Глава 229 — Радость учения 2

Топ-топ-топ-топ!

Кто-то со всех ног мчался по коридору. Бегемот навострил уши, оторвался от миски и резко поднял голову.

— Мя-а-а-а-у? — Кто там носится и портит мне вкус вина?

Дверь распахнулась.

В аудиторию, куда почти никто не заглядывал, влетела Лилиан Беннет.

— Старший Клейо! Вот вы где. Ректор велел вас позвать: сейчас начинают заново устанавливать защитный барьер!

При первой встрече Лилиан казалась застенчивой девочкой. Теперь она говорила быстро и уверенно, словно за короткое время стала совсем другим человеком.

Выход Врат Мнемосины из-под контроля и появление «Небесных аристократов» изменили не только Артура. После той ночи многие повзрослели разом.

— Привет, Лилиан. Сейчас подойду.

Клейо встал и взглядом велел Артуру прибрать за собой. Тот удивлённо вскинул брови.

— Зачем тебя зовёт профессор Зеведей? Раньше он тебя к таким работам не привлекал.

— С этого семестра я сам вызвался помогать ректору укреплять школьный барьер. Старой защиты явно недостаточно.

— Но там же есть Магический корпус столичной обороны, помощники, преподаватели... Почему этим должен заниматься ученик?

— Потому что я его личный ученик.

На самом деле Клейо принял предложение Зеведея, чтобы подготовиться к следующему открытию Врат Мнемосины. Но Артуру об этом знать было рано.

Удобная отговорка сняла все вопросы. Клейо напоследок провёл ладонью по спине Бегемота, который уже собирался на дневной сон, и ушёл вместе с Лилиан.

* * *

Время пролетело незаметно.

Наступил октябрь.

В восстановленном школьном лесу пожелтели листья. На ветру они переливались, как закатное море.

Правда, любоваться тихими дорожками мог разве что кот. У остальных не оставалось на это ни сил, ни времени.

Целый месяц и будущих мечников, и магов гоняли без всякой жалости. Преподаватели словно решили любой ценой отработать с учениками ещё одно движение и вбить им в голову ещё одну формулу. Занятия постоянно захватывали вторую половину дня, которую прежде оставляли для самостоятельной работы.

Это тоже было последствием бедствия у Врат Мнемосины.

Профессора понимали: если учить детей по-старому, а затем отправить их в Столичную оборону, однажды придётся смотреть, как молодые ученики гибнут у них на глазах.

Для Клейо этот месяц оказался особенно тяжёлым. Даже его, привычного к вечерним самоподготовкам в корейской школе, новый режим довёл до отвращения к самой мысли об учёбе.

Сегодня было не лучше.

До закрытия библиотеки Сент-Патин оставалось совсем немного. В углу читального зала, вокруг любимого места Клейо, шатались целые башни из книг. Между ними лежал сам маг — бледный, растрёпанный и совершенно измученный.

Именно там его и нашёл Артур. Принц пришёл весь в пыли после вечернего занятия у профессора Розы, но рядом с Клейо выглядел почти отдохнувшим.

Он помахал пальцем перед его лицом.

— Ты живой, Рей? Если живой, подними правую руку.

Клейо приоткрыл один глаз из-под спутанных волос. Сухие губы несколько раз беззвучно шевельнулись. Потом он еле слышно прохрипел:

— Хватит нести херню... Иди отсюда.

— Эй, это ректор Зеведей тебя загонял. Почему огребаю я?

Возразить было нечего.

Раньше Зеведей спокойно наблюдал за исследованиями Клейо и почти не вмешивался. Теперь он словно разом вспомнил всё, чему не успел научить единственного ученика, и решил наверстать упущенное любой ценой.

Каждый день превращался в такую муштру, какой Клейо не ждал даже после попадания в другой мир. Он и представить не мог, насколько беспощадным наставником способен стать добродушный старик, если по-настоящему возьмётся за дело.

