Глава 184 — Я, Хестер Уорд 2
Хестер распирало от гордости. Будущий великий маг умирал у неё на руках — лучшего слушателя для рассказа о собственном триумфе и желать было нельзя.
Среди поднявшейся пыли она взмыла над руинами, удерживая Клейо, чей хитон насквозь пропитался кровью. Вокруг неё закручивался фиолетовый эфир.
Фа-а-а-ах!
Над развалинами сомкнулась эфирная полусфера, такая же, какую создавал Гиллард. Только теперь она пылала красным.
Знакомая надпись [Маг 5-го уровня] над головой Хестер задрожала и распалась.
Вместо неё возникло искорёженное системное сообщение, похожее на те, что Клейо видел над убийцами, напавшими на Артура.
[‽Маг※ 7-го ур...‼⁑овня‡•
Титул: Пожи⁕⁍...рательница ⁑√∝гол∈о∬да...]
Возросшая степень вмешательства Клейо в повествование позволила разобрать смысл сквозь битые знаки.
Хестер стала магом седьмого уровня — «Пожирательницей голода». В рукописи такого титула прежде не существовало.
Она и сама уже чувствовала перемену. Её эфирный сосуд было полно до краёв.
— Всё получилось. Подумать только: в ту ночь, когда я тайком стащила твою куртку, залитую кровью демонического зверя, я и мечтать не могла, что поднимусь так высоко. Что ж, пустим в дело слова нашего пророка. [И если вначале у тебя было мало, то впоследствии будет весьма много!]¹
Оледеневшие пальцы Клейо свело судорогой.
Инкантация принадлежала Гилларду, а Хестер получила её вместе с поглощённым эфиром. Только употребила она эти слова совершенно не к месту.
В Книге Иова их произносит Вилдад: он без оснований объявляет беды Иова расплатой за грехи. Позднее Бог отвергает это обвинение как ложное.
И всё же некоторые тексты обретают собственный смысл, даже когда их читают неверно. А вместе со смыслом приходит сила.
Из алого эфира протянулись жгуты и поползли к курсантам, придавленным к земле. Фальшивая стигма Хестер полыхнула.
Артур с трудом поднял [Усиление] и прикрыл потерявших сознание Исиэль и Сел. Но одного его было мало.
Из нас и без того высосали слишком много эфира...
В обычном состоянии он мог бы сражаться ещё долго. После удара чёрной магии запас почти иссяк.
Красные жгуты извивались, точно змеиные языки, и жадно пожирали само [Усиление]. Золотое сияние тускнело на глазах.
Клейо беспомощно взмахнул рукой. Стигма, заклинание — что угодно, лишь бы остановить Хестер.
— Нель... зя...
— Почему же? Нет ничего невозможного. Возможно всё.
Эфирные щупальца стали ещё плотнее. Они уже тянулись к Клейо, Артуру, Сел и Исиэль, собираясь выжать из них последнюю каплю силы.
Х-р-р-руст.
Под давлением чёрной магии трещали кости и рвались сухожилия. Артур всё же поднялся, опираясь на меч.
— Кх!
Хлюп.
Он выплюнул чёрную кровь и с силой повёл клинком снизу вверх. Казалось, вместе с ним содрогнулась гора.
Клейо из последних сил удержал угасающее сознание и прочёл сообщение «Обещания».
[Общий навык: «Рассечение Хэгупсон»
— Даже в непроглядном одиночестве пользователь находит путь клинка, ведущий к свету.]
Ш-ш-ш-ш...
Один удар.
Этого хватило, чтобы разбить [Защита], окружавшую Хестер.
За красным куполом на миг показалось ночное небо.
Фу-у-ух!
Сверху, точно метеорный дождь, обрушилось магическое пламя и принялось выжигать эфир Хестер.
Полусфера смялась и перекосилась.
Густое золотое сияние стало почти оранжевым. Магическая формула врезалась в багровый круг и осветила камни под ногами.
Застигнутая врасплох Хестер больше не могла вытягивать чужой эфир. Энергия ударила обратно, и изо рта у неё хлынула кровь.
Она вытерла губы рукавом и раздражённо цокнула языком.
— Тьфу. От этой дуры вечно одни помехи. И явилась же не вовремя.
Фу-ух!
— Эси!
