Глава 182 — Пророк Маркион 4
Ву-у-ух!
Сел отскочила из последних сил.
Кулак голема промчался мимо, оставляя в воздухе фиолетовый след, и с чудовищной силой врезался в землю.
Бум!
Промахнувшись, тварь загнала руку в грунт по самый локоть.
После освящения голем бил несравнимо сильнее.
Попади этот кулак, окутанный зловещим фиолетовым эфиром, — от человека осталась бы груда переломанных костей.
Но трое будущих рыцарей не знали страха. Они бросились на освящённых големов без малейшей заминки.
Канг-канг!
Бум!
Эфир сталкивался с эфиром, клинки врубались в щели между каменными суставами.
Сражение складывалось не в их пользу.
Големы питались эфиром ребят. Стоило рассечь фиолетовое сияние, как собственный запас обрывался огромным куском.
Каждая попытка оттеснить чудовищ обходилась слишком дорого.
Но отступить или перейти к осторожной тактике они не могли.
За их спинами ещё оставались люди. Стоило обороне дрогнуть — големы добрались бы до них.
Возле разрушенного особняка метались не только слуги. Ученики конюхов изо всех сил пытались успокоить обезумевших лошадей и вывести их со двора. Для этих ребят лошади были всем имуществом, бросить их они не могли.
Гиллард понял, что держит защитников за горло, и расхохотался.
— Ха-ха-ха! Вы славно побарахтались. Но разве вам справиться с верными искусственными созданиями, на которых снизошло моё великое освящение?
— Я ещё не встречала длинноязыкого ублюдка, который и правда умел бы драться.
После слов Сел морщинистое лицо Гилларда перекосило. Губы у него уже были залиты кровью.
— Тебя я первой обращу на путь спасения! Живой из этого сада ты не выйдешь!
Бум-бум-бум!
Хрясь!
Освящённые големы теперь били совсем иначе. Земля не просто трескалась — в ней оставались глубокие воронки, а поднятая пыль застилала глаза.
При этом двигались чудовища гораздо точнее прежнего.
Гиллард стоял на плече самого большого голема, и от него веяло такой уверенностью, что она почти оправдывала его хвастовство.
Оставалось три голема.
Окутанные фиолетовым эфиром, они медленно сжимали кольцо вокруг троих будущих рыцарей.
Артуру и Сел уже почти некуда было уходить. Они влили эфир в рукавицы и едва удержали очередные удары. Сочленения магических приборов не выдержали и разлетелись осколками.
Фиолетовая защита держалась на редкость прочно.
Сколько бы Артур, Сел и Исиэль ни рвали жилы, им удалось обезвредить только двоих.
Последний голем был самым большим. Его тело окутывало особенно яркое сияние.
Чудовище взревело.
У-о-о-о-о!
— [Верный слуга, покарай неверных!]
Ба-а-ах!
Артур не стал дожидаться конца инкантации и снова пошёл в атаку.
Но тварь уже не была прежним тупым куском камня. Прижимая Гилларда к плечу, она оттолкнулась от земли и уклонилась от энергии меча.
Дело было дрянь.
Голем учился прямо во время боя, словно у него появилась собственная воля.
Артур слишком часто применял [Круг наступления], пока выводил людей из-под удара. Потом големы начали высасывать эфир. Теперь его запас был почти пуст.
Клейо снова осел на землю: ноги больше не держали. Он вцепился пальцами в грязь.
Последний голем двигался, оставляя за собой фиолетовые отсветы, и теснил ребят шаг за шагом.
У самого Клейо тоже не осталось эфира на новую формулу.
Должен же быть хоть какой-то выход!..
* * *
Хестер Уорд смотрела на происходящее как на великолепное представление.
Разве не прекрасно было увидеть такой яростный свет в самом конце жизни, погружённой во тьму?
От чудовищных ударов особняк почти сравнялся с землёй. Уцелел лишь кусок северной стены.
Хестер пряталась на балконе, чудом державшемся на этой стене, и легко сохраняла равновесие над пропастью.
Навыки, приобретённые в годы мелкого воровства, не подвели её и во взрослом возрасте.
Наконец-то я досмотрю спектакль до конца из лучшей ложи. Такое со мной впервые.
В школьные годы она подрабатывала во время каникул личным магом у мелких дворян. Те любили выставить охранницу напоказ и потешить своё ничтожное самолюбие.
Стипендиатка Столичной обороны или нет, для них Хестер оставалась девкой из простонародья.
Она стояла у входа в ложу, а хозяева весь первый акт отпускали липкие шуточки. К антракту они обычно поднимались, принимались лапать друг друга и уходили из оперы.
