Глава 227 — Герои Лундейна 4

Просто стать мастером меча Аслану было мало. Чтобы одолеть Артура, ему предстояло стать сильнейшим мастером своего поколения.

Если он и дальше будет первым попадать в Запомненные миры, то однажды достигнет вершины без всяких препаратов.

Допустим, Пирс был лишь подопытным. Аслан мог заранее проверить на нём предел действия Яда Гидры. Тогда всё сходилось. Вот же дрянь, как не вовремя.

Клейо рассчитывал на другое. Если бы Аслан поднялся до мастера меча только благодаря яду, его силу можно было ослабить аметистовым прибором, который разрабатывал Фран. Артефакт нейтрализовал бы часть отравы — и вместе с ней отнял бы часть полученной силы.

Но силу, заработанную тренировками, никакой прибор у него не отнимет.

Продолжал бы травиться по старому плану, сволочь.

Клейо тихо вздохнул и снова оглядел зал. Эксперимент по созданию мастера над мастерами пока шёл слишком удачно.

Позади Аслана стоял командор Рыцарского корпуса столичной обороны. Время от времени он смотрел на край вуали Зулейки. Даже без «Водяного покрова» и фиолетового эфира было ясно: Пирс Клаген стал сильнее.

И дело было не только в том, что он наконец сбрил нелепые усы.

Казалось, в нём очнулся прежний рыцарь — тот, кем он был до того, как лишился титула и начал медленно гнить среди интриг. Взгляд стал яснее, движения — точнее. Когда Пирс вошёл в зал, Клейо не сразу его узнал.

Исчезли напомаженная грива, мундир, увешанный наградами без единого свободного места, тяжёлый плащ с шёлковой бахромой. Теперь Пирс носил обычную форму корпуса и лёгкие доспехи. Седые пряди были аккуратно зачёсаны, а сам он выглядел подтянутым, собранным и опасным.

Клейо изучил его через «Обещание». Глаза оставались карими. Ни малейшей синевы, которая выдала бы действие Яда Гидры.

Может быть, один яд и впрямь вытеснил другой.

Прежний Пирс льстил герцогу Крюэлю, унижался перед вторым принцем и торговал верностью ради личной выгоды. Теперь в нём больше не чувствовалось расчёта. Вместе с ним ушла и мелкая, бытовая злоба.

Когда-то он презирал Мельхиора как красивого бастарда. Сейчас на месте чванства стояла решимость человека, который увидел катастрофу и больше не мог делать вид, будто её не существует.

В восьмой редакции такого Пирса не было.

Мельхиор не изменился. Он всегда остаётся Мельхиором. Значит, изменился Пирс.

Для Клейо это не сулило ничего хорошего. Аслан получил ещё одного сильного союзника.

Распорядитель повысил голос, перекрывая шёпот:

— Объявляется о вручении Его Высочеству Аслану Риогнану Почётного ордена герцога Ниневии!

Клейо снова посмотрел на возвышение.

Долгий ритуал подошёл к главной части. По церемониалу награждённый должен был преклонить колено перед короной. Сейчас её представлял Мельхиор.

Аслан остался стоять.

Он смотрел Мельхиору прямо в лицо и не собирался склонять голову. Распорядитель растерялся. Церемония замерла на полуслове.

Чёрные волосы второго принца уже доходили до поясницы и были собраны на брунненский манер сложным узлом. Заговорил он с холодным достоинством властителя, привыкшего повелевать из тьмы:

— Я рыцарь королевства. Не могу преклонить колено и принести верность никому, кроме моего государя и отца, Его Величества короля. Рыцарь служит тому, кому дал Завет, до последнего дня своего господина.

Под сводами повисла тишина.

Аслан уже отказывался преклонить колено перед Мельхиором, когда получал высшую почётную награду. Теперь он повторил тот же вызов.

С формальной точки зрения придраться было не к чему. Талант мечника пробудился у Аслана рано, и Завет он принёс Филиппу, а не наследному принцу. Такова была официальная версия.

На деле Зулейка заранее позаботилась, чтобы её сын никогда не оказался связан с Мельхиором.

Награду от имени матери берём, а перед старшим братом колено не гнём. Как удобно устроился.

Аслан стоял прямой, как клинок. На языке придворного этикета его речь означала одно: Перед ублюдком я не склонюсь.

Мельхиор успокоил побледневшего распорядителя несколькими мягкими словами и отнёсся к требованию брата так, словно тот раскапризничался за семейным столом.

— Брат мой... нет, сэр Аслан. Ваша верность отцу достойна всяческой хвалы. Как старший сын Его Величества Филиппа и регент королевства, я принимаю её с искренней радостью.

Обращение «брат мой» не было оговоркой. Мельхиор точно знал, куда ударить.

Аслан стиснул зубы. На виске вздулась жила. Пирс посмотрел на Мельхиора так, будто уже выбирал место для удара. Тэзертон Тристейн, стоявший по другую сторону, мгновенно напрягся. Ещё секунда — и у саркофага основателя династии обнажили бы мечи.

По залу прошёл тревожный гул.

Мельхиор активировал навык.

[Уникальный навык: «Очарование Эрато»]

[— Наделяет пользователя исключительной притягательностью. Пробуждает любовь и восхищение.]

Сомнения исчезли с лиц гостей, словно их смыло водой. Люди смотрели на трёх братьев с умилением и восторгом. Ещё мгновение назад они чуяли кровь, а теперь видели лишь дружную королевскую семью, чьи сыновья самоотверженно служат стране.

Тр-р-реск.

Палец, на котором было «Обещание», обожгло слабым разрядом.

Ай. Опять.

