Глава 206 — Молодой господин Майнрата 1
Летать с помощью одной только магии было невозможно.
Даже величайший маг мог лишь подпрыгнуть выше человеческого роста и ненадолго зависнуть в воздухе. Стоило ему добраться до края собственного магического круга — и приходилось возвращаться на землю.
Причина крылась в самой природе магии. Формула срабатывала там, где её развернули, а после активации уже не двигалась с места. Не спасала и двойная активация: за пределами круга заклинание нечем было поддерживать. Для этого понадобились бы магокамни, способные свободно парить в воздухе, а таких не существовало.
Поэтому полёт создала не магия. Его добился человек.
Клейо всего лишь помог.
Последняя формула погасла, эфир успокоился, и лес снова затих.
Клейо несколько раз судорожно вдохнул, а потом ноги у него подломились. Он рухнул ничком, содрав колени о жёсткую траву и сухие ветки.
Даже лёжа он не мог остановить головокружение. Небо вертелось над ним, и каждая звезда тянула за собой длинный хвост, будто весь небосвод разом превратился в метеорный дождь.
Эфир закончился. Тут не о чем было спорить.
Он так долго держался на одном напряжении, что слабость накрыла его лишь теперь, когда всё уже закончилось.
На одного Артура нагрузки было куда меньше. А тут двое людей, да ещё и самолёт...
Даже после боя с демоническим зверем в порту Тергести ему не бывало так паршиво. Клейо чувствовал: ещё немного — и он вырубится.
Кап.
Кровь из носа стекла по щеке, добралась до уха и сорвалась в траву. Усиленное «Восприятие» тут же подбросило к горлу густой железный запах.
Клейо замутило.
Но валяться было нельзя.
Он несколько раз промахнулся рукой мимо ствола, всё-таки ухватился за дерево и поднялся. Кровь кое-как размазал тыльной стороной ладони.
Ноги тряслись так, что шагать приходилось через силу.
Надо добраться до Артура.
* * *
Тромос Нотфир не верил ни в богов, ни в призраков, ни в мстительных покойников.
Будь над людьми хоть какая-то высшая сила, она давно должна была бы покарать его. За свою жизнь он зарезал столько народу, что хотя бы один из погибших от Яда Гидры обязан был явиться ночью и свернуть ему шею.
Никто не являлся.
Тромос спал крепко и без снов.
Однако в безумии дома Риогнан он не сомневался. Это было не суеверие. Он видел его собственными глазами.
И чёрноволосый принц, примчавшийся сюда среди ночи, служил лучшим доказательством.
Жажда власти. Холодная жестокость. Воля человека, с рождения привыкшего стоять выше остальных и не знавшего меры. А главное — беспричинная ярость, горевшая в чёрных глазах.
Вот именно. Ярость.
Такая ненависть пожирает человека изнутри, выжигает мясо и раскаляет кости.
Для законного сына короля, выросшего среди поклонов и почестей, её было слишком много. Тромоса это всегда поражало.
Я-то думал, принц окончательно свихнулся. А он, выходит, всё предвидел. Хотя какая, к чёрту, разница?
Аслан двигался от Клайпеды на запад и по пути собирал под свои знамёна владетелей и рыцарей Майнрата.
По первоначальному плану он должен был прибыть в Изенс завтра, в последний день праздника урожая. Его ждали верные рыцари, торжественный смотр и парад, устроенный специально для демонстрации силы.
Лишь днём Тромос получил телеграмму: принц остановился во Вьертеле, в половине дня пути на поезде. А ночью тот позвонил и потребовал немедленно впустить его в замок. Говорил резко, будто одержимый, и твердил о каком-то вторжении.
Тромос ему не поверил.
Ключ от лаборатории лежал у него под подушкой. Ни одна сигнализация не сработала. С чего бы вдруг принцу знать о проникновении?
Однако Аслан вскочил на коня и в одиночку прискакал в Изенс.
И оказался прав.
Теперь Тромос стоял на коленях перед его чёрным жеребцом и прижимался лбом к земле.
— Я, жалкий дурак, не сумел даже вовремя доложить, а вы сразу постигли истину. Это настоящее предвидение. Покарай меня, Ваше Высочество, за то, что не поверил в чудо. Я не смог понять вашу великую волю, но готов отдать за неё свою никчёмную жизнь и...
Аслан оборвал его прежде, чем лесть успела стать ещё гуще.
