Глава 222 — Послушание 1

Ш-ш-ш-ш-ш!

Пронзительный свист.

Небесные твари начали одна за другой выпадать из плотной стаи.

Шипение.

Долгий треск.

Обращённая [Защита], ослаблявшая огненных зверей с помощью [Жара] и [Холода], тоже была на пределе.

— Очнись, Артур! Если Запомненный мир перезапустится, пока мы торчим снаружи, вся эта мерзость полезет снова!

— Людей здесь могу защитить я. А войти туда желающий уже нашёлся.

Артур без всякого выражения посмотрел за спину Клейо.

Тот был слишком занят подготовкой погодного заклинания и заметил неладное позже.

Вж-ж-жух!

Грохот.

В небо взмыл громадный [Круг наступления], похожий на реактивный факел. Стая «Небесных аристократов» разом клюнула носами, почти отвесно рухнула вниз и ещё до земли рассыпалась пеплом.

Размах удара уступал Тэзертону и Пирсу, зато сила была чудовищной.

Клейо увидел всадника в чёрном капюшоне. Тот даже не взглянул на груду магического серебра, оставшуюся после зверей, и погнал коня прямо к Вратам.

Его титул Клейо знал.

[Мечник 7-го уровня

Титул: Увенчанный резнёй]

Конское ржание.

Прыжок.

За пределами защитного поля Аслан соскочил с седла. Его сапоги были покрыты дорожной пылью.

Уже здесь?!

— Исиэль, сделай с Артуром хоть что-нибудь...

Она посмотрела на Клейо с болью, но покачала головой.

— Я понимаю тебя. Однако я последую воле господина Артура.

Исиэль была его рыцарем. Для неё на этом всё заканчивалось.

Она не стала разбирать старую обиду за то, что в горах у замка Изенс Артур вышвырнул её из боя речной волной. В отношениях с ним Исиэль вообще ничего не взвешивала. Её верность не допускала расчёта.

И сейчас эта алмазная преданность ужасно мешала Клейо.

Лязг клинков.

Исиэль вскинула меч и рассекла огненный дождь, падавший на Артура и Летицию.

Клейо вытянул шею, надеясь хотя бы на помощь Летиции, но мечница четвёртого уровня едва оправилась после удара и явно не могла участвовать в споре.

Свист.

Аслан вошёл в магический круг.

— Вот дерьмо.

Обращённая [Защита] не останавливала тех, кто шёл снаружи внутрь, пока заклинание не выходило из-под контроля.

Следом за вторым принцем бежали рыцарь корпуса Крюэль с чёрной перевязью и человек из столичной обороны, отчаянно пытавшийся их догнать.

Суэйн Темпл.

Он задыхался, но всё же крикнул:

— Ваше Высочество! Это закрытая зона! Немедленно вернитесь!

Похоже, Суэйн не понимал, зачем Аслан прорвался в самое сердце бедствия. После того как принц прошёл через кордоны, рыцаря приставили к нему одновременно как сопровождающего и надзирателя.

Аслан даже не повернул головы.

Он шёл широкими шагами. Меч в его руке уже сиял золотом, а длинные чёрные волосы выбились из капюшона и метались за спиной, словно грива. Он торопился так, что не пытался скрывать нетерпение.

Клейо не мог остановить мечника седьмого уровня. Артур не собирался.

Врата, изрыгнувшие последних зверей, теряли красный оттенок и становились бледно-лиловыми с синевой.

Аслан подошёл к входу и нахмурился, увидев число на камне.

— Не хватает одного.

Рыцарь Крюэля, державшийся рядом словно слуга, тут же развернулся. Его локоть коротко и точно ударил Суэйна в шею.

Они оба были мечниками пятого уровня, но Суэйн не ожидал нападения. На одно мгновение он запоздал — и этого хватило.

— Кх!..

Под чёрным шлемом шевельнулись жёсткие губы.

— Сочти за честь сопровождать Его Высочество Аслана, столичный рыцарь.

Согнутого Суэйна втолкнули во Врата. Рыцарь Крюэля шагнул следом, а за ним исчез Аслан.

Глухой шелест.

Цифра над входом погасла.

Началось прохождение Запомненного мира «Ночь молний».

Начал его Аслан.

Сумеет ли Артур когда-нибудь победить его без этого артефакта?

Даже Фран из восьмой редакции не смог понять устройство этой реликвии и изготовить копию.

Клейо повернулся к Артуру. В голосе уже не осталось ничего, кроме злости.

— Туда должен был войти ты! Я же сказал, что защищу и госпожу Любу, и госпожу Шарлотту! Что будет, если без «Окна из пластин» ты не справишься с Асланом? Ты хоть представляешь, что он натворит потом? В Запомненном мире уровень растёт за считаные дни. А если он выйдет оттуда мастером меча? Что тогда, мать твою?!

Артур стоял на коленях, обеими руками упираясь в землю. Он медленно поднял голову.

Лицо было спокойным и твёрдым. Каждое слово он произнёс отчётливо, будто высекал его в камне.

— Возможно, если бы я вошёл туда сейчас, в будущем погибло бы меньше людей. Но я не хочу решать, чья жертва важнее, и закрывать глаза на тех, кто умрёт сегодня, ради победы завтра.

— У тебя тоже остались воспоминания о будущем. Как ты можешь так говорить? Если Аслан станет сильнее, пострадает куда больше людей.

— Рей, ты видел будущее целиком. Я вижу только то, что лежит у меня под ногами. Я понимаю, что ты прав. И понимаю, насколько сам несовершенен.

