Глава 228 — Радость учения 1

Пожилая служанка принесла две коробки с парадной формой. Один комплект предназначался Клейо, второй — Сел, которая гостила в доме Асеров.

На обоих были одинаковые алые мундиры без знаков различия, тёмно-серые брюки и чёрные сапоги, но Сел и в этой форме выглядела совсем иначе. Тёмно-синяя отделка перекликалась с цветом её волос, а яркая ткань мундира от этого казалась ещё насыщеннее. Голубая перевязь, плащ и знак «Щит столичной обороны» под плечом превращали её не просто в почётного рыцаря, а в молодого полководца с парадного портрета.

Впрочем, стоило ей заговорить — и вся эта величавая красота тут же сходила на нет.

— Ну же, господин Асер. Люди вон глотки рвут, тебя зовут. Мог бы хоть вид сделать, что тебе приятно.

— Меня?

— Тебя, кого ещё.

Клейо прислушался и понял, что она не шутит. Среди криков в честь трёх принцев его «Восприятие» то и дело выхватывало что-нибудь вроде: «Слава магу, господину Асеру!» От этого лицо у него сразу стало кислым.

Сел будто бы потянулась к дальнему борту открытого экипажа, а сама наклонилась к его уху.

— Улыбнись. За поворотом ждут газетчики. Завтра твою физиономию напечатают на первой полосе.

— Я стараюсь.

— Старайся лучше. Лоб разгладь. В передней карете сам регент королевства сияет во все зубы. А мы с тобой сзади сидим, будто нас на похороны везут.

Цокот колёс и копыт.

На проспекте Мельхиора процессия свернула у Восточного вокзала и пошла обратно, к западному берегу.

В Старом городе улицы стали уже. Экипажи проезжали так близко к тротуарам, что можно было различить каждое лицо в толпе. Горожане размахивали флагами, тянули руки и кричали до хрипоты.

Клейо поспешно надел свою лучшую улыбку для официальных случаев.

Поднимать популярность Мельхиора ему не хотелось ни капли. Но он не мог смотреть свысока на людей, которые вышли на улицы, чтобы хоть ненадолго перестать бояться. Маги работали круглые сутки, латали дороги и поднимали обгоревшие здания, однако следы огненного дождя не могли исчезнуть за неделю-другую.

Да и разрушенные дома были не самой тяжёлой бедой. Гораздо хуже оказалось то, что осталось у людей внутри.

Сегодня толпа словно пыталась перекричать собственный страх. Лундейн приветствовал своих спасителей с таким отчаянным восторгом, будто один этот праздник мог разом смыть пережитый ужас.

Мельхиор всё рассчитал с пугающей точностью. Сначала награды и отдых, затем торжественное шествие, чтобы раструбить о победе на всю страну и выставить героев напоказ в золотой раме.

Людям это действительно было нужно.

Цок-цок. Стук колёс.

У моста экипажи замедлились на повороте и почти остановились. Зрители за полицейским кордоном сошли с тротуара на мостовую и вытянули шеи, стараясь разглядеть чудесного мага.

И тут мальчишка, сидевший у кого-то на плечах в нескольких рядах от края, закричал, сияя глазами:

— Спасибо за дождь, господин маг! Моя мама выздоровела!

Подозревать расчёт в такой детской благодарности было бы последним свинством.

Клейо улыбнулся ещё теплее, чтобы никто не заметил его смятения.

Из-за плотной толпы процессия двигалась всё медленнее. Впереди уже отчётливо виднелись спины принцев, командира Магического корпуса столичной обороны и начальника гвардии наследного принца.

Прокричав имена братьев Риогнан, горожане принялись славить двух мастеров меча.

— Герцог Тристейн!

— Командор Пирс!

— Ура-а-а!

На этой огромной сцене трое братьев изображали дружную семью, а ехавшие с ними мастера меча — взаимное уважение боевых товарищей.

А совсем недавно в королевском зале, перед гробом собственного предка, готовы были друг другу глотки перегрызть.

Но теперь даже Аслан ограничился своей обычной каменной рожей и не стал срывать парад. Вряд ли он внезапно проникся любовью к простолюдинам. Скорее, отступил на шаг, чтобы потом ударить сильнее.

И ход оказался удачным.

— Ваше Высочество, второй принц!

— Господин Артур!

Тот, кто хоть немного знал правду, мог только охреневать от этого зрелища. Но со стороны трое дружных братьев выглядели безупречно. Завтрашние газеты наверняка захлебнутся восторгом: три принца и два мастера меча исполнили свой высокий долг и спасли древнюю столицу Альбиона.

* * *

Прошла неделя после парада.

Стоял тёплый день середины сентября. Благодаря профессору Марии и выпускникам, работавшим без сна и отдыха, Школу столичной обороны почти полностью восстановили.

