Глава 226 — Герои Лундейна 3
«...То была ночь проклятия. Привычное имя, Ночь молний, подходило ей куда меньше.
Мы провели там всего сутки, но они растянулись на тысячу дней. Когда Врата выпустили нас обратно, я не сразу поверил, что снаружи прошло только трое суток.
Сам город напоминал Лундейн. Через него текла река, над улицами поднимались дома из светлого камня, а посреди дворцового комплекса стояла часовая башня. Необычны были лишь повозки без лошадей и рельсов, брошенные прямо на дороге.
Зато небо и подземелья принадлежали другому миру.
Сверху без конца сыпался огонь. Под улицами тянулись тоннели, похожие на строящуюся лундейнскую подземную железную дорогу. Из дверей и переходов выходили мертвецы.
Да, именно мертвецы.
Женские трупы носили короткие юбки, мужские — простые куртки. В остальном они ничем не отличались от наших соседей. Разумеется, если соседа, который умер, сгнил и снова пошёл по улице, всё ещё можно назвать соседом».
Шелест.
Клейо перевернул страницу.
К отчёту была приколота серия рисунков. Суэйн Темпл неожиданно хорошо владел карандашом. Копии аккуратно перенесли на медные листы с примесью магической руды, и каждая линия сохранилась.
От этих набросков Клейо сразу стало не по себе.
Да это же метро.
Платформу невозможно было спутать ни с чем. Клейо ни разу не бывал в Лондоне, зато видел его подземку в сотнях фильмов и фотографий. Даже в двадцать первом веке там сохранялись старые вывески, круглые знаки и характерный шрифт названий станций.
Рисунков было много. Чем дальше, тем слабее нажимал художник. Под конец линии дрожали и расползались, будто рука уже не слушалась.
На листах застыла военная хроника: люди прятались от налёта под землёй, тоннели затапливало водой, в переходах бушевал огонь, на платформе лежали обгоревшие тела.
«Сад королевы» повторял настоящий ботанический сад прежнего мира. «Амфитеатр» был построен по образцу древней арены. Теперь выяснилось, что и «Ночь молний» имела реальный прообраз.
Это был Лондон времён воздушных налётов. Бомбёжка длилась в нём вечно, а погибшие поднимались и бродили по тоннелям.
Сомнений больше не осталось: Запомненные миры воспроизводили прошлое той жизни, которую прожил Клейо.
После рисунков шёл новый фрагмент отчёта. Текст выглядел целым, но при чтении в нём словно зияли дыры. Клейо усилил «Восприятие» и провёл пальцами над строчками. По нажиму и неровным штрихам он почувствовал то, чего Суэйн не решился записать.
«Мы рубили существ с человеческими лицами и продвигались к часовой башне, откуда исходил мертвенный свет.
На подъёме рыцарь герцога Крюэля погиб».
Чернила на этом месте успели высохнуть. Автор надолго отложил перо.
Следующая строка отличалась по цвету. Суэйн вымыл наконечник, заново набрал чернила и только потом продолжил.
Именно он когда-то намекнул Клейо на жестокие привычки Аслана. Видимо, в Запомненном мире ему довелось увидеть подтверждение слухам.
«Он встретил смерть с мужеством, достойным рыцаря».
То есть Аслан швырнул человека под удар, а сам побежал наверх.
Даже в восьмой редакции подъём по полуразрушенной башне считался одним из самых тяжёлых испытаний. Исиэль, Артур и Сел едва справлялись втроём, прикрывая друг другу спины. Суэйну пришлось идти туда с двумя незнакомыми рыцарями и принцем, который не умел сотрудничать ни с кем.
Дальше отчёт становился ещё осторожнее.
«Меч Его Высочества Аслана пылал, как лава. Одним ударом принц расколол башню и разрушил Запомненный мир.
Получив серебряный магический прибор, Его Высочество произнёс:
— Этот город почти не отличается от нашего. Значит, однажды и мы сумеем поднять в небо огненных птиц».
