Глава 205 — Ночной полёт 1

«Отстранение» включилось само, «Восприятие» раскрылось до предела — и время вокруг Клейо потекло медленнее.

Страх отступил. Даже ощущение падения стало далёким, почти чужим.

Артур довёл [Усиление] до предела и потянулся к Исиэль с Клейо, но новый удар пришёл раньше.

Ш-ш-ш-ш!

Ба-бах!

С противоположного склона один за другим летели «Круги наступления».

Мечник седьмого уровня бил на пятьсот метров. Револьвер Франа на такой дальности был бесполезен. Магический круг Клейо и ударная дистанция Артура заканчивались намного раньше.

Разница между ними и Асланом ощущалась почти физически.

Бум-бум-бум!

Исиэль с Клейо задели пальцы Артура и полетели дальше.

Их взгляды встретились. Клейо беззвучно произнёс, уверенный, что Артур поймёт:

Отпускай и ты.

Артур не колебался ни секунды.

Фран сразу догадался, что задумал Клейо. Он сорвал с пояса световую и дымовую гранаты и бросил вниз.

Вспышка!

Хлопок!

Магокаменный фосфор озарил ущелье белым светом, в котором метался эфир. Взрывной ветер подхватил всех четверых и раскидал в разные стороны.

Ш-ш-ш-ш!

БА-БАХ!

Гр-р-ром...

Новые удары врезались в скалу. Башня наверху задрожала вместе с обрывом.

Но «Круг наступления» был чистым выбросом силы и не умел преследовать цель. Вихрь от гранат сбил траекторию падения, и Аслан потерял их среди дыма, света и каменной пыли.

Земля уже неслась навстречу.

Клейо раскрыл магический круг так, чтобы накрыть всех четверых, и тихо произнёс инкантацию, словно боялся, что ветер унесёт слова к врагу:

— [Как лесистая долина укрывает голубя, так укрой и меня — сейчас, без промедления.]¹

Эфирный хаос от гранат спрятал формулу [Замедление]. В такой мешанине даже общий навык [Чувство эфира] работал плохо.

Именно на это Клейо и рассчитывал.

Падение стало мягче. Четыре тела словно подхватила невидимая сеть.

Фран увидел тончайшие нити света и на миг забыл, что за ними гонятся. Он не представлял, что эфир можно сплести так тонко.

В гавани Тергести магия Клейо поражала мощью. Здесь страшной была точность: едва заметное [Замедление] удерживало сразу четверых и не выдавало себя наружу.

Мечники, скорее всего, даже не поймут, что он сделал.

Фран был магом, пусть и невысокого уровня. Его знания магической теории ставили выше многих сильных практиков.

На свете существовали люди, которые знали теорию лучше Клейо Асера. Были маги с куда большим запасом эфира.

Но никто не применял формулы так, как он.

Фран вдруг ясно понял: Клейо не просто самый одарённый маг своего поколения. Он способен изменить саму историю магии.

Туп-туп-туп.

Все четверо опустились в глубокую расселину без единой травмы.

Формула погасла так же быстро, как возникла.

Аслан понял, что удары не достигли цели. «Круги наступления» прекратились. Где-то наверху всадник развернул коня и поскакал вниз по склону.

Любоваться мастерством Клейо было некогда.

Фран отбросил лишние мысли.

— Основной путь сорван. Переходим к плану номер три.

Остальные кивнули.

Фран всегда готовился к худшему. Его мрачная предусмотрительность не раз спасала ему жизнь, а теперь могла спасти Артура и остальных.

Артур и Исиэль снова подхватили магов и побежали. Когда они выбрались из расселины к тропе, вдалеке залаяли собаки.

Гав!

Гав-гав-гав!

План номер три был рассчитан на провал скрытного отхода. Группа делилась надвое: мечники уводили погоню, маги доставляли документы Сел.

Артур усилил слух и зрение. Среди преследователей не было ни одного рыцаря — только обычные солдаты. В ночных горах без эфирочувствительного проводника им приходилось туго.