С пламенем на руины ворвалась Дарья Исай, маг из отряда Эзры Сергеева.
Даже Артур замер, всё ещё сжимая меч. Сейчас Дарья была их единственной надеждой.
Увидев подругу в таком облике, Дарья растерялась, но не остановилась. Из рукава её мантии вылетела ловчая рама для демонических зверей и раскрылась вокруг Хестер, которая по-прежнему держала Клейо.
Этот одноразовый магический прибор Эзра собрал, переделав подавляющий ошейник по собственному разумению. Каркас из типлаума и железа реагировал на эфир и захлопывался вокруг цели.
После разрушения круга эфирные каналы Хестер спутались, и прежней скорости у неё уже не было.
— Чёрт.
Она едва выскользнула из смыкающейся рамы и швырнула Клейо в оставшийся проём.
Он стиснул зубы, чтобы не закричать.
Лязг!
Створки сошлись. Магия Клейо оказалась запечатана.
Хестер осталась на свободе.
Дарья закричала так отчаянно, что голос сорвался:
— Эси! Эси, очнись! Тебя подчинили каким-то навыком? Что с тобой, мать твою?!
— Тебе хочется верить, что мной управляют? Верь. Правдой это всё равно не станет. И перестань звать меня так, будто я твоя собачонка, которая бежит на свист и виляет хвостом.
Хестер достала из кармана крупный рубин и весело улыбнулась.
Над её ладонью развернулась ярко-красная формула. Цвет был незнакомым, но сама структура, в отличие от магии Гилларда, читалась без труда.
[Воспламенение] и [Усиление].
Хестер с удовольствием посмотрела на бурлящий, как лава, узор. Затем вытянула руку и произнесла инкантацию:
— [Огонь моего гнева, стань бедствием, которое сотрёт этот мир!]
Формулы двух магов наложились друг на друга, задрожали и смешались.
Ш-ш-ш-ш!
Пламя Дарьи ослабло и стало гаснуть, пожираемое чужой магией.
Потом огонь развернулся.
Сплошной огненный вал устремился на Дарью. Она поспешно подняла [Защита], но против мага, превосходившего её на два уровня, щит оказался почти бесполезен.
Воздух наполнили едкий дым и запах горелой плоти.
— Огонь всегда был твоей сильной стороной, Дарья. Но я умею всё то же, что и ты.
— Эси... Нет, Хестер, прошу тебя. Почему? Как ты можешь так со мной?..
Даже среди пламени, способного расплавить кости, Дарья дотянулась до Хестер и схватила её за лодыжку.
Ш-ш-ш-ш!
Кожа вздувалась волдырями и слезала, но пальцы не разжимались.
Тресь.
[Защита] Дарьи окончательно рухнула.
На несколько секунд медные волосы Дарьи стали красными, как эфир Хестер. Потом они почернели и начали отваливаться прядями.
Бух!
Хестер, всё ещё висевшая в воздухе, ударила Дарью ногой в плечо. Та наконец отпустила её и покатилась по земле.
Тьфу.
Хестер снова сплюнула кровь. На этот раз ей не понадобилась инкантация, чтобы ударить в самое больное место.
— Ты не поймёшь, Дарья. Что может знать о других человек, которому ни разу в жизни не пришлось отказаться от собственного желания?
— Эси... Да, я избалованная. Возможно, я и подругой была паршивой. Но ты у меня одна...
— Какая чушь. Неужели ты правда считала, что младшая дочь маркиза Исай может дружить с внебрачной дочерью прачки? Мы никогда не были равны.
— Ты всегда была лучше меня. Ты упорнее всех магов, которых я знаю. Ты всегда была справедливой, работала до изнеможения и никогда не отступала. Чёрная магия тебе не нужна. Это не ты...
— Упорство, честность, все эти прекрасные качества? У меня их нет. Но если бы я не научилась изображать добродетель, разве поднялась бы так высоко?
Общее прошлое выбило из равновесия не только Дарью: магия Хестер тоже дрогнула.
Пока всё её внимание было приковано к подруге, Артур вырвался из пут.
На лице принца не осталось ни единой эмоции. Словно вместе с чувствами он забыл, как выражать их лицом.
Беззвучно поднялась аура клинка. «Меч Бега» рассёк крепления ловчей рамы.