Наконец начались занятия.

Клейо неожиданно обрадовался возвращению. Школа давно стала ему роднее особняка Асеров.

Как старшекурсники, они с Артуром без особых угрызений совести пропустили церемонию открытия. Гораздо важнее было проверить, уцелел ли сапфировый магокамень. Исиэль наверняка отдувалась за обоих: рядом с ней сидели Сел и близняшки Ангелиум, слишком дорожившие приличиями, чтобы сбежать с официального мероприятия.

Их убежище — последняя аудитория на третьем этаже учебного корпуса — после ремонта стало даже уютнее. Артур обогнал Клейо, подскочил к стоявшему в углу холодильному магическому прибору и распахнул дверцу.

— Говорят, крыша выгорела дотла, а здесь ничего не заметно. И холодильник цел!

— Люди тут вкалывали как проклятые, пока всё восстанавливали.

Бегемот, который тёрся у ног Клейо и выписывал между ними восьмёрки, тоже подал голос:

— Мяу-у, мэ-э-э-эн! — Да уж, у профессора Марии лицо было серее земли.

— Эй, господин Мот, ты тоже требуешь немедленно открыть вино?

— Уэ-э-э-эк! — Когда это я такое говорил?!

— Ладно, как только Рей охладит бутылку, сразу нальём. Потерпи немного.

— Кя-а-а-а-о-о-ок! — Да как ты смеешь помыкать мной, когда сам пьёшь лишь по милости сей кошачьей особы!

Артур и Бегемот орали с двух сторон, совершенно друг друга не понимая. У Клейо разболелась голова. Способ прекратить этот дурдом был только один.

Хлопок пробки.

Шум стих мгновенно.

Бирюзовые кошачьи глаза и чёрные глаза Артура дружно проследили за струёй вина.

Буль-буль.

Кап.

Клейо достал из шкафа спрятанные бокалы, налил в один из них луарский блан, а вторую порцию плеснул в глубокую мисочку для ягод. Затем подвинул выпивку каждому.

Артур в несколько глотков осушил бокал и довольно выдохнул:

— Так это вино с виноградника Бегемота? Запах яркий, вкус чистый. Отличная земля.

Минеральная терпкость смягчалась свежей цитрусовой кислинкой. Артур заметно расслабился и выглядел по-настоящему довольным.

Клейо, который перед покупкой лично перепробовал всё, что производили на винограднике, невольно расправил плечи.

— Я же говорил.

Бегемот за миг вылизал миску и недовольно заворчал. Его явно раздражало, что какой-то нижестоящий смертный взялся судить о вкусе вина.

— Мя-а-ак! Ва-а-онг! — Ишь ты! Даже вкус различает.

— Тебе тоже понравилось? Ну конечно, священный кот плохого вина не одобрит. Послевкусие свежее. В жару было бы вообще прекрасно.

Артур потянулся погладить Бегемота по спине. Кот вздыбил шерсть, ускользнул из-под руки дымом и прижался к ногам Клейо.

Артур давно привык. Он рассмеялся и пожал плечами, так и не опустив протянутую руку.

Клейо подтянул к себе отодвинутую миску, снова налил вина и поставил её перед Бегемотом. Тот не сходя с места принялся за вторую порцию.

Сквозь носки и ткань брюк чувствовалось его тёплое тело. Это было приятно. В Лундейне уже установилась прохлада — и днём, и ночью.

— Пока не похолодало, у нас ни минуты не находилось, чтобы вот так посидеть, — сказал Артур.

— Да, дел хватало.

— Точнее, их хватало у меня. У тебя они вообще не кончались.

После парада Артура таскали с одного официального мероприятия на другое. Они впервые встретились только теперь, с началом занятий.

Принц явно был сыт своей новой жизнью по горло. Он сел на стул задом наперёд, положил подбородок на спинку и надул губы.

— Думаешь, я сам туда рвался? Стоило отказаться, как старший брат пригрозил лишить меня содержания. Чёрт. Не хочу войти в историю первым королевским отпрыском, которого выгнали из школы за неуплату.

— Ты поступил не за пожертвование, поэтому платишь обычную сумму. В крайнем случае я могу внести её за тебя.

— С какой стати?!

— Там же сущие гроши.

— Две с половиной тысячи динаров — больше двухмесячного жалованья будущего рыцаря! Услышит депутат Фаллах — напечатает в «Кларионе» разгромную статью о тебе.

Клейо медленно допил вино и ухмыльнулся.

— Гляди-ка. Походил с ним по профсоюзным собраниям и комиссиям по безработице — и уже рассуждаешь как сознательный гражданин. Вот что политика делает с нашими принцами.

— Принцем ты меня называешь только когда издеваешься. Нахватался у Сел всякой дряни.