Надо было сразу понять, что освобождение от открытого экзамена ничем хорошим не кончится.

Магия Клейо была точной, устойчивой и почти не давала сбоев. Уровень рядового мага Столичной обороны он давно перерос. Ставить человека, который сумел одновременно активировать две погодные формулы, в один ряд с обычными третьекурсниками было попросту бессмысленно.

Поэтому со второго семестра третьего курса его освободили от публичных экзаменационных демонстраций. После совещания преподаватели решили оценивать Клейо отдельно по предметам «Общая теория магии IV» и «Практическая магия: углублённый курс».

По сути, он навсегда оказался вне конкурса.

Сам Клейо спросил, не сочтут ли такую систему несправедливой. Однокурсники, напротив, только обрадовались: им больше не придётся соревноваться с ним за места.

Зеведей сообщил об этом, добродушно поглаживая белую бороду:

— Недавно тебя назначили внештатным советником Магического корпуса столичной обороны. Считай, что воинскую службу ты уже несёшь. Освободившееся место отдадут другому ученику, так что все только рады. Можешь не тревожиться.

Но ласково обращаться с учеником старик не собирался.

Практическим заданием Клейо на промежуточный экзамен стала полная перенастройка защитного барьера Школы столичной обороны.

Я сам согласился, и польза от этого есть, но...

Фран до сих пор злился, что Клейо оставил его одного в Колпосе и вернулся в столицу. Бегемот не был специалистом по защитной магии. Значит, лучшего наставника, чем Зеведей, в этом деле не найти.

Только кто же знал, что он не даст мне спокойно вздохнуть всё время, пока я не сплю?

С утра Клейо до тошноты читал материалы, которые подбирал профессор. После обеда вырезал формулы на магокамнях для барьера, учился соединять их и надёжно закреплять.

Даже «Память», функция «Обещания», не избавляла от этой работы. Воспроизведение шло само, но сначала сведения нужно было прочесть и понять. А это приходилось делать собственной головой.

Успевать в темпе, который задавал Зеведей, было совершенно ебанутой задачей.

Когда ректор входил во вкус, его методы становились по-настоящему жестокими. Впрочем, Клейо сам виноват, что забыл очевидное. Зеведей ещё первокурсникам устраивал внезапные проверочные по случайным главам «Свода магии». Наивно было ждать, что величайший маг эпохи станет всё разжёвывать и кормить ученика с ложечки.

После каждой изученной темы он требовал придумать новый способ применения. Клейо приходилось думать до тех пор, пока в голове будто не начинали гореть провода.

Он никогда не считал себя гением. До сих пор ему просто удавалось без особого труда пользоваться возможностями «Обещания». Поэтому последние недели выжали из него все соки.

Многое хотелось пролистать кое-как, лишь бы от него отстали. Но материалы и магокамни были слишком ценными. Обращаться с ними спустя рукава он не мог.

Ректор воспользовался своими полномочиями и распахнул школьное хранилище. Там лежали магокамни, которые школа собирала тысячу лет. Зеведей без колебаний доставал сокровища государственного уровня и встраивал их в новый барьер.

Профессор Мария смотрела на такое расточительство почти с ужасом. Зеведей отмахнулся:

— А для чего, по-вашему, предки оставили нам эти вещи? Не для нынешних ли тяжёлых времён?

Что до Клейо, в денежных вопросах он и вовсе перещеголял наставника. Там, где хватило бы одного топаза, он предлагал поставить два. При усилении внутреннего контура сослался на стигму «Предвидение», выложил из собственного кармана целую груду рубинов и настоял ещё на двух слоях защиты.

Он утверждал, что следующим откроется Запомненный мир с лютым холодом.

Зеведей просьбу одобрил.

А потом заставил ученика лично участвовать в каждой стадии работ.