Из-за них Хестер так и не увидела вторую половину множества постановок. Купить билет самой ей было не на что.
Пока она не начала получать настоящее жалованье, ни один динар не был потрачен без крайней нужды.
Хестер училась за счёт Столичной обороны.
Общежитие ей предоставляли бесплатно, обучение покрывала стипендия, но всё остальное приходилось оплачивать самой.
Одноклассники даже не замечали расходов, от которых у неё темнело в глазах: дорога и ночлег во время практики, жезл и книги, обязательные для каждого мага, магическая руда для опытов и развития формул.
Сумма росла без конца.
Преподаватели, конечно, были добры.
Знатные дамы жалели бедную девочку и иногда давали ей деньги. Столичная оборона тоже выделяла пособия.
Но ради этой помощи Хестер приходилось изображать правильную беднячку: стойкую, благодарную и всегда помнящую своё место. От такого унижения её тошнило.
Стипендия обязывала идти в армию, а там предстояло по приказу одарённых дворян лезть туда, где люди теряли руки и ноги.
Когда у неё обнаружилась чувствительность к эфиру, Хестер решила стать великим магом и вырваться из трущоб.
Знай она в одиннадцать лет, что на самом деле означает жизнь мага, никогда бы не сделала такого выбора.
Надежда потребовала от незаконнорождённой дочери прачки цену, которой та не могла заплатить.
Мечта не жить, как мать и старшая сестра, выставила чудовищный счёт.
И деньги были лишь его малой частью.
Приходилось платить и кое-чем другим.
Красотой, например.
Хестер родилась в южном курортном городе Новантесе. Её мать была прачкой, а сама Хестер — средней из трёх незаконнорождённых дочерей от разных мужчин.
Старшая сестра появилась на свет после того, как мать служила в летнем доме какого-то дворянина. Девочка унаследовала редкие для трущоб золотые волосы и фиалковые глаза.
Как только беременность обнаружилась, юную служанку выгнали, сунув ей жалкие гроши. Сам летний дом вскоре выставили на продажу.
Соблазнение длилось недолго. Жизнь, оставшаяся после него, оказалась мучительно долгой. Мать растила троих дочерей в нищете.
Старшая сестра выросла ослепительно красивой. В девятнадцать она отбросила кусок хозяйственного мыла и стала гулять под руку то с мелким дельцом, то с благородным господином, приехавшим на летний отдых.
Примерно тогда Хестер начала воровать. Первой добычей стала запылённая книга по магии.
Пойманных воров били жестоко, даже детей. Хозяин книжной лавки её не заметил, но дома всё равно избила мать.
Она орала, что дочери прачки нечего строить из себя мага.
Хестер поняла: ударов не избежать, что бы она ни делала. Тогда она стала красть назло, снова и снова. Учебный мел и грифельную доску тоже приходилось добывать воровством.
Её ни разу не поймали. Только поэтому Хестер смогла поступить в Школу столичной обороны.
Люди превозносили королеву Кармелу за спасение бедняков. Но даже если человек больше не умирал от голода и холода, даже если дети трущоб учились читать, тяжёлый труд прачки никуда не исчезал. Не исчезал и путь, который вёл молодых женщин к продаже улыбок и тела.
Лицо Хестер нельзя было назвать красивым. Это было огромной удачей.
Родись она красавицей, сама плеснула бы на лицо щёлоком, лишь бы оставить уродливый шрам.
В этом мире даже право прожить жизнь красивой принадлежало тем, кому повезло родиться наверху.
Хестер смаковала и ужас, и красоту битвы внизу.
Хрупкий маг, создающий тонкими пальцами копья, подобные Божьей каре. Третий принц, размахивающий огненным клинком, будто дарованным свыше. Аристократка из соседней страны с волосами цвета ночного моря. Девушка, прекрасная, как майская роза.
Кто из них выживет?
Пусть умрут все. Только жаль будет потерять столько эфира.
Плохо, что я дала этим благородным паразитам сбежать перед последним актом. Зато добыча покрупнее сама пришла в руки. Неплохо сработано.
Хестер потрясла мешочек, набитый магокамнями. Когда-то она не смела даже мечтать о таких материалах.
Эти сокровища принесли своими руками тупые ублюдки, с рождения получившие богатство и удобную жизнь только за дворянскую фамилию.
Одни появлялись на свет низкими, другие — высокородными.
Одним полагалось подчиняться, другим от рождения давалась способность повелевать.
Так был устроен мир. Хестер не мечтала отменить сословия. Она с готовностью признавала власть тех, кого благословляли небеса, — существ, совершенно на неё не похожих.