Суэйн снова надолго отложил перо. Последние строки он дописал поспешно, будто хотел поскорее закончить и больше не возвращаться к случившемуся.
«Сразу после этого я отвернулся, чтобы осмотреть окрестности. Его Высочество на короткое время утратил точность управления мечевым эфиром.
Из-за несчастного случая я получил тяжёлые ранения. К счастью, Запомненный мир тут же разрушился, и мы вернулись. В Столичной обороне меня прекрасно лечили и спасли мне жизнь.
Ещё раз выражаю благодарность.
Доклад окончен».
Клейо отложил бумаги.
Аслан не был дураком. Он наверняка заметил сходство: река, каменный парламент, башня с часами. Для жителей Альбиона такой город мог показаться не чужим прошлым, а их собственным будущим.
Или будущим, которое богиня хочет предотвратить любой ценой.
За пределами Врат прошлый мир возвращался в виде светлых возможностей. Внутри он становился тёмным отражением.
Когда Клейо впервые читал рукопись, демонические звери казались ему обычной частью фэнтезийного мира. Он даже не сразу понял, что действие происходит не в Средневековье, а на пороге нового времени. В восьмой редакции не хватало бытовых подробностей, и это сбило его с толку.
Теперь всё складывалось.
В прежнем мире «Window» называлась система из полосок фольги, которыми самолёты ослепляли вражеские радары. Артефакт из этой части рукописи не случайно получил имя «Окно из пластин».
В восьмой редакции армия Бруннена уже использовала первые самолёты, чтобы высаживать рыцарей в Альбионе. Аслан же увидел здесь, на что способна настоящая воздушная бомбардировка.
Вот почему он решил прикончить Суэйна. Тот слишком многое понял.
Оставался ещё один вопрос. Аслан узнал об авиации из старых документов, найденных за Вратами, или в нём уцелели обрывки памяти о прежних циклах?
Ответ можно было получить только при встрече.
* * *
Неделю спустя в королевском дворце Лундейна вручали награды.
Зал королевского скипетра никогда не открывали для широкой публики. Даже самые громкие церемонии проходили без газетчиков и художников: саркофаг основателя династии считался слишком важной святыней.
Благодаря этому за дверями с типлаумовыми печатями [Звукоизоляция] и [Экранирование] разыгрывалась семейная сцена, которую ни один приличный двор не позволил бы вынести на публику.
В зале собрались несколько высших аристократов, председатели обеих палат и чуть больше десятка награждённых. Места им отвели по старшинству орденов.
Зулейка, недавно вернувшаяся из Бруннена, сидела за возвышением. Её появление удивило всех. На новогодних приёмах и праздновании королевского дня рождения присутствие королевы было обязательным. Церемонии, где Мельхиор выступал как регент королевства, она обычно игнорировала.
Клейо Асер, которому предстояло получить уже третью награду за свою короткую жизнь, оказался в первом ряду и мог наблюдать семейную войну Риогнанов с лучшего места.
Три принца от разных матерей и королева из Бруннена создавали напряжение одним своим присутствием.
Первым награждали Аслана. Второй принц почти в одиночку разрушил Запомненный мир и уничтожил источник бедствия, едва не спалившего столицу. Ему присудили Почётный орден герцога Ниневии.
Аслан уже был кавалером высшего почётного ордена. Выше стоял лишь Большой орден Авессалома, но его давали за подвиг такого масштаба, что Клейо не мог подобрать сравнение мягче, чем «спасти страну в одиночку».
Поэтому двор остановился на ордене, носившем имя легендарного герцога.
Для вручения требовалось согласие королевы. Зулейка, вернувшаяся после ухода за больным отцом, подписала разрешение без колебаний.
Выходит, мать наградила собственного сына. Очень удобно.
Формально всё было безупречно. По сути — обычная придворная подтасовка.
Распорядитель назвал имя награждённого:
— Его Высочество Аслан, кавалер Почётного ордена герцога Ниневии!