«Отстранение» исправно отбивало чужое влияние и жарило палец, как наружный блок кондиционера в июльскую жару.

На лбу Аслана проступили жилы. Артур неловко почесал затылок. Клейо изобразил приличествующее случаю восхищение.

Все немногие люди, способные сопротивляться «Очарованию», сегодня собрались в одном зале. Но Мельхиора это ничуть не смущало. Напротив, чем опаснее становилась сцена, тем светлее звучал его голос. Будто он нарочно ждал, когда все противоречия столкнутся и разнесут повествование к чёртовой матери.

— Я высоко ценю такую преданность, сэр Аслан. Поэтому освобождаю вас от обязанности преклонять колено.

За учтивостью легко читалось: Ты не единственный сын Филиппа. Я тоже его кровь, а наследный принц сейчас — я. Можешь сколько угодно огрызаться. Мне положено быть великодушнее.

Мельхиор улыбнулся. Аслану оставалось только стоять и терпеть. Для всех наблюдателей второй принц выглядел не грозным соперником, а вспыльчивым младшим братом, которого старший мягко поставил на место.

Дрожащий камергер поднёс бархатную подушку. В центре платинового ордена сиял сапфир, символизировавший озеро. Оправа была украшена листьями и волнами. Среди королевских наград эта считалась самой изящной.

Мельхиор взял орден рукой в белой шёлковой перчатке. Он почти ласково посмотрел снизу вверх на высокого Аслана и прикрепил знак к его воротнику.

Свет от «Окна из пластин» заиграл на ресницах Мельхиора и лёг у глаз радужными бликами.

Это была бесполезная, показная красота.

Очарованные не смели её оценивать. Братья же слишком хорошо знали Мельхиора, чтобы видеть в нём что-либо прекрасное.

Будь взгляд оружием, Аслан убил бы его прямо у саркофага.

Даже герцог Крюэль и Пирс Клаген молчали до конца церемонии.

Так сильно действовало «Очарование».

* * *

Этот день объявили государственным праздником.

Лундейн гулял.

Во главе парада шёл оркестр. За дирижёром двигалась первая открытая карета: в ней стояли Мельхиор, оба принца и командор рыцарского корпуса. Для кавалеров старших орденов подготовили ещё несколько экипажей. Клейо и Сел ехали в одном из них. Награждённые младшими степенями следовали верхом.

Замыкали шествие рыцари Столичной обороны, гвардейцы наследного принца и маги. Рыцари держали строй безупречно. Маги шагали кто в лес, кто по дрова, но длинные полотнища парадных мантий, спадавшие с правого плеча, скрывали большую часть позора.

Горожанам было всё равно.

— Ура-а-а!

— Да здравствует Его Высочество Мельхиор!

— Слава дому Риогнан! Ещё тысячу лет — и ещё тысячу после!

Колонна вышла из дворца, пересекла мост Антарио к северу от Школы столичной обороны и направилась к Восточному вокзалу. Там ей предстояло развернуться, пройти обратно по проспекту Мельхиора и вернуться через мост Дракон.

Оба моста были забиты людьми. Никого не сгоняли приказом, однако казалось, что на улицу вышел каждый житель столицы, который мог ходить.

В гуле смешивались имена Мельхиора, Аслана и Артура.

Фран наверняка скривился бы.

Хотя он и не полез бы на подобное представление.

Он всё ещё обижался. Во время тревоги Клейо оставил его в Колпосе, а сам вернулся в столицу и влез в самое пекло. Фран признавал, что решение было разумным, но чувства редко подчиняются разуму.

Ему ещё не исполнилось двадцати. Сказать прямо, что он волновался, Фран не умел. Оттого его молчаливая обида казалась Клейо и милой, и грустной.

— Рей, о чём задумался?

Сел продолжала изящно махать толпе и почти не шевелила губами. В его сторону она даже не повернулась.

Клейо устало ответил:

— О том, что одежда весит как доспех.

Поверх тёмно-красной туники он носил светло-серую накидку «Летний сад», закреплённую на одном плече золотым шнуром. Узлы были настолько сложными, что Клейо понятия не имел, что именно удерживает ткань. Утром дворцовые служанки велели ему замереть и сами уложили на нём все слои, застёжки и шнуры.

Форма рыцарей и магов Столичной обороны различалась кроем рукавов, воротником и тёмно-синим кантом, но основной цвет у всех был один. Из-за насыщенного красного цвета туника напоминала королевское облачение, и Клейо это раздражало.

Где-то в доме Асер до сих пор валялся парадный костюм, присланный Мельхиором. За годы общения Клейо усвоил простое правило: от наследного принца без подвоха приходили только деньги.

Сегодня исключения тоже не случилось.

Мельхиор распорядился, чтобы на параде все выглядели безупречно. На рассвете в дом Асер явился отряд дворцовых слуг с ящиками формы. Клейо отмыли, причесали и затянули волосы тёмно-синей лентой так туго, что заныла кожа головы.

Полную мантию мага он носить не имел права, поскольку не состоял в Столичной обороне. Накидку добавили как знак его профессии. Сел заявила, что она скрывает худые плечи и делает фигуру солиднее.

Выглядел Клейо нарядно. Двигаться почти не мог.

Сел фыркнула.

— На тебе та же форма, что и на мне. И она для тебя тяжёлая? Я всерьёз начинаю бояться за твоё здоровье. Хорошо, что тебя не заставили идти пешком. Ты ведь даже верхом не держишься.

— Лучше бы пришлось идти. Я бы сослался на раны и на то, что не умею ездить верхом, и вообще не явился.

— Конечно. И наследный принц сразу бы тебя отпустил.