Смешно было другое: низость и величие определялись вовсе не только кровью и родом.
Хестер не хотела жить в стране, которой правили сенаторы хуже уличных громил и их безмозглые дети.
Поэтому она сама выбрала госпожу — по-настоящему прекрасную и благородную.
Зулейку, младшую сестру императора и супругу короля.
Когда Зулейка отчётливо произнесла её имя, безродная девчонка, чьего рождения никто даже не записал, исчезла. Вместо неё появилась маг Хестер Уорд, получившая предназначение.
Королева Зулейка никогда не изображала дружбу и не унижала подчинённых жалостью, рождённой чувством превосходства.
Она появилась на свет, чтобы стоять над депутатами и дворянами.
Дочери герцога Майнрата и императорской принцессе Бруннена не требовалось выжимать дешёвое удовольствие из тех, кто родился ниже.
Даже когда глупый больной король растоптал её честь, даже когда законную корону мог отнять бастард, Зулейка сохраняла красоту и достоинство.
— Поэтому, маг Хестер, доведите эту невиданную формулу до совершенства. Я дарую вам возможность стать величайшим магом империи и королевства.
Короткий холодный приказ исходил от женщины, для которой повиновение Хестер было естественным порядком вещей.
В день первой аудиенции Зулейка вручила ей Яд Гидры.
Хестер до сих пор помнила восторг, который испытала, увидев препарат. Два года назад она в страхе выкрала из плохо защищённой лаборатории Эзры тряпку, пропитанную кровью демонического зверя. Теперь эта кровь вернулась к ней в виде Яда Гидры.
Ограничение «Завета», наложенное наследным принцем, не отняло у неё ничего ценного. Хестер забыла только имя матери.
С того дня она сама стала хозяйкой своей жизни и начала служить собственной цели.
Жалкое прошлое осталось позади.
Чтобы не потерять стипендию, Хестер училась в десять раз усерднее остальных. Знаний у неё накопилось больше, чем у многих магов-исследователей.
Она окончила школу второй в выпуске, но отказалась от освобождения от службы и вступила в мобильный следственный отдел Магического корпуса столичной обороны. Наивные профессора ещё сокрушались, зачем такая способная выпускница бросила науку.
Хестер улыбалась им в лицо, а про себя плевала.
Зеведей Фюсис был младшим сыном владельца огромных земель на юге. Мария Джентиле — внучкой мага, который построил Защитный вал Авессалома и получил государственную награду.
Что они могли знать о её жизни?
Магия, идущая ещё от королевы Изольды, всегда была наукой знати.
У Хестер не было ни записи о рождении, ни церковного свидетельства об освящении. По закону она стояла ниже сироты из приюта.
Неизвестного мага с одним школьным дипломом мало кто соглашался взять на службу.
Хестер Уорд выбрала отдел Эзры только из-за одинаковых для всех правил повышения и хорошей доплаты за риск.
Работа в мобильном следственном отделе была каторгой.
Хестер уже решила, что большего ей в жизни не положено. Она моталась по самым гиблым местам и прислуживала капризным отпрыскам великих домов, которые вели себя как избалованные дети. Ей и в голову не приходило, что эта кабала обернётся таким даром.
Теперь Хестер чувствовала прикосновение судьбы.
Все лишения и вся боль были лишь подготовкой к этому часу.
Когда они с Эзрой писали «Энциклопедию демонических зверей», её имя поставили среди соавторов далеко после его имени. Ничего страшного. Зато работа открыла ей доступ в королевское книгохранилище, где удалось найти сведения, нужные Зулейке.
Опыты, в которых жизнь одного человека приносила спасение другому, полностью запретили при королеве Кармеле, помешанной на странной идее врождённых прав каждого.
Под запрет попали и исследования королевского инспектора магии времён Авессалома Второго, и попытки принца-консорта продолжить его работу.
Разбирая последствия очередного разгрома, устроенного Эзрой, Хестер всегда улыбалась, вспоминая эту глупейшую ошибку великой королевы-рыцаря Кармелы.
Человек — создание среды. Настоящее благородство должно выживать даже среди худших страданий.
Интересно, погналась бы королева за своей безупречной нравственностью, знай она, что любимый старший сын вырастет ебаным безумцем и убийцей?
Кармела умерла раньше мужа. Принц-консорт Анюэрин пережил её, поэтому записи о его исследованиях остались в сейфе дворца королевы.
Зулейка нашла эти записки.
Разве такая воля и такой великий замысел не заслуживают преклонения?