Шаг.
Луч полуденного солнца прошёл сквозь «Окно из пластин» и рассыпался по полу тысячей бликов. Сам артефакт выглядел как брошь. Стоило приколоть её к воротнику, и за спиной владельца разворачивалось серебристо-серое полотнище.
На вид это была бесполезная светская накидка для прогулок в летнем саду, но на деле — мощная броня. Она могла расширяться, закрывая большую площадь, и снова сжиматься до узкой полосы. Свет скользил по ткани при каждом движении Аслана, превращая трофей в наглядное доказательство его победы.
Серебро особенно ярко смотрелось на фоне его чёрных волос. Аслан казался холодным божеством, сошедшим на землю ради войны.
Клейо смотрел вместе со всеми, но думал о куда менее возвышенном.
Как у человека вообще могут быть волосы чернее чёрного?
В прежней жизни он видел миллиарды темноволосых людей, однако такой цвет всё равно казался ненастоящим — почти как синий или розовый. Правда, после всего, что устроили Аслан и Зулейка, даже эта эффектная чернота начинала раздражать.
Вокруг шептались. Среди награждённых было много рыцарей и магов, и никто не мог отвести глаз от редкого прибора.
— Так вот что принёс новый Запомненный мир.
— Свет будто следует за Его Высочеством.
— Говорят, защита невероятная. Форма меняется, а полотно можно растянуть на несколько шагов.
— Откуда вы всё знаете?
— Моя дочь служит в Магическом корпусе столичной обороны.
— Поразительная вещь.
Некоторые говорили слишком громко. Край длинной вуали Зулейки едва заметно шевельнулся.
Официально королева закрыла лицо из-за тяжёлой болезни отца. Клейо подозревал другую причину: ей просто не хотелось встречаться взглядом с Мельхиором.
«Структурное прозрение» било и по самому владельцу, поэтому наследный принц применял его редко. Но одного «Очарования Эрато» хватало, чтобы любая встреча с ним становилась опасной. Зулейка, похоже, уже поняла, что рядом с Мельхиором неизменно теряет почву под ногами.
Церемония шла своим чередом. Придворные продолжали ритуал, знакомый Клейо по прежним награждениям. Пока Аслан повторял клятву, серебряная ткань за его спиной чуть поворачивалась, ловя свет.
Клейо стало досадно.
Этот артефакт должен был оказаться на плечах Артура.
Он оглянулся. Сам Артур стоял далеко позади в простой тунике курсанта, без единого знака отличия. Исиэль рядом с ним улыбалась. Близняшки Ангелиум, получившие награду на ступень выше, чем после дела об убийстве в оперном театре, сияли от счастья.
Артур наклонился, слушая их шёпот, и рассмеялся. Над левой бровью белел шрам, который не удалось убрать даже магией.
Только Клейо от этого зрелища становилось муторно.
Артур не жалел об артефакте. Тогда он выбирал между трофеем и человеческими жизнями — и выбрал людей. Сомневаться в собственном решении он не умел.
Клейо был устроен хуже.
Автор могла бы хотя бы подкинуть герою другую редкую вещь. Не такую же — ладно. Но хоть что-нибудь для равновесия. А то один получил чудо-броню, другой — шрам на лице, и на этом всё?
Дело было не только в трофее.
Аслан почти один прошёл Запомненный мир. За Вратами боевой опыт накапливался в разы быстрее. Если он уже почти достиг предела седьмого уровня, то после бесконечных схваток мог вплотную приблизиться к рангу мастера меча.
Официально о новом уровне ещё не объявляли, но ждать оставалось недолго.
Возможно, именно поэтому Аслан не спешил принимать Яд Гидры. Он хотел сначала подняться на восьмой уровень собственными силами, а уже потом выжать из препарата всё, что тот мог дать.
У него сохранилась память прежних циклов, пусть и обрывками. Значит, он понял, что по старому плану Артура не победить.