Глава 221 — Львиное сердце 6

Палимпсест годился не только для правки рукописи. С его помощью Клейо мог понять, что именно произошло, а сейчас любая крупица сведений могла решить всё.

Он читал с бешеной скоростью. От этой гонки зависели и его жизнь, и будущее целого мира.

Исиэль и Летиция приняли удар, прикрывшись [Усилением]. Взрыв был такой силы, что мечники четвёртого и пятого уровня вообще не должны были его пережить, однако девушки выстояли и не дали разрушениям разрастись. Сел и Липпи в последний миг резко набрали высоту и увели самолёт над облака.

Дальше рукопись молчала. Живы ли они, понять было нельзя.

Клейо снял один за другим наложенные слои повествования и увидел человека, которого здесь никак не ожидал встретить.

Пирс Клаген.

Избитый, окровавленный командор столичного рыцарского корпуса стоял, опираясь на меч Бальтоса. Он смешал эфир с речной водой и поднял над западным берегом громадную стену. «Водяной покров», воплощённый его уникальным навыком, отливал лиловым и гасил пламя, которое извергали вырвавшиеся следом за взрывом демонические звери.

Слепящий свет просто не позволил сразу разглядеть, что за спиной Пирса уцелели и защита дворца, и Тэзертон. Значит, даже посреди этого кошмара королевская резиденция всё ещё держалась.

Пирс?.. Да от такого приёма и мастер меча надорвётся.

Что-то здесь не сходилось. Клейо слишком хорошо знал этого человека: Пирс не принадлежал к тем, кто без раздумий отдаёт жизнь за долг.

Шорох. Шелест.

Клейо торопливо листал рукопись назад.

Ещё страница.

И ещё одна.

Причины происходящего оказались одна другой хуже.

Да вы издеваетесь...

Пирсу помог Яд Гидры. Судя по всему, ему досталась новая версия препарата с ослабленными побочными эффектами. Боль никуда не делась, зато безумия удалось избежать, а его эфирный сосуд продолжало чудовищно расти.

Зулейка заранее приготовила этот козырь для расчётливого приспособленца. Пирс поддерживал Аслана, но никогда не был его слепым рабом. Последней каплей стало унижение со стороны Тэзертона Тристейна — а значит, со стороны Мельхиора. Теперь Пирс видел в наследном принце врага, которого следовало уничтожить.

Клейо уже не понимал, во что, к чёрту, превратилась эта история.

Дальше было не лучше.

Пока ребята мчались в Лундейн, Аслан возвращался туда же на скором поезде. При нём находился проект урегулирования вооружённого конфликта на юго-востоке.

Вот только основания для этого конфликта были наполовину подделаны.

Аслан сам устроил всё, чтобы после долгого отсутствия вернуться в столичную политику победителем и миротворцем.

Заодно хотел избавиться от рыцарей, которых угробил препарат, и присвоить себе славу человека, остановившего войну. Но почему именно сейчас? Из-за подземелья?

Иного объяснения Клейо не видел.

После взрыва у Врат Мнемосины весь Большой Лундейн перекрыли. Аслан бросил поезд, пересел на породистого коня и уже добрался почти до Школы столичной обороны.

Ему было плевать на пограничное вторжение брунненских рыцарей. Его настоящая цель находилась здесь.

При поддержке Зулейки он наверняка собрал больше оттисков с древних плит Центрума и больше старых рукописей, чем Клейо. Достаточно было одного листа с описанием открывшейся «Ночи молний», чтобы память Аслана пробудилась.

Сколько он помнит?

Судя по его ненависти, хотя бы обрывки последней битвы сохранились. Значит, за «Окном из пластин» охотился не один Клейо.

Чтение закончилось.

Теперь предстояло исправить рукопись.

Клейо отмотал события на три страницы назад — к вечеру в Колпосе, когда все поужинали и перед сном сели за карты. Он провёл черту после этой сцены и попробовал вычеркнуть всё, что шло дальше.

Скр-р-р. Скрежет.