Тромос, бывший наёмник, однажды поклялся служить до смерти сыну своей чёрной госпожи. Но служить этому сыну было, мягко говоря, тяжело.
Принц посмотрел на него так, будто даже слушать его было мерзко.
— Я не позволял тебе раскрывать рот. Притащи ко мне того человека и выясни, зачем он сюда полез. Живым.
Тромос осторожно поднял голову.
Длинный палец Аслана указывал на окровавленного человека, которого солдаты прижали к обрыву.
— Будет исполнено.
Тук.
Он ещё раз ударился лбом о землю, вскочил и выхватил меч.
За спиной незнакомца ревела река, огибавшая гору. Отступать ему было некуда. Десятки солдат наседали со всех сторон, но его движения лишь замедлились от усталости — ошибок он по-прежнему не допускал.
Ружья не успевали выстрелить: он перерубал стволы раньше, чем солдаты нажимали на спуск. У лошадей подкашивались рассечённые ноги.
Обычным бойцам с таким мечником было не справиться.
Ш-шинг.
Тромос обнажил фламберг. Волнистый клинок с тусклым, недобрым блеском медленно вышел из ножен.
Его зазубренная кромка не просто резала плоть. Она выдирала её клочьями и скребла по костям.
Этот меч много лет служил Тромосу и ни разу не возвращался в ножны чистым.
* * *
Когда Артур и Исиэль отделились от Клейо и Франа и бросились по горной дороге, среди преследователей ещё не было рыцарей.
В темноте солдаты стреляли мимо. Позже, когда расстояние сократилось, в ход пошли штыки.
Ни обученные бойцы, ни натасканные псы не представляли для них серьёзной угрозы. Проблема была в другом: без эфира драка затянулась, и уйти незаметно уже не получалось.
Пользоваться эфиром было опасно. Обычный вор, оказавшийся эфирочувствительным, сразу вызвал бы подозрения. Если они не собирались вырезать всех свидетелей, лучше было не показывать ни усиления, ни света клинка.
После долгой возни Артур понял, что удобный момент для отхода упущен.
Вокруг лаяли собаки и надрывались солдаты, но шум ему не мешал.
Он прислушивался не к нему.
Это было не зрение и не слух, а дурное предчувствие. Почти видение. Сердце тяжело колотилось, предупреждая об опасности.
Третий принц Альбиона понял: один из его братьев совсем близко.
Хорошо, что я хотя бы Исиэль успел отправить до появления Аслана.
Перед рыцарем, владевшим [Чутьём эфира], прятать сияние клинка было бессмысленно. И всё же Артур не мог драться всерьёз. Для всех он должен был остаться всего лишь подозрительным вором, который умеет скрывать чувствительность к эфиру.
К тому же они с Исиэль владели мечом почти одинаково. Если бы они продолжили сражаться плечом к плечу, их связь стала бы слишком очевидной.
Аслан видел Артура в полную силу. Он сидел среди зрителей на выпускном испытании первого курса. Стоило сложить уровень эфира, необычно яркий свет меча и знакомую манеру боя — и маска перестала бы что-либо скрывать.
Поэтому ещё до того, как из темноты показался всадник на чёрном коне, Артур развернулся и столкнул Исиэль в реку.
Вода внизу была тёмной и бешеной. Даже опытный рыцарь не прыгнул бы туда без крайней нужды.
[Усиление] не спасало от всего. Оно не учило плавать и не мешало человеку захлебнуться.
К счастью, Исиэль плавала великолепно. Вода смоет кровь, собьёт запах, а течение быстро унесёт её за пределы облавы.
Всё произошло в тесноте, почти вплотную к преследователям. Для них один из беглецов просто оступился и сорвался с обрыва.
Так Артур остался один на узком клочке земли, за которым начиналась река.
Зато приманка сработала.
Теперь оставалось выиграть время, чтобы остальные закончили дело и ушли.
Он успел пересчитать людей. Похоже, сюда стянули почти всех, кто участвовал в погоне.
Под ногами валялась мёртвая собака. В грязи темнела кровь солдат, которые уже не могли подняться. Упавшие лошади хрипели и пускали кровавую пену, а уцелевшие бойцы держали мечи перед собой, но подходить ближе не решались.
И тут на сцену вышел Аслан.
Артур слышал, как Тромос пресмыкался перед принцем, и слышал, как родной брат назвал его «тем человеком».
Под туго намотанной маской третий принц подумал совсем не о семейной драме.
Наконец-то кто-то заговорил на альбионском. Хоть понятно, что они несут.