Значит, оторваться было возможно.

За ущельем дорога расходилась. Одна тропа поднималась к холмам, другая уходила в лес на середине склона. Люди ещё отставали, но собакам не мешали ни темнота, ни крутизна.

Артур снял сумку с копиями и передал Франу.

Тот едва не просел под тяжестью магокаменных листов.

— Вы идёте первыми. Документы надо отправить любой ценой.

Фран подтянул лямки и без спора повернул к холмам.

— На тебя рассчитываю, Риогнан.

Аслан уже спускался к ним. Клейо пришлось уйти вслед за Франом.

Бросать Артура и Исиэль было мучительно, но если сейчас изменить план, под удар попадёт и Фран.

Повествование вело себя непредсказуемо, однако на этом этапе оно не должно было позволить Аслану всерьёз навредить Артуру. Клейо очень хотел в это верить.

Он надеялся, что «Редакторские полномочия» не понадобятся.

— Не вздумай раниться, — сказал он Артуру. — И без геройства, понял?

Артур только широко улыбнулся. Затем достал из кармана две маски, одну бросил Исиэль, вторую натянул сам.

Клейо несколько раз оглянулся, пока Фран не утащил его в высокую траву.

Лёгкие маги почти не оставляли следов.

Убедившись, что они ушли, Артур выхватил меч и развернул клинок к себе.

Шурх!

Чирк!

Исиэль в последний миг подставила руку. Лезвие, которым Артур собирался рассечь собственную кожу и оставить собакам ложный след, полоснуло её по предплечью.

Хотя Артур был сильнее на целый уровень, он не успел изменить движение. Исиэль поняла намерение своего господина раньше, чем он начал удар.

Кап. Кап.

Красная кровь быстро пропитала рукав чужой формы.

— Исиэль!

— Рыцарь не станет смотреть, как его господин режет себя. Клейо тоже просил вас не рисковать.

Она резко взмахнула рукой.

Кап-кап-кап!

Кровь разлетелась по кустам и траве. Для охотничьих собак запах был слишком сильным, чтобы пройти мимо.

— Выдвигаемся.

На спор времени не осталось.

Артур стиснул зубы, пропустил Исиэль вперёд и побежал следом. Два мечника, до предела усилив тела, понеслись по лесной тропе в противоположную сторону от магов.

* * *

Фран лёг в траву рядом с камнем, которым Исиэль отметила посадочную точку. Через «Очки распознавания» он следил за окрестностями.

Клейо лежал рядом и смотрел на мигающую половину кристалла.

«Объятие-Гамма» стоило целого состояния: магокристалл, магокаменное золото, типлаум. И всё это ради одного сеанса связи. После встречи двух половин прибор рассыпался, как материал, выгоревший при двойной активации.

Но дальняя беспроводная связь в эпоху, когда даже проводной телефон оставался редкостью, была настоящим чудом.

Свет становился ярче. Вторая половина приближалась.

Наконец над холмом прошёл сильный порыв.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Трава легла волной.

С выключенным двигателем к ним планировал небольшой коробчатый биплан.

Сел добралась.

Полотняные крылья и деревянная рама были выкрашены в тёмно-синий цвет. В ночном небе самолёт почти исчезал, будто был вырезан из самой темноты.

Клейо не удержался от восхищения.

Лететь ночью на такой машине мог только мечник. На деревянной панели стояли неточный указатель скорости и компас. Управление — ручка да рычаг газа. И на этом Сел пересекла границу и горный хребет.

Сейчас было не до красоты, но в полёте синего биплана имелось что-то торжественное.

Как хорошо, что ещё нет ни воздушных границ, ни авиационных законов, ни лазерных систем наблюдения.

Клейо подхватил самолёт [Замедлением] и поставил точно у отметки.

Две половины «Объятия-Гамма» встретились, вспыхнули и рассыпались сияющей пылью.

Сел поправила длинный шарф и подняла очки на лоб. Остывшие в воздухе стёкла мгновенно запотели от тёплой летней ночи, но глаза под ними сияли.