Перо будто упёрлось в стекло. Страница казалась заламинированной: остриё касалось бумаги, но не оставляло ни единой черты.

Перед глазами вспыхнуло предупреждение.

[— Редактирование невозможно. Автор утвердила развитие событий на этой странице как канон.]

[— Оставшееся время / ограничение:

00:00:48 / 00:05:00]

Клейо не запаниковал. Он повёл пером вниз по полю, проверяя, где защита кончается.

Скр-р-р-р.

Скрежет.

Шорк.

Чернила легли на бумагу лишь на последней странице — там, куда он уже успел их пролить. Выходило, что и пожар, перекинувшийся через районы Скола и Соверен, и призрачный бомбардировщик, вырвавшийся из Врат Мнемосины, обязаны были появиться.

Слишком много людей оказались связаны с этим событием? Или здесь решалось слишком многое из будущего?

Ответа не было. Клейо смог убрать лишь один короткий абзац, описывавший несколько минут.

Зато мелкие изменения рукопись позволяла.

Он написал, что внутренняя защита не разлетелась вдребезги, а только дала трещину, через которую вышла часть давления.

Фраза получилась сухой и бесцветной. Автор всё равно её приняла.

[— Автор принимает рекомендацию редактора.]

[— Указанный абзац изменён.]

Следом «Обещание» показало предупреждение, которого Клейо ждал.

[— Артур Риогнан глубоко связан с устройством мира.]

[— Из-за чрезмерной попытки редактирования палимпсест □□□□, оригинал рукописи «Принц королевства Альбион», ...соскоблен... правдоподобие... по... вреждено...]

[— В окончательную редакцию «Принца королевства Альбион» случайным образом будут подмешаны фрагменты прежнего текста.

— Внутренняя связность повествования снижается.]

«Восприятие» и «Понимание» раскрылись с небывалой силой. Время растянулось так, словно секундной стрелке понадобился целый час, чтобы пройти одно деление.

Кап.

Артур, собиравший эфир перед новым боем, едва заметно вздрогнул.

По левому виску потекла кровь. Она медленно пропитала воротник.

Артур стоял совсем рядом с внутренней защитой, когда та взорвалась. Клейо не менял его поступков, но стоило направить повествование по другой дороге — и рана всё равно появилась.

Лицо в бою берегут больше всего. Кровь попадёт в глаз — и продолжать схватку станет почти невозможно. Руки и ноги Артура не раз бывали изрублены, а вот лоб он рассёк лишь однажды за все восемь редакций.

В последней битве, под тенью коронационного затмения.

Артур и Тэзертон дрались в окровавленном тронном зале. Они были почти равны, поэтому любая мелочь могла решить исход.

Против фамильного клинка Ланселота Тристейна «Меча Бега» не хватало. Тэзертон бил без жалости даже к собственной реликвии. Лезвие не выдержало его тёмно-синей ауры, разлетелось, и обломок вонзился Артуру над левой бровью. Рана оказалась такой глубокой, что обнажила кость.

В тот же день эфир исчез из мира, а вместе с ним закончилась эпоха магии. Искусство исцеления было утрачено, и шрам остался навсегда.

После поражения Артур из восьмой редакции зачёсывал волосы назад, будто нарочно выставлял напоказ оставшийся шрам.

Та битва изменила ход человеческой истории.

И Артур её проиграл.

Сейчас Клейо не мог заняться его раной. Сначала следовало остановить демонических зверей.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Белая пустота начала темнеть. Мир заново собирал людей, события и декорации.

Клейо не стал безучастно смотреть на восстановление реальности. Он стиснул жезл и заранее поднял формулы [Жара], [Холода] и обращённой [Защита], подпитав последнюю алмазом из магической руды.

Внутренняя защита дошла до предела и лопнула, но взрыв больше не расходился наружу. [Жар] столкнулся с [Холодом], и огонь зверей захлебнулся.

Клейо приготовился разом выпустить весь накопленный эфир. Он уже знал, что произойдёт, поэтому не собирался ни выжидать, ни экономить силы.

