Глава 178 — Афера со спиритическим балом 5

Вспышка.

На этот раз вокруг пророка развернулась знакомая Клейо золотая формула [Облегчение]. Стоны измученных людей стали тише.

Шоу было поставлено безупречно: ослепительное начало, страшная середина и утешительный финал. Но именно эта безупречность и выдавала обман. В жизни события редко складываются так гладко. Когда всё слишком хорошо объясняется, почти наверняка кто-то подогнал объяснение заранее.

Впервые за вечер «Обещание» пришло в себя и показало внятное сообщение. Оно возникло не над Маркионом, а над женщиной, стоявшей рядом с ним.

[Маг 5-го уровня]

Клейо довёл «Восприятие» до предела. В висках загудело, зато зрение резко приблизило нужный участок сада. Теперь он ясно видел руку женщины, коснувшуюся ладони пророка.

Невысокая участница пробралась к помосту вместе с остальными почитателями и будто бы поцеловала Маркиону пальцы. На самом деле она вложила ему в ладонь магокамень.

Клейо немедленно запросил сведения.

[Маковый гранат

— магокамень утешения и забвения.]

Мягкое золотое сияние [Облегчение] всё ещё окутывало сад. Теперь Клейо точно знал: формулу поддерживала эта женщина.

Значит, наш пророк работает не один.

Маркион снисходительно принимал поцелуи, а затем сжал полученный магокамень. Тот рассыпался в его руке.

Помощница использовала обычную, понятную магию. Формулу самого Маркиона Клейо по-прежнему не мог разобрать. Сад снова залило сине-фиолетовым светом, настолько ярким, что люди закрыли лица руками.

Сияние не гасло почти полминуты.

Клейо с трудом заставил себя смотреть. За спиной пророка женщина ненадолго приподняла маску.

Он узнал её.

Две косы, мягкая улыбка, добродушное лицо, из-за которого она казалась моложе своих лет.

Какого?..

Хестер Уорд служила капитаном в Магическом корпусе столичной обороны. Клейо видел её на специальной лекции Эзры, где она помогала с демонстрациями.

Мельхиор говорил так, будто корпус вообще не посвящён в дело. Он поручил расследование и мне, и им? Или Хестер добралась до организаторов сама?

Она оказалась куда глубже внутри секты, чем Клейо, который изображал обычного гостя.

Он пытался понять, солгал ли Мельхиор или ему самому не сообщили важную часть плана, когда внезапно задержал дыхание.

Маркион обводил взглядом толпу. На миг Клейо показалось, что пророк смотрит прямо на него.

Вспышка.

Фиолетовый купол исчез вместе со всем светом. Ночь вернулась мгновенно.

Рёв ветра.

Воздух хлынул в опустевшее пространство и закрутился над садом. Порыв едва не сорвал с уходящего Маркиона капюшон.

Усиленное «Восприятием» зрение позволило Клейо заметить узкую прядь возле края маски. Очень светлые голубые волосы.

Маркион тут же поправил капюшон и бесшумно скрылся во тьме.

Представление закончилось.

Слуги в масках поднимали упавших и уносили их в дом. Те, кто ещё держался на ногах, растерянно переговаривались. Судя по всему, они уже не помнили, что произошло.

— Кажется, я видел нечто невероятное...

— Будто родился заново.

— Разве нам не открыли великое Слово?

— Всё тело болит, сил нет, но внутри такое счастье... Что это было?

Клейо слушал и всё сильнее хмурился.

Скорее всего, первая вспышка возвращала воспоминания о прошлой церемонии и вводила людей в нужное состояние. Последняя стирала подробности. В памяти оставались лишь опьянение, восторг и чувство причастности к чуду.

Вот почему люди Мельхиора ничего не выяснили. А в конце им ещё подсовывают маковый гранат. Религия — опиум для народа, буквально.

Мадам Ламор, исчезнувшая на время церемонии, снова поднялась на помост и прочистила горло.

— Я верю, что пережитое сегодня невозможно испытать больше нигде. Тем, кто уже посещал наши собрания и желает ещё глубже прикоснуться к тайне общения с духами, я предлагаю доказать искренность своего стремления.

Начался сбор денег.

Одураченные гости наперебой снимали украшения, развязывали кошели и отдавали всё слугам. После такого отказаться от следующего приглашения они уже не могли.

Слуги с затычками в ушах методично собирали золото и драгоценности. Мадам Ламор напустила на себя поддельный каролингерский выговор и ясно дала понять: мелкой монетой новое приглашение не купить.

Запас аурумов у Клейо закончился. С таким лицом, будто ему вырывали зуб, он достал из пространственного мешка кусок магокаменного серебра.

Только после этого слуга протянул ему конверт. Чёрная бумага, золотисто-синие буквы.

* * *

Половина пятого утра.

Небо уже начинало светлеть. В гостиной дома Асеров горела одна лампа.

Близняшки настаивали, что обязаны участвовать в обсуждении, но уснули на диване, прислонившись головами друг к другу. Высокий уровень владения эфиром не отменял того, что они были детьми.

Сел, Артур и Исиэль выглядели бодрыми. Один Клейо медленно умирал, провалившись в глубокое кресло.

Артур сжал кулак.