Две с половиной тысячи динаров.

Сумма немалая, но рядом с платой за обучение самого Клейо — просто пыль. Недавно он заглянул в учебную часть, решив, что, пожалуй, мог бы платить за себя сам, и заодно выяснил среднюю стоимость семестра.

Обычно ученик отдавал около двух с половиной тысяч динаров. Точная сумма зависела от стипендии и фондов, которые его поддерживали.

Содержание Артура едва позволяло не голодать, и Клейо давно удивлялся, откуда у принца деньги на такую дорогую школу. Теперь всё встало на место.

Большинство учеников происходило из дворянских семей, но, как когда-то напомнила Диона, дворянство не гарантировало богатства. Поэтому местные землевладельцы и ремесленные гильдии нередко оплачивали учёбу способным детям из бедных домов. Старая схема: помоги человеку подняться, а когда он выбьется в люди — пусть вернёт долг службой.

В этом был здравый расчёт. Маг мог вылечить больного без лекарств, а рыцарь — в одиночку защитить деревню от стаи хищников. Несколько десятков тысяч динаров, вложенных в такого специалиста, считались выгодой для всей округи.

С платой самого Клейо история была другая. Первая цифра в его счёте отличалась на порядок. Оказалось, Гидеон хотел во что бы то ни стало запихнуть сына в школу и ради этого возродил почти забытый порядок поступления за пожертвование.

Во время долгого мира рыцари и маги постепенно теряли прежнее значение. После королевы Кармелы Альбион много лет не знал серьёзных войн, и мало кто из знати был готов платить огромные деньги, лишь бы ребёнок выбрал военное ремесло.

Теперь, когда демонические звери лезли из каждой щели, поступок Гидеона считали невероятной прозорливостью. Но Клейо знал правду. Отец действовал не по расчёту, а исполнял странное обещание умершей жене, в которое и сам до конца не верил.

Заодно стало понятно, почему раньше учебный распорядок был таким вольным. Школа просто не предназначалась для тех, кто ежегодно платил за образование целое состояние.

Звон стекла.

Артур всё это время молча пил и хмурился. Наконец он поставил пустой бокал на стол.

— Иногда ты ведёшь себя как мой несуществующий дядюшка, который до одури балует племянника.

— Ты сейчас сравнил меня с покойным королём Эдвардом? Сам же недавно грозил мне обвинением в оскорблении короны. Уже забыл, что это такое?

— Да ну тебя!

В словесной драке Артур всегда проигрывал. Он только застонал и вцепился обеими руками в волосы.

Если считать годы прежней жизни, Клейо исполнилось тридцать четыре. Девятнадцатилетний Артур и правда годился ему в племянники.

— Вот если бы я всерьёз взялся изображать твоего дядю, то ворвался бы на семейный ужин и перевернул стол. Ещё вчера вы делали вид, будто младшего сына у вас нет, а сегодня обстоятельства изменились — и вы таскаете его куда хотите и распоряжаетесь им как вещью. С Зулейкой и Асланом особенно стоило бы поговорить по-хорошему, а потом, пожалуй, и по-плохому.

Аслан смутно ощущал следы своей девятой жизни. Возможно, он понял, что прежний способ — склонить на свою сторону рыцарей и сразу пойти на Лундейн — не даёт достаточных шансов на победу. В этой рукописи он действовал иначе.

Следом за Мельхиором второй принц занялся собственной репутацией. А Артура теперь таскали повсюду в роли живого буфера между старшими братьями и красивого дополнения к общей картине. Отсюда и бесконечные вызовы.

Сам Артур, похоже, счёл слова Клейо шуткой. Хотя тот говорил совершенно серьёзно. Принц хлопнул себя по колену и расхохотался.

— Вот это да. Жаль, во дворце никто не ужинает вместе. Так и не увижу, как ты играешь моего дядюшку.

Пустая болтовня, хорошее вино, кошачье ворчание и знакомая аудитория понемногу растопили неловкость, возникшую между ними.

Со стороны всё выглядело как раньше: два близких друга привычно цеплялись друг к другу. Но прежними их отношения уже не станут.

В тот миг, когда Артур отказался войти во Врата Мнемосины, в сердце Клейо вонзилась льдинка. Она так там и осталась.

То столкновение изменило его до основания.

Степень вмешательства в повествование возросла.

Обязанность стала тяжелее.

В самом центре всего стоял главный герой, которому нельзя было узнать правду.

Сберечь драгоценное неведение Артура, не дать ему утратить внутреннюю чистоту — теперь это было делом одного Клейо.

Но он не хотел видеть в своём долге жестокую тиранию повествования. Пусть это станет его способом любить друга — лучшим из тех, на которые он способен.

Прямота Артура была редкой чистотой, и её стоило защитить.