Клейо вкладывал деньги, жертвовал магокамни и сам пахал как бесплатный подмастерье. Ничего приятного в такой жизни не было.

Он выглядел бледнее старика, который без посоха уже с трудом ходил. Артур это тоже заметил.

— Ты на себя посмотри. Госпожа Шарлотта решила, что ты скоро рухнешь, и велела принести тебе фрукты с ванильным кремом. Держи.

Артур покачал перед ним маленькой стеклянной банкой, перевязанной бечёвкой. Крышка чуть сдвинулась, и наружу вырвался густой запах ванили, яиц и сливок, смешанный с кислой свежестью ягод.

Клейо был слишком усталым, чтобы умиляться его заботе.

— В библиотеке есть нельзя.

— Так выйдем на пять минут и съедим на скамейке.

Артур наклонился к столу, упёрся в него руками и широко улыбнулся, показав клыки. Лицо у него было до смешного честное.

— Ты с самого начала забрал еду ради этого, да?

— Ага!

Клейо покачал головой, собрал книги в сумку и поднялся. Лёгкое пальто он кое-как набросил на плечи.

Оставшиеся материалы придётся дочитать ночью или встать ради них на рассвете. И всё же уйти из библиотеки раньше обычного оказалось неожиданно приятно.

Было всего восемь вечера, а снаружи стояла настоящая ночь. За рекой сиял западный берег. Электрический свет далеко разливался в прохладном воздухе.

Лундейн стоял целый и спокойный, словно нашествия демонических зверей никогда не было.

Щёлкнула крышка.

После пропущенного ужина фрукты со сладким кремом пошли на удивление хорошо.

Клейо понемногу ел из банки деревянной ложкой, а Артур без умолку рассказывал о тренировках и о том, как они по утрам занимаются вместе с Исиэль и Сел.

— Лилиан увидела, как Сел летает, и всё, пропала. Теперь тоже хочет научиться. Пришла к нам на утренние занятия, а Сел сказала ей, что для начала неплохо бы стать хорошим мечником.

— Упрямая девчонка.

— Ещё какая. На рассвете прихожу — она уже всё приготовила. Горит так, что страшно рядом стоять.

— Вы там все рехнулись. Профессор Роза и без того каждый день гоняет вас до рвоты. Вам ещё мало, раз вы с утра пораньше сами лезете тренироваться?

— Надо. Без тренировки ничего не добьёшься. Я не хочу снова стоять и беспомощно молиться, когда небо охватит огонь, а земля раскалится под ногами. Любой мечник думает так же.

Клейо положил ложку. Крем оставался сладким, а во рту вдруг стало горько.

— Только не угробь себя. Знай меру.

— Ты бы лучше на себя посмотрел. С каких пор ты имеешь право такое говорить?

И правда.

Совет отдохнуть и не брать всё близко к сердцу теперь звучал как непозволительная роскошь. Тревогу чувствовали не только Клейо, знавший, куда движется повествование, и Артур, хранивший обрывочные воспоминания о прежних циклах. Её ощущали даже обычные младшие ученики.

Все понимали: приближается бедствие, способное перевернуть их жизнь и всю эпоху.

И это предчувствие не обманывало. Поэтому дети, которые старались сделать ещё один взмах мечом или выучить ещё один шаг, заслуживали не насмешки, а уважения.

В этом мире война и защита в конечном счёте держались на рыцарях. Постоянная пехота почти нигде не была многочисленной по простой причине: обычный человек не мог победить мастера меча даже с ружьём или пушкой.

На вершине мастерства клинок рыцаря переставал быть просто куском стали и превращался в оружие совсем иного порядка.

Значит, усилия юных мечников были не слепым упрямством, а разумным вложением в будущее.

Не каждый станет мастером меча. Но кто-то обязательно станет. До этой вершины добирались сильнейшие и самые достойные среди людей.

Ради такого шанса стоило терпеть даже самую тяжёлую учёбу.