Глава 219 — Львиное сердце 4

Фи-и-и-ить!

Шу-шу-шу!

Пирс уже направлялся к внешней стене, собираясь пересечь реку, когда над дворцом разнёсся голос наследного принца. Голос усиливали магические приборы, а обострённый [Усилением] слух Пирса ловил каждое слово.

— Я останусь здесь вместе с жителями столицы и буду защищать Лундейн до конца. Наш город простоял тысячу лет и простоит ещё тысячу. Ворота крепости открыты для каждого из вас. Пока мы вместе, нас не победить.

Голос был чистым, ясным и слишком властным. Он не просил слушать — он вбивался в сознание.

Мягкие слова обволакивали разум, но в этой ласковой речи чувствовались спрятанные клыки. Даже Пирса, который только что подозревал наследного принца в худшем, вдруг потянуло снять шляпу, расплакаться и присягнуть ему на месте.

Колдовство. Иначе быть не может.

Он вспомнил, как его унизил пёс наследного принца, и задавил чужой порыв.

Тат-тат!

Двумя прыжками Пирс перемахнул внешнюю стену. На террасе над площадью стоял Мельхиор.

Хотя Мельхиор был всего лишь мечником четвёртого уровня, он вышел без доспехов, в обычном безупречном придворном костюме. За спиной наследного принца оставался всего один гвардеец. Внизу теснились люди, бежавшие от огня к дворцовым стенам.

С каждой новой фразой страх исчезал с их лиц слишком быстро, словно по команде. Несколько гвардейцев, которые ещё минуту назад с трудом удерживали толпу, заметно расслабились. Богачи, недавно оравшие о званиях и деньгах, притихли, как дети, и послушно потянулись внутрь защитного барьера.

При пожаре, который нельзя залить водой, обычной речью такого не добиться.

Фи-и-и-и!

Ба-ба-бах!

Грохот!

Несколько зверей ударились о защиту дворца. Стены затряслись, по барьеру прокатились огненные всплески.

Летающие твари снижались только перед сбросом зарядов, а значит, достать их могли лишь старшие рыцари [Кругом наступления]. На стенах сражались люди наследного принца, но сильных бойцов среди них было мало.

На фоне этого хаоса Мельхиор выглядел идеальным правителем: бесстрашным, спокойным, готовым разделить судьбу народа.

Именно поэтому Пирса мутило ещё сильнее. В нём одновременно поднимались нелепое желание повиноваться, недоверие и злость. От этой смеси разболелась голова.

Он перескочил на крышу соседнего здания, чтобы не врезаться в толпу, и невольно обернулся.

На миг показалось, что Мельхиор смотрит прямо на него.

С такого расстояния?

Благодаря силе мастера меча Пирс различал лица на таком расстоянии. Но Мельхиор оставался мечником четвёртого уровня и не мог видеть так далеко.

И всё же взгляд встретился со взглядом.

В этом было что-то липкое и тёмное.

Пирс отскочил ещё дальше. Так зверь шарахается от силка, который заметил в последнюю секунду.

Навязанные вера и восторг исчезли разом, будто Пирса окунули в ледяную воду. На их месте поднялась такая резкая ненависть, что к горлу подступила тошнота.

Лундейн горел, люди плакали у стен, а на прекрасном лице наследного принца сияла улыбка.

Это была не выверенная улыбка государственного мужа и не маска для толпы. Мельхиор по-настоящему наслаждался происходящим.

Вот же тварь.

Пирс и раньше замечал в нём что-то неправильное. Безупречная внешность скрывала такую тьму, что разбирать её не хотелось. Но до этой минуты Мельхиор всё равно казался ему понятным: старший сын с сомнительным происхождением, вынужденный очаровывать двор и народ, потому что его мать опозорилась связью с садовником и покончила с собой.

Теперь эта картина рассыпалась.

Тук.

— Кх...