Тромос был ему знаком только по фотографиям. Тот кланялся почти до неприличия низко, однако искренней преданности в его голосе не было.
Чем сильнее он извиняется, тем больше Аслан бесится. Тоже талант.
Сожалеть и каяться было поздно. В такой момент полезнее успокоиться и не тратить силы на панику.
Главное они уже сделали: принцип изготовления Яда Гидры удалось украсть.
Документы у Франа и Клейо. Значит, с ними всё должно быть в порядке.
Нынешняя задница возникла не из-за ошибки в плане. Во время проникновения никто не шёл по их следу, а в башне они не задели ни одного механизма.
Фран и Клейо продумали каждый шаг. Если после этого их всё равно раскрыли, дело было не в человеческой наблюдательности.
Тромос и сам только что назвал случившееся предвидением Аслана.
Вот почему нас нашли так быстро. И почему всё это кажется до боли знакомым.
После долгого перерыва Артура снова настигло видение.
Будущее, истёртое множеством повторений.
Его нельзя было узнать заранее, как пророчество. Но когда событие наконец происходило, память о нём вспыхивала с такой силой, что настоящее бледнело.
В этой памяти Артур скрещивал меч с Асланом.
Иногда они дрались в лесу, иногда посреди голой равнины. Место менялось, исход — никогда.
В тот миг, когда первые удары, полные убийственного намерения, летели навстречу друг другу, оба брата понимали: это уже было. Не один раз.
Прошлое становилось будущим, будущее — прошлым, и бесконечная цепь повторений едва не свела Артура с ума.
Если бы рядом не оказалось мага, способного удерживать настоящее на месте, вся его жизнь превратилась бы в очередной круг этого проклятого повторения.
Наверное, поэтому он отчасти понимал Аслана.
Беспричинное предчувствие гнало самого Артура вперёд. Аслана оно, возможно, просто довело до безумия.
Перед настоящей схваткой мысли, как всегда, успокоились.
Клейо наверняка взбесился бы, услышав такое, но Артуру было легче сойтись с заносчивым сильным противником, чем добивать слабого, который дерётся от отчаяния.
Он сорвался среди ночи, примчался сюда, все его считают психом, а лабораторию всё равно обчистили. Да уж. Я бы тоже разозлился.
Тромос наконец поднял меч.
Старый наёмник рванулся вперёд и сразу метнул клинок к голове Артура.
Это был обманный удар. Артур отступил на полшага, и Тромос тут же развернулся на левой ноге, направив лезвие ему в плечо.
Артур выгнулся назад и ударил мечом по правой кисти противника.
Кланг!
У-у-ум!
Он вложил в удар немало сил, но клинок отскочил. От неожиданной отдачи Артур потерял равновесие.
Металлический протез!
Под рукавом Тромоса вспыхнул сложный механизм. К искусственной руке была присоединена эфирная батарея.
Артур слышал о таких вещах, но вживую видел впервые.
Вот же дерьмо.
Он до последнего не хотел пользоваться эфиром, однако драться как уличный головорез больше не получалось. Чем дольше длился бой, тем выше становился риск выдать себя одной знакомой связкой движений.
Клинок обычного стражника, лишённый эфирного усиления, задрожал от соприкосновения с золотистым фламбергом.
Канг!
Тромос надавил всем весом и погнал Артура к обрыву.
Скр-р-р-р-р!
От скрежета свело зубы.
Волнистое лезвие сточило кромку чужого меча. Затем Тромос сцепил гарды, дёрнул Артура на себя и коротким поворотом распорол ему бедро.
Пш-ш!
Кровь хлынула сразу.
Не раскрывая настоящей силы, противостоять этой змеиной манере боя было чертовски трудно.
Артур позволил фламбергу войти в плоть, лишь бы не выпустить рукоять. Всем телом подался вперёд, перекрыл путь обратному движению клинка и резко рванул в другую сторону.
Ки-и-ик. Крак.
Сцепленные гарды пронзительно взвизгнули. Меч Артура сломался. Одновременно вывернуло искусственную руку Тромоса: тот не успел перестроиться под новую нагрузку.
Хрясь!
В чистой силе Артур превосходил его безоговорочно.
Он вырвал фламберг из перекошенных металлических пальцев и длинным ударом ноги сорвал протез с плеча Тромоса.
Хр-р-русть.
Крепление разошлось вместе с плотью. Из развороченного плеча наёмника потекла кровь.