Через пролом наружу хлынули сбившиеся в плотную стаю демонические звери. Небо в пределах его магического круга заполнили «Небесные аристократы», уже потрёпанные Зеведеем и Розой.

Решение выпустить часть тварей оказалось верным. Если бы Клейо попытался удержать всех, внутренняя защита взорвалась бы снова.

Когда давление спало, показались Зеведей и Роза. Оба мастера лежали без сил, прижавшись друг к другу, но были живы. Их вместилища эфира тоже не пострадали.

Исиэль выдержала удар, передав [Усиление] Летиции, которая уступала ей уровнем.

Артур пошёл ещё дальше. Он распространил своё [Усиление] на подземелье, откуда снова донеслись голоса.

Пропитать эфиром голую землю — не металл и не человеческое тело — было почти невозможно. Артур справлялся единственным доступным ему способом: бездумно вливал в почву чудовищный запас силы.

Долго он так не протянет.

Клейо ждал, пока звери освободят вход во Врата Мнемосины. Заклинание погоды можно было применить лишь один раз, поэтому следовало собрать всех тварей с этой стороны и ударить в самый выгодный миг. Заодно опустевшее Запомненный мир станет легче пройти.

Надо закончить одним ударом.

Звери с грохотом били по обращённой [Защите]. Наконец в просвете между языками пламени открылся вход во Врата Мнемосины.

Над ним древними знаками была выведена цифра «3» — число участников.

Пора входить.

— Артур! Бери остальных и во Врата! Сейчас!

Вспыхнуло пламя.

Давление на магический круг тут же усилилось. «Отстранение» приглушало боль, но не могло убрать её совсем.

Сбитые в плотный ком звери больше не могли рассыпаться по небу и бомбить город. Они жгли собственные тела, поднимали огненный ветер и швыряли вокруг раскалённые обломки.

Одного их жара хватало, чтобы подпалить Клейо волосы и покрыть кожу красными ожогами. Обращённая [Защита], как и у Зеведея, не защищала самого заклинателя.

И всё же это было терпимо. По сравнению с огнём летящих «Небесных аристократов» — почти пустяк.

Артур считал иначе.

Он одновременно следил за ранеными товарищами, едва живыми наставниками и подвалом, который держался только благодаря его [Усилению].

— Сейчас нельзя.

Потолок подземелья пошёл трещинами, колонны были переломаны. Стоило Артуру отнять силу — людей либо завалило бы землёй, либо похоронило после первого же удара сверху.

Клейо на миг потерял дар речи.

Впрочем, от Артура следовало ждать именно этого. Клейо тут же предложил другой выход:

— Я сам накрою склад защитой. Ты иди во Врата. Живо!

— Не могу. Тебе ещё вызывать дождь.

Вокруг рушился мир, а Клейо чувствовал себя так, будто упёрся в стену.

Артур не уступит обычным уговорам. До двойной активации оставались считаные мгновения, и Клейо выложил самый сильный козырь.

— Ты же умеешь выбирать меньшее зло. Ты даже решил, что можешь меня убить. Так какого хрена теперь строишь из себя идиота? Думай головой и оставь людей мне.

Клейо собирался дважды запустить формулу и накрыть подземный склад отдельной защитой. В кошельке лежал запасной алмаз из магической руды. После прежних опытов он уже знал: от полной потери эфира люди не умирают.

Другой гарантии Артур всё равно не принял бы.

Не убирая ладоней с земли и продолжая заливать подвал [Усилением], Артур тихо ответил:

— Раз уж я не отрицал, что однажды могу убить тебя, мне следовало бы так же легко отодвинуть в сторону жизни тех, кто сейчас верит мне, и твою безопасность.

Он поднял голову. Волосы слиплись от крови, золотые ресницы потемнели, а глаза от этого казались ещё ярче.

Зрелище было страшное.

— Но, Рей, я не хочу становиться таким человеком. Даже если этого желает бог, я — не желаю.