седьмого уровня оказалось бесполезно.
Почувствовав кровь, павлин удовлетворённо взмыл и уселся на уцелевший фрагмент свода.
Давно уже никто не помнил, кто здесь охотник, а кто добыча. Однако Аслан и Артур всё равно не могли остановиться.
Пока второй принц отвлёкся на птицу, Артур перекатился, перехватил меч обратным хватом и рубанул его по левой щиколотке.
Удар пришёлся слишком низко, туда, где двукопьё не успевало закрыть хозяина.
— Ух!
Нога Аслана подломилась.
Артур тут же ударил снизу вверх.
Ш-ш-ш-ах!
Двукопьё снова увело клинок.
Аслан отступил, освободил место для замаха и рассёк Артура по диагонали — от левого плеча до правого бедра.
Тонкая кираса разошлась, как бумага. Рубашка почернела от крови.
— Кх...
За Артуром оставались красные следы: левая нога кровила, правая рука уже скользила по рукояти.
Но теперь он сражался без маски и без притворства. Как в Майнрате, покорно связать себя он уже не позволил бы.
В голове Аслана осталась одна мысль.
Закончить.
Только смерть могла остановить это.
Он снова поднял меч. Эфир сгустился на чёрном клинке так ярко, будто сталь раскалили в горне.
Безупречная стойка. Огромный запас эфира. Сильные ноги, одна из которых продолжала держать тело даже после удара по сухожилию.
Аслан обрушил меч на Артура.
При первых двух ударах Артур был почти цел. Теперь его нога была пробита, плечо рассечено, правая рука едва слушалась.
Чудом было уже то, что он дважды пережил такой удар.
Третий он принять не мог.
* * *
¹ Фридрих Ницше, «Ecce Homo».