— Нет. Хестер выполняла не тайное задание. А даже если сначала выполняла, её уже перетянули на свою сторону. Она искренне хотела, чтобы магия пророка сработала. Такое чувство голосом не сыграешь. Сумей она так притворяться, давно была бы примой театра на Питершем-лейн.

— Уверен?

— Я слышал их разговор до начала бала. Они договорились, что Маркион проведёт основную часть, а если ему не хватит эфира, Хестер подхватит формулу.

После увиденного словам Артура верилось легко. Особенно с учётом того, как он выглядел: одежда от головы до ног была пропитана болотной водой и успела подсохнуть, оставив на нём запах сырого пруда.

— Пока мадам Ламор разогревала публику, пророк с помощницей ждали на задней террасе. Я их заметил. Чтобы подслушать и не попасться, пришлось лежать в пруду. Сомневаюсь, что они специально вели этот разговор для меня.

Клейо выпрямился. В спине хрустнуло.

— Ты полез в пруд один? Исиэль тебя не остановила?

— Нет. Она следила, чтобы меня не заметили.

Вот уж от кого Клейо не ожидал предательства.

Он сжал кружку с тёплой водой и посмотрел на Исиэль с немым укором. Та выдержала взгляд.

— Доверься предчувствиям господина Артура. Он не всегда может их объяснить, но они часто приводят к важным открытиям.

— Спасибо, Исиэль. Видишь, Рей? Иногда мне можно верить. Я принёс решающую зацепку.

Пророк действительно был магом. Деньги он собирал не только ради наживы: ему требовались магокамни для чего-то большего.

— Он хвастался, что на следующем собрании сможет провести «великую магию», — сказал Артур.

— Хестер его поддерживает?

— Она возбуждена сильнее него. Говорила что-то вроде: «Позвольте разделить великое Слово, соединяющее божье благословение, благодать и выбор. Святая вода, ниспосланная богом, даровала пророку чудо». Можно списать слова на театральность, но радость была настоящей.

Клейо почувствовал холодок.

Если в этом мире действительно можно было соединить божественную силу, магию и стигму, разве богиня оставила бы такую опасную возможность без присмотра?

Только не говорите, что и это не случайность. Мне опять разгребать?

Он устало добавил:

— Представление способно вскружить голову почти любому магу. Световые эффекты были безумно красивыми. Некоторым гостям он, похоже, показывал полноценные видения.

Артур удивлённо поднял брови.

— Какие эффекты? Снаружи ничего не было видно. Что вы там вообще делали?

Сел широко развела руки.

— Ты не видел? Он поливал сад светом так, что глаза вытекали.

— Вообще ничего.

Исиэль объяснила:

— Дом и внутренний двор накрывал полусферический барьер. Снаружи нельзя было увидеть или услышать происходящее. Войти внутрь тоже было невозможно.

— Тогда понятно, почему они не выставили охрану и не привлекли внимания такой иллюминацией, — протянула Сел. — Сам купол скрывал всё внутри. Рей, ты понял, что это за магия?

Клейо заставил осипший голос звучать разборчиво и пересказал события вечера. Он упомянул видения, которые не действовали на эфирочувствительных, и последующие эффекты.

— Всё представление было раз в десять ярче моего экзамена со снежным кварцем. Но устройство формулы я не разобрал.

— Если даже ты не разобрался, магия чудовищно сложная, — сказал Артур. — Тогда неудивительно, что зрители теряют голову.

Исиэль задумалась.

— Но столь величественное зрелище должно было породить сотни слухов. Даже если снаружи его никто не видел, участники разнесли бы рассказы по всему городу. Почему этого не произошло?

— Думаю, вспышки работают как внушение. Первая возвращает состояние прошлого бала, последняя стирает всё, что случилось между ними.

— Верно, — согласилась Сел. — Остаётся только чувство, будто ты пережил что-то великое. Люди подсаживаются на него и приходят снова.

— А организаторы выжимают из этих идиотов деньги, — добавил Артур.

Исиэль помрачнела.

— Подлая схема.

— Ещё какая.

— Даже среди мошенников этот тип — высшая лига.

— Одних денег достаточно, чтобы вмешаться. А он ещё готовит «великую магию».

— Маркион наверняка выдуманное имя. Как найти настоящее?

— Он молод. Телосложение обычное, больше сказать нечего.

Сел, до сих пор слушавшая молча, прищурилась.

— Рей, а голос тебе знакомым не показался?

Голос и правда был самый обыкновенный. Ни красивый, ни неприятный, без заметного акцента — чистая лундейнская речь.

— Я почти не бываю в обществе. Откуда мне его знать?

— Не из общества. Кажется, из школы. Он не учился с нами, но я точно где-то его слышала. Чёрт, нужна ещё хоть одна деталь.

Клейо вспомнил прядь, выбившуюся из-под капюшона.

— У него редкий цвет волос. Бледно-голубой, как зимнее небо.

— Голубые волосы? Как ты увидел?

— Я стоял ближе всех. Ветер приподнял капюшон.

Сел замерла с приоткрытым ртом. По её лицу было видно, как память лихорадочно перебирает имена.

Через несколько секунд она вскочила.

— Да чтоб меня... Это же Гиллард Эклипси!

— Кто? — не понял Артур.

— Пока ты в первый год бесился, а потом сутками торчал в фехтовальном зале, в школе происходило и кое-что ещё. Это тот самый парень из девятьсот семьдесят пятого набора, которого выгнали!