Глава 218 — Львиное сердце 3

В это же время на самой высокой башне дворцовой крепости Пирс Клаген обнажил меч Бальтоса.

Один взмах — и [Круг наступления] смёл сразу несколько зверей, рвавшихся к дворцу.

Фи-и-и-и-и!

Шу-у-ух!

Ба-бах!

За облаком чёрной пыли то появлялась, то исчезала Королевская школа столичной обороны на другом берегу. Пирс усилил зрение эфиром и видел круг Зеведея так ясно, словно стоял рядом. Даже широкая река Темпус не мешала.

Гу-у-ум!

Гу-у-у-ум!

Внутренний барьер школы работал в обратную сторону. Он сдерживал целую орду и не позволял Вратам Мнемосины распахнуться полностью. Внутри круга эфир сгустился настолько, что разглядеть происходящее было невозможно.

Но Пирс всё же замечал резкие оранжевые вспышки. Он сам был мастером меча и ни с чем не спутал бы чужую энергию клинка.

Роза Фехте тоже сражалась у Врат.

Ву-у-ум...

Под ногами снова дрогнуло эфирное поле. Командир Магического корпуса столичной обороны Таддеус Ецкель в пятый раз перезапускал защиту дворца.

По старому уставу директор школы держал Врата, а командир магов — дворцовую крепость. За тысячу лет правило ни разу не проверяли в настоящем бою. Теперь столица словно провалилась в эпоху легенд, но Пирс не чувствовал ни восторга, ни благоговения.

Ш-шух!

Бах!

Он уже отправил основные силы на восточный берег и поднялся на башню с адъютантом. Для защиты дворца одного Пирса хватало с избытком: он обладал силой целого корпуса.

Только от этой мощи было мало пользы там, где она требовалась больше всего. Его [Круг наступления] не доставал до школы. Пирс мог уничтожать лишь тех зверей, которые уже вырвались из-под барьера.

Он раздражённо провёл пальцами по концу усов и снова пронзил летящую тварь эфирным ударом. Ответа на послание наследному принцу всё не было.

Он пошлёт помощь только после того, как Врата разнесёт к чёртовой матери? Поганая кровь берёт своё: как прижало, так и мозги отказали.

Ожидание затягивалось. Эфир вокруг Пирса ходил всё более жёсткими волнами, точно песчаная буря.

Королевский инспектор магии годится главным образом для лечения. Роза Фехте уже стара. Вдвоём они не удержат Врата. Ради чего наследный принц выцарапал себе отдельную гвардию, если сейчас не способен отдать один приказ о переброске?

Собственная тревога бесила Пирса именно потому, что была слишком сильной. Пирс снова и снова смотрел через реку, хотя сам не хотел этого.

Его мучило чувство, будто всё уже случалось. Когда-то он точно так же не находил себе места и был уверен, что Розу Фехте нельзя бросать одну.

Но с какой стати? Почему его вообще должна волновать бывшая командирша?

Мысль оборвалась, когда на лестнице он почувствовал чужое присутствие.

Щёлк.

Дверь открылась намного позже, чем следовало.

Ш-шух!

Ба-бах!

Пирс не обернулся. Он успел развеять трёх зверей подряд и лишь затем заговорил, всё ещё сжимая меч, от которого исходила убийственная сила.

Незваного гостя он узнал без взгляда. Это был Тэзертон Тристейн.

— Я вас не вызывал. Где мой адъютант?

— Он оскорбил наследного принца. Даже при чрезвычайном положении оставить это без последствий было нельзя. Сейчас ваш адъютант под стражей у гвардии.

Пирс коротко рассмеялся.

— Герцог, ваш титул не даёт вам власти над военным командованием. Если вы думаете, что можете безнаказанно хватать моих людей...

Тэзертон перебил его. На спор с командиром столичного рыцарского корпуса он явно не собирался тратить ни минуты.

— Сейчас важнее другое. Это прямой приказ Его Высочества. Запрос школы на подкрепление одобрен. Пирс Клаген, вы немедленно отправляетесь на восточный берег.

— Что?!

Тр-р-реск!

С кончика меча сорвалась серо-бурая полоса и прошла в опасной близости от Тэзертона. Замок на левой стороне его нагрудника оплавился и упал на камни.

Промах был слишком точным, чтобы принять его за случайность.

Герцог даже не моргнул.

— После вашего ухода верхние укрепления дворца переходят под защиту гвардии наследного принца. Выполняйте приказ.

— Ты ещё смеешь мной командовать? — Пирс окончательно отбросил вежливость. — Это мой участок. У тебя нет права отдавать мне приказы. Скажи своему наследному принцу, пусть посылает туда собственных вышколенных псов.

Оскорбление не тронуло Тэзертона. Он стоял без движения, даже не взявшись за меч, и напоминал каменную стену.

Пирс бушевал один.

— Оглох? Защита дворца лежит на командире столичного рыцарского корпуса. Даже регент королевства не вправе ломать этот порядок по прихоти.

— Я вырос на границе и плохо знаю столичные тонкости, — ответил Тэзертон с жёстким северным выговором. — Но главное правило мне известно. Приказ господина должен быть исполнен. Пока я проявляю к вам предельную учтивость.

Верховным главнокомандующим оставался король. Во время войны регент обладал той же властью. Отказ выполнить приказ означал мятеж со всеми положенными последствиями.

За бесстрастной фразой Тэзертона стояло простое предупреждение:

«Я могу стащить тебя с этой башни и снять с должности прямо сейчас. Но пока даю шанс уйти самому».

Пирс воспринял это как плевок в лицо.