Артур вытащил Клейо, чьё дыхание уже начинало прерываться.
Достаточно было прикосновения, чтобы передать [Усиление].
Артур собрал последние силы в уцелевшей правой руке и положил ладонь на плечо Клейо.
[Усиление] выскребло со дна последние крупицы эфира. Голова Артура бессильно упала набок, из уголка рта потекла чёрная кровь.
«Обещание» выразило то, что он уже не мог сказать сам.
[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышена.
Текущее значение: 58,5%.]
Клейо снова начал терять сознание. Беззвучные слова путались у него в голове.
Нет. Нельзя... Только не так...
С одного края неба стали гаснуть звёзды. За ними проступала бездонная чернота — пустое небо без единого светила, словно кто-то пролил над миром чернила.
Клейо не понимал, мерещится ли это из-за потери крови или начинается гибель мира.
Мгновение растянулось в вечность.
— И-и-и-и-ха-а-а-а!
Ша-а-а-а-а!
Руины залил белый эфирный свет, пронизанный формулой [Очищение]. Эзра сжёг розовый кварц и запустил двойную активацию.
Искажённый красный купол Хестер разорвало в клочья. Снова открылось ночное небо. Мягкий платиновый ветер развеял тяжёлый эфирный туман, отрезавший людей друг от друга.
Энергия, удерживавшая Хестер в воздухе, исчезла. Она опустилась на выжженную землю.
Топ.
Эзра ещё не успел приземлиться, а его голос уже гремел над остатками фундамента:
— Это ещё что за кошма-а-а-ар?!
Хестер быстро оценила обстановку и скривилась.
— Тьфу. Этот безумный маг даже проститься спокойно не даст.
Она небрежно убрала со лба растрепавшуюся прядь и наклонилась.
Дарья лежала на земле, где только что погас магический огонь. Она была страшно изувечена.
В прорехах между обугленными краями мантии кожа уже покрывалась красными волдырями. Хестер склонилась к самому уху подруги и прошептала:
— Слушай внимательно. Твоя подруга Эси умрёт здесь. Когда мы встретимся снова, я уже стану великим магом и сожру тебя. Так что постарайся к тому времени дорасти хотя бы до мага высокого уровня.
Ветер ещё не улёгся, когда формулы [Ускорения] и [Прыжка], развёрнутые Эзрой, легли под ноги всем, кто оставался на руинах.
Тат!
Эзра прыгнул на Хестер, взмахнув жезлом с рукоятью в форме кролика.
В тот же миг она расколола его магический круг и исчезла.
Красная формула, в которой смешались [Ускорение], [Прыжок], [Парение] и [Усиление свойства], вспыхнула так ярко, что от неё резало глаза.
Радиус круга мага седьмого уровня достигал пятисот метров.
Каждый раз у края круга Хестер могла разворачивать новые формулы. Так она преодолела бы несколько километров за считаные мгновения.
Отблески красных кругов потянулись к притоку реки Темпус.
Эзра понятия не имел, за кем гонится. Он выхватил из кармана пригоршню розового кварца и швырнул камни в воздух.
— Кто ты такая?! А ну сто-о-ой!
Бах!
Ба-бах-бах!
Магокамни взорвались один за другим. Череда двойных активаций расцвела в ночном небе, будто праздничный фейерверк.
Толку почти не было.
— Дерьмо, ушла!
Хестер только что поднялась на новый уровень и была измотана, но разница между шестым и седьмым всё равно оставалась огромной.
Она добралась до реки и скрылась. По всей видимости, решила уйти вниз по течению.
Эзра не мог броситься следом. Скорость [Прыжка] и [Ускорения] Хестер была недоступна магу, неспособному применять [Усиление].
Он бесновался от злости, но внезапно замер.
Позади лежали едва живые товарищи и дети.
Артур, Сел и Исиэль, судя по всему, израсходовали эфир до дна. Клейо истекал кровью, Дарья была страшно обожжена. Оба могли умереть в любую минуту.
Кровотечение Клейо пока сдерживали последние остатки [Усиление], переданного Артуром.
— Да чтоб вас всех!.. Почему я? Почему опять я?! А-а-а...
Эзра Сергеев столкнулся с тяжелейшим испытанием в своей жизни.
* * *
¹ Книга Иова, 8:7. Синодальный перевод.