— Ну что, замок обчистили как следует?

— В основном. Хорошо, что ты добралась целой.

— Ещё бы. Для меня это разминка.

Клейо отдал ей набитый магокамнями кошель. Фран тем временем снимал лямки тяжёлой сумки, чтобы погрузить копии.

По первоначальному плану Сел должна была улететь обратно одна.

Теперь всё изменилось. Они увидели Аслана, а значит, оставлять Франа в Майнрате было опасно.

— Не снимай сумку. Лети вместе с ней.

— Что?

— Сел, если не считать копии, ты поднимешь ещё и Франа?

Сел прищурилась, оценивая его вес, и показала на место над топливным баком, где раньше сидела Исиэль.

— Мелкий. Одного такого потяну.

На лбу у Франа вздулась жилка, но спорить о росте посреди погони было нелепо.

В самолёте имелось место только для одного пассажира.

— Тогда лететь должен ты, Асер.

— Твоё лицо здесь знают. Краска скоро смоется. Уходи, пока есть возможность.

Аслан был опасен не так, как Мельхиор. Если он схватит дерзкого теоретика, который и без того действовал ему на нервы, ничем хорошим это не закончится.

О стигме «Пропаганда» он не знает. Даже случайной причины пощадить Франа у него нет.

Клейо уже однажды спас этого человека. Терять его из-за очередного альбионского принца он не собирался.

Сел пожала плечами, схватила Франа за ворот и одним движением закинула за спину.

— Обычно так я усаживаю только дам. Но ночь короткая, а дорога длинная.

Фран ударился лбом о раму и открыл рот, чтобы возмутиться.

Клейо не дал ему начать.

Он раскрыл круг на все восемьдесят метров и без паузы произнёс первую инкантацию. Нужно было спрятать свет прежде, чем эфир разгорится в полную силу.

— [Ты счёл моё молчание виной. Но мне оно было высшей честью: я промолчал, чтобы не портить красоту.]²

Формула сверкнула, как молния в ясном небе, и тут же стянулась внутрь круга.

Получилось.

Клейо одновременно наложил [Экранирование] и [Звукоизоляция], а затем добавил [Ослабление]. Это было неправильное, почти издевательское сочетание. Противодействующие формулы на короткое время удерживали свет внутри, но пожирали огромное количество эфира. Ошибка в настройке — и наружу вырвется либо сияние, либо шум.

Зеведей за такой трюк орал бы до хрипоты.

Другого способа нет.

Сел запустила двигатель.

Магия проглотила его рёв.

Пропеллер раскрутился, самолёт покатился по траве.

Тр-р-р-р-р!

Радиус круга Клейо составлял всего восемьдесят метров. Биплан должен был оторваться прежде, чем выйдет за границу тишины.

Будто стоя одной ногой над пропастью, Клейо запустил двойную активацию.

Фу-у-у-у!

Эфир хлынул из его вместилища. В голове поплыло, во рту появился привычный вкус крови.

Ш-ш-ш-ш!

Запертая сила закрутилась внутри круга и рванулась вверх. [Ослабление] гасило её, но энергия не исчезала бесследно — она превращалась в бурю света.

Сияние [Прыжка] и [Ускорения], не находя выхода, обвило тёмно-синий хвост и полотняные крылья.

Казалось, звёзды спустились с неба.

За границей круга по-прежнему стояла ночь. Этот свет видели только трое внутри.

Шарф Сел бился на ветру. Фран обеими руками держал очки.

Клейо выкрикнул вторую инкантацию:

— [Далеко! Всё дальше! Я полечу к тебе не в колеснице Вакха, запряжённой леопардами, а на незримых крыльях поэзии!]³

Ветер, звук и свет слились и выбелили мир.

Крылья, подхваченные магией стихов, вырвались из власти земли. Биплан резко набрал высоту и ушёл в тёмное небо.

* * *

¹ Роберт Браунинг, «Жена Джеймса Ли», свободное переложение.

² Уильям Шекспир, сонет 83.

³ Джон Китс, «Ода соловью».