Вспышка!

Тр-р-реск!

На этот раз удар прошёл справа. Эфирный клинок разорвал наплечник Тэзертона и раскрошил сталь. Теперь это уже не было показной угрозой: Пирс бил с намерением убить.

Грохот!

За спиной герцога разлетелся «Небесный аристократ», который как раз пошёл на снижение. После нескольких [Кругов наступления] Пирс не ослаб ни на йоту. От зверя не осталось даже магокамня, только серый прах.

Ша-а-а...

Пыль закрутилась вокруг Тэзертона. Тот по-прежнему не сдвинулся.

Пирс понимал: что бы он ни сказал и сколько раз ни ударил, герцог не обнажит меч без приказа наследного принца.

Долбаный цепной пёс.

Он стиснул зубы и заставил себя говорить ровнее:

— Пока вы торчите здесь столбом, восточный берег может сгореть дотла. Вам действительно плевать?

— Я исполняю приказ Его Высочества.

Ответ прозвучал без нажима и без тени вызова. В нём не было ни игры, ни попытки надавить на Пирса.

Тэзертону и правда было всё равно.

Чужая ярость, мастер меча перед ним, город, который пожирали демонические звери, — всё это значило для него не больше, чем шум насекомых. Даже конец света ничего бы не изменил, пока наследный принц не велел поступить иначе.

Внутри у Пирса всё сжалось.

Он вообще человек?

Тёмно-синие глаза смотрели на горящий Лундейн так же, как смотрели бы на мирную улицу. Разрушение столицы не входило в приказ, а значит, не касалось Тэзертона.

Хотя герцог даже не вынул меч, Пирс вдруг понял, что проиграл эту схватку.

Острие меча Бальтоса опустилось к полу.

Пирс Клаген был корыстным человеком. Он любил почести, злоупотреблял властью и менял сторону, когда менялся ветер при дворе. Но даже со всеми своими пороками он не мог спокойно смотреть, как перед ним гибнет страна.

Без государства не будет ни его должности, ни влияния, ни будущего.

Тэзертон отличался от него именно этим. У герцога не было даже самого простого чувства долга перед городом.

— Вы исполните приказ наследного принца? — снова спросил он.

Пирс молчал.

Для неповиновения, мести и будущих заговоров прежде всего требовалось, чтобы столица уцелела. Он чувствовал, как за рекой растёт давление вокруг Врат Мнемосины, и больше не мог делать вид, будто это его не касается.

В столкновении того, кто дорожит страной, с тем, кто дорожит одним-единственным человеком, второй всегда оказывается беспощаднее.

Пирс прошёл мимо, нарочно задев окровавленное плечо герцога, и направился к лестнице.

Тэзертон не обратил внимания на мелкую выходку. Он просто вынул меч и поднял его к небу.

Лязг стали.

Шу-у-у-ух!

Грохот! Ба-бах! Б-б-бах!

Пирс невольно оглянулся.

Дверь уже закрывалась, но увиденного хватило.

Обычно [Круг наступления] уступал по силе прямому удару клинком. Тэзертон словно не знал об этом ограничении. Один за другим он выпускал в небо удары такой мощи, что она не укладывалась в голове.

Над дворцом взорвалась эфирная буря.

Пирс замер, и на его лице проступило ошеломление побеждённого. Ветер унёс прах зверей, и над дворцовой крепостью впервые за всё утро открылось чистое небо конца лета.

Пирс сам входил в число сильнейших мечников страны и потому оценил разницу безошибочно.

Тэзертон ушёл далеко вперёд.

Как? Этому щенку едва за тридцать. Откуда, мать его, такая сила?

До столицы доходили слухи о том, что случилось во владении Кисион. Потом разговоры стихли, и Пирс решил, что истории о рассечённых несколькими ударами стенах были обычным враньём.

Так это всё правда?

Командиром рыцарского корпуса столичной обороны из поколения в поколение становился сильнейший рыцарь королевства. Даже после скандалов и потери уважения Пирс сохранял пост, потому что когда-то одолел Розу Фехте.

Теперь Пирс на глазах лишался того, чем дорожил больше всего.

Дело было не в наградах за сегодняшний бой. Если однажды ему придётся скрестить меч с Тэзертоном, Пирс перестанет быть самым грозным клинком, к которому может обратиться корона.

Тревога, росшая с самого основания гвардии наследного принца, наконец обрела форму. Пирса уже вытесняли и из дворца, и с вершины воинской иерархии.

* * *

Тэзертон между тем не выглядел ни довольным, ни гордым. Он ждал спокойно и терпеливо, как сторожевой пёс на посту, пока следующая тварь не войдёт в радиус удара.

Фи-и-и-и!

Бум-бум!

Потеряв несколько собратьев, стая перестроилась и стала держаться на самой границе досягаемости. Звери пролетали мимо башни и выплёвывали огонь туда, где защита дворца уже не прикрывала город.

Ба-бах!

Фу-у-ух!

За внешней стеной разом занялись целые кварталы.

Тэзертон смотрел на пожар и не делал ни шага. Его задачей был дворец — только дворец.

Пирс выругался сквозь зубы и прыгнул с башни.

Фьють!

Тат-тат!

Он спускался по выступам внешней стены, затем понёсся по крыше перехода. Даже на бегу одна мысль не давала ему покоя.

Тэзертон — пёс наследного принца. Он не решает ничего сам. Значит, за каждым его поступком стоит воля Мельхиора.

И Пирс всё сильнее чувствовал: его отправили к школе вовсе не ради того, чтобы прибавить славы гвардии. У наследного принца была другая цель.