Боль прошила голову, будто в мозг всадили раскалённую иглу. Мысли слипались, ускользали, мешали друг другу.

Пирс вцепился в единственную нить, которую нельзя было потерять.

Мельхиор действительно хотел всего лишь править Альбионом? Ему нужны были корона, власть, почести?

Нет, всё было не настолько просто.

С противником, который борется за трон, можно торговаться. Его можно победить, запереть, заставить уступить.

С существом, которое радуется горящему миру, не договоришься.

Пирс Клаген вычеркнул наследного принца из числа возможных союзников. Он больше не рассматривал Мельхиора как сторону, к которой однажды можно перейти.

Золотому чудовищу нельзя было отдавать корону.

Тат-тат!

Ву-у-ум!

Пирс перескочил через крышу собора и вышел к реке. Отсюда он снова увидел школу. Защитное поле ещё держалось, но нагрузка на внутренний барьер росла с каждой секундой.

Если он взорвётся, столицу разнесут не только звери. Сам сжатый эфир рванёт так, что последствия уже никто не остановит. Даже Пирс, посвятивший мечу всю жизнь, не мог уверенно сказать, что переживёт такую волну.

В Лундейне находились три мастера меча. Роза билась внутри барьера. Тэзертон по приказу не сходил с дворцовой башни.

Оставался Пирс.

Он нырнул в тень опустевшего дома. В глухом переулке, рядом с выставленными мусорными баками, он остановился и принял решение.

Больше сомнений не было.

Щёлк.

В маленьком стеклянном флаконе качнулась густая жидкость краснее крови.

«Однажды вам это понадобится».

Холодный, высокомерный голос королевы прозвучал в памяти так ясно, будто Зулейка стояла рядом.

Ваше Высочество, вы, чёрт возьми, оказались правы во всём.

Пирс сорвал пробку и одним глотком выпил Яд Гидры, полученный из рук королевы.

От горла до желудка прошёл огонь. Словно он проглотил кусок раскалённого угля.

* * *

Клейо резко повернул голову.

На другом берегу от земли к небу взметнулся серо-бурый эфир. Несколько зверей исчезли. Наступила короткая пауза, а затем вверх ударила синяя полоса, похожая на молнию, которая летит не с неба, а из земли.

Вторая атака прошлась по стае, чьи ряды уже расстроил первый удар.

Гадать не приходилось: мастеров меча в столице было слишком мало. Серо-бурый эфир принадлежал Пирсу Клагену, синий — Тэзертону Тристейну.

Клейо понимал: командиры обязаны прежде всего защищать дворец. Но от этого легче не становилось.

Нам бы сюда хотя бы одного мастера меча... Мельхиор правда собирается смотреть, как всё рухнет?

Они уже добрались до школьного леса.

Летиция держалась за спиной Клейо, пока тот сбивал огонь. Артур и Исиэль добивали «Небесных аристократов», упавших возле внутреннего барьера. Это немного снижало давление, но не решало главной проблемы.

Ву-у-у-ум!

Ву-у-ум!

Зеведей развернул защиту внутрь, и запертый эфир набрал чудовищную плотность. Пространство внутри уже искажалось, будто воздух над раскалённой печью.

Он держит это такой силой и всё равно не может закрыть Врата полностью.

«Восприятие» не пробивалось сквозь эфирное поле. Но вспышки оранжевого света Клейо узнал сразу.

Роза перешла в изменённый облик и сражалась на пределе.

Даже совместной силы мастера магии и мастера меча не хватало. Внутренний барьер был близок к тому, чтобы лопнуть и выпустить всё, что давило на него изнутри.

Теперь нельзя было ни перестроить формулу, ни повторно запустить защиту.

Восемь слоёв круга Зеведея держали обращённый барьер, пока директор непрерывно вливал в них эфир. Из-за этого жар чувствовался даже снаружи, словно рядом открыли дверцу плавильной печи.

Что происходило внутри, Клейо не хотел представлять.