У Клейо побелело перед глазами.

Это говорил тот Артур, которого он знал? Или Артур, назначенный осью мира?

Да и можно ли было разделить их?

Возможно, герой восьмой редакции когда-то тоже был таким — сильным и чистым. Тем самым первым героем, которого бог выпустил в мир, прежде чем действительность обтесала его до неузнаваемости.

Перегруженное «Восприятие» разбило защиту «Отстранения» и открыло Клейо третье зрение.

Он ощутил пар, родившийся высоко в небе при столкновении магии и звериного огня.

Услышал рёв новых тварей и детские крики, пробивавшиеся из подземелья.

Тихие, сбивчивые молитвы добрых женщин.

Слабеющее дыхание Зеведея.

Скрип стиснутых зубов Исиэль.

Всё это чувствовал и Артур.

Гнев Клейо остыл и осел тяжёлым холодом.

Вот ты какой.

— Рей, когда я ещё не знал, кто ты, у меня не было другого выхода. Я не мог позволить Мельхиору получить единственного мага, которого прежде не существовало. Отчаяние было таким, что я всерьёз обдумывал самый жестокий выход.

Артур перевёл дыхание.

— Но теперь я уже не мальчишка с единственным мечом, который ломается от первого серьёзного удара. Теперь я могу защитить этих людей и хочу это сделать. Это высокомерие?

— Да. Самое настоящее.

Но именно такое высокомерие и полагалось государю.

Клейо выдохнул и проглотил продолжение.

Артур услышал только упрёк, однако едва заметно улыбнулся. В этой улыбке смешались вина и желание искупить её.

Гул.

[Усиление] стало ещё мощнее. Золотой свет залил круг диаметром в двести метров, охватив и людей под землёй, и обоих наставников.

Проводить эфир через рыхлую почву было не то же самое, что через клинок из магической руды. Сила утекала без всякой меры.

Артур почти опустошил вместилище и уже не мог тратить дыхание на слова. Его губы сжались.

Иногда понимание приходит без труб, разверзающих небо, и без сияния в облаках.

Вот зачем бог отправил меня к нему.

Эта страница оставалась последней точкой, к которой Клейо мог вернуться.

Но возвращаться он больше не собирался.

Никогда.

Время снова растянулось. В одной секунде, распахнувшейся как вечность, «Восприятие» сверкнуло откровением.

Клейо уже должен был начинать двойную активацию погодного заклинания, но мир двигался так медленно, словно за один взмах ресниц трижды успевало зайти солнце.

В центре этого застывшего мгновения был Артур Риогнан.

Он держал ладони на развороченной земле. На виске засохла кровь, лоб был рассечён, но даже теперь он не мог отказаться от сострадания.

Ось мира.

Главный герой.

Артур больше не хотел править так, как подсказывал холодный расчёт.

Финал девятой редакции обязан был отличаться от восьмой.

Бог не желал видеть героя, который убивает одноклассника, чтобы остановить безумие братьев. Такой поступок противоречил самой природе Артура. Именно это и требовалось исправить.

История была слишком длинной, чтобы замысел Автора уместился в нескольких строках. Это была человеческая эпопея, написанная богом.

Он исказил правдоподобие мира, лишь бы отправить Клейо к Артуру. Значит, исправление стоило любой цены.

Вместе с пониманием всплыло сообщение.

[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышается.

Накопленное значение: 61%]

Маг с душой, рождённой в другом мире, больше не смотрел на золотые строки с холодной отстранённостью.

«Слово», перестроенное в понятную ему форму, объясняло его призвание.

Теперь Клейо ясно видел свою задачу.

Кто-то должен делать то, чего не может законный сын бога, но без чего его правление не состоится.

Чтобы человечность Артура не стёрлась.

Чтобы чистый идеал не огрубел под тяжестью действительности.

Разве можно управлять страной, выбирая только доброе и справедливое?

Если на двух путях к развилке привязать одного человека и девяносто девять, Артур Риогнан попытается спасти всех. Он не умеет превращать жизни в числа, а бог не хочет, чтобы это качество исчезло.

Артур восьмой редакции в конце концов стал королём, способным убить одного ради девяноста девяти.

Его твёрдая рука была по локоть в крови, а путь к трону потребовал куда большего насилия, чем могла оправдать самооборона.

Так родился Артур Риогнан — герой восьмой редакции «Принца королевства Альбион».

В девятом мире право выбора передали Клейо.

Пусть наш герой остаётся правым.

Пусть не считает жертвы чем-то само собой разумеющимся.

Пусть не теряет прямоты.

Если не ты, тогда я заложу основание в темноте.

Жезл в руке Клейо вдруг показался металлическим рычагом.

В этом мире ему слишком многое досталось без борьбы: помощь, выгода, доброта. Всё это не радовало, а тревожило. Клейо привык считать настоящим лишь то, за что заплачено.

Даже крошечное тепло казалось законным только после расплаты.

Он так сильно полюбил этот мир, что начал бояться его потерять. Не мир, которого хотел бог, а тот, где жили и будут жить люди, принявшие Клейо.

Поскольку их тепло пришло даром, он боялся, что оно так же бесследно уйдёт.

Теперь страх исчезал. У его места в этом мире были и причина, и цена.

Странным образом неотвратимость предназначения принесла облегчение. Чаша весов наконец опустилась: счёт сходился.

Ноша не казалась одной лишь мукой.

Боль делала существование настоящим.