Он не может остановиться.

Стоило магу выйти за пределы круга — и заклинание прекратилось бы. Перестань он подавать эфир, результат был бы тем же.

Любое решение вело к беде.

Если тянуть дальше, барьер взорвётся. Если снять его и начать заново, из Врат хлынет стая.

Клейо сжал зубы.

Перед друзьями он говорил уверенно, чтобы не перекладывать на них свой страх. На деле решения по-прежнему не было.

Го-о-о...

Го-о-о-о...

Давление снова выросло. Равновесие скоро рухнет.

Сердце билось где-то в горле. Но заранее запускать магию нельзя. Чтобы накрыть пространство шире собственного круга, Клейо придётся использовать двойную активацию, а она пожирает эфир с бешеной скоростью. Даже его запаса хватит ненадолго.

Нужно дождаться, когда звери окажутся снаружи, и накрыть всех одним ударом.

А если после взрыва одной климатической магии не хватит?

Ответ можно было получить только на практике.

Оставался запасной путь: применить «Редакторские полномочия», откатить дату на один день и прибыть в Лундейн заранее.

Но такое исправление неизбежно затронуло бы Артура, который стоял рядом.

Клейо посмотрел на его сосредоточенный профиль.

Прямая правка записи об Артуре в палимпсесте могла перепутать слои рукописи. Тогда он либо получил бы травму, либо узнал бы устройство мира. Риск касался не только Артура.

Полезу грубо — стигма откажет или правка не приживётся. В этой главе у меня осталась одна попытка. Если потрачу её впустую, второго шанса не будет.

Клейо усилил «Отстранение» и заставил себя мыслить спокойно.

План был таким: в момент падения внутреннего барьера остановить огонь климатической магией. Если этого не хватит, отмотать рукопись настолько далеко, насколько она позволит.

Он направил немного эфира в правую руку, туда, где проступала стигма.

Прямоугольная стигма засветилась сине-фиолетовым. Раз знак появился, способность хотя бы отвечала.

Если ты опять промолчишь, как во владении Тристейн, столица королевского дома, который ты выбрала для своей истории, исчезнет с карты. Так что будь добра, не подведи.

Клейо мысленно угрожал богине — всерьёз, без всякой шутки.

Го-о-о-о!

Внутренний барьер разгорелся так ярко, что на него стало больно смотреть.

Опираясь на «Отстранение», Клейо заговорил ровным голосом:

— Сейчас рванёт. Поднимите [Усиление] до предела. Я добавлю [Защита]. Не отходите от меня ни на шаг.

— Хорошо.

— Как только станет тише, сразу входим во Врата!

— Поняла, Клейо.

— Ага!

Четверо приготовились встретить взрыв.

И тут в кустах зашуршало.

Шорох.

— С-спасите! Господин Артур!

Из тени почти на четвереньках выбрался мальчишка.

Он был Артуру знаком: мальчик часто выполнял мелкие поручения Зеведея.

Артур уже собрал эфир, но при виде ребёнка мгновенно потерял концентрацию.

Пах!

— Бёрч? Ты цел? Почему ты до сих пор здесь?

Сотрудники школы регулярно отрабатывали эвакуацию именно из-за Врат Мнемосины. К тому же шли каникулы, и по дороге сюда они не встретили ни одного человека. Все были уверены, что школа пуста.

— Внешняя защита меня не выпустила! Я бил по ней, просил открыть, а она всё отбрасывала... Ы-ы-ы...

Артур опустился перед ним на колено.

Обе кисти мальчика распухли и были разбиты в кровь. Он до последнего колотил ими по барьеру.

Увидев наконец того, кому доверял, Бёрч окончательно разрыдался и, захлёбываясь, попытался объяснить:

— Тревогу объявили раньше, а я убирал подземный склад и не услышал. Когда вышел, всё уже закрыли... Я не мог выбраться... У-у-у... Ик...