Глава 183 — Я, Хестер Уорд 1

Именно Хестер помогла Зулейке приблизиться к её великой цели.

Яд Гидры создали учёные Майнрата. Они же первыми начали штамповать обезумевших мечников, но до способа обуздать отдачу додумалась уже Хестер.

Решение подсказал один из побочных эффектов: переживая приступ, отравленные начинали жаждать чужой крови.

Препарат сжигал жизнь того, кто его принимал, и за этот счёт повышал чувствительность к эфиру. Со временем собственной жизни переставало хватать, и отравленный начинал жаждать чужой. Тогда излишки эфира следовало вытянуть наружу, придать им форму и набросить эту сеть на других людей. Бушующая в крови энергия уходила в пойманные тела. Если выдержать до тех пор, пока жертвы не растворятся без остатка, приступ отступал, а буйная энергия оборачивалась новым приростом чувствительности к эфиру.

Всё упиралось в одно: для расширенной формулы требовалось уверенно владеть [Смягчением]. Без серьёзной магической подготовки этот способ был бесполезен.

Магов и без того рождалось мало. Большинство из них были хилыми книжными червями: какое там испытание новой методики — стоило им проглотить яд, как их разрывало в кровавые клочья.

Хестер слышала, что за границей к «Яду Гидры» пытались примешивать галлюциноген ониро и искали снадобье, способное заменить [Смягчение]. Вряд ли лекарство могло сравниться с магией, поэтому она не торопилась и терпеливо подбирала подходящего подопытного.

Кто бы мог подумать, что из-за трёх-четырёх пропавших магов низшего уровня власти ужесточат правила регистрации. Впрочем, и это меня не остановило.

Когда поиски почти зашли в тупик, Хестер увидела Гилларда. Он стоял на ящике из-под мыла посреди улицы и вещал перед прохожими, которые его не слушали.

Гиллард стал единственным магом на всём континенте, пережившим Яд Гидры.

Ни знаниями, ни уровнем эфира он не выделялся. Зато у него было то, чего не хватало остальным ничтожествам: могучая инкантация, которой не было ни в одном известном источнике, и непоколебимая вера в собственное величие.

Безумный пророк, мечтавший о стигме, охотно проглотил сладкую ложь Хестер. Он исправно совершал придуманные ею «таинства» и сбрасывал отдачу яда на доверчивых идиотов.

А теперь пора собирать урожай.

Этой ночью замысел Хестер наконец подходил к развязке.

Какую славную добычу он для меня собрал.

Если всё удастся, она займёт место мага рядом с истинной правительницей континента Дернье.

От её решения будет зависеть будущее мира.

Прекрасно.

* * *

Клейо широко распахнул глаза.

Что-то пошло не так.

Хруст.

Самый крупный голем резко вывернул голову.

Хрясть!

Его пасть сомкнулась на левой ноге Гилларда, сидевшего у него на плече. Зубы вонзились в бедро, располосовали мышцы и сухожилия, а затем с треском раздробили кость.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Кровь мага залила высеченное на языке голема слово «истина». Буквы засветились тусклым, зловещим светом.

В следующий миг вся нижняя половина тела Гилларда исчезла в пасти чудовища. Он захрипел, выплёвывая кровавую пену, и почти сразу умолк. На застывшем лице осталось тупое недоумение: он так и не понял, что с ним произошло.

Артур сорвался с места первым. Одним прыжком он оказался над големом и обрушил «Меч Бега» ему на спину.

Гиллард уже умер, однако защитная магия вокруг чудовища только усилилась. Вокруг голема сомкнулась полусфера из фиолетового эфира.

Ба-бах!

У Клейо заложило уши, словно рядом разом ударили три десятка молний.

Даже мощная аура клинка Артура не пробила защиту. Голем лишь ушёл ногами в землю почти до колен, а эфирный щит остался цел.

Демонических зверей, способных колдовать, прежде не встречали. Ни в одном томе «Свода магии» не было ничего подобного.

Следом ударили Исиэль и Сел, но обе атаки скользнули по внешней стороне купола и рассыпались впустую.

— Кх...

— Ха... ха...

— Сведений о демонических зверях, владеющих магией, нет. Господин Артур, отступите.

Исиэль схватила Артура и Сел за шиворот, не дав им снова броситься вперёд, и оттащила обоих к Клейо.

Сколько ни бей по нему аурой клинка, этот щит не сломать.

За те несколько десятков секунд голем успел сунуть морду в останки Гилларда.

Чавк. Чавк-чавк-чавк.

Зрелище было мерзким.

Вскоре от верхней половины тела тоже осталась лишь высохшая мумия. Единственная рука застыла вытянутой, будто Гиллард до последнего молил о спасении. Над неподвижной ладонью впустую мерцала фальшивая стигма, разбрасывая густой сине-фиолетовый свет.

— Нам его не одолеть. Нужно сообщить Столичной обороне!..

— Если эта тварь хотя бы ненадолго вырвется в город, погибнут сотни людей. Я задержу её. Исиэль, ты быстрее всех — доберись до станции и позвони в оборону...

— Не надо.

Голос Клейо едва не сорвался в шёпот, но все трое сразу обернулись.

На его шее чернели следы пальцев. И всё же он поднялся и выпрямился.

Из висевшей через плечо сумки Клейо достал «Полусферу объятий». Магический прибор мигал, откликаясь на эфирный сигнал.

— Вторая половина у заместителя командира Сергеева. Сигнал уже идёт. Значит, подкрепление Магического корпуса столичной обороны скоро будет здесь.

В глазах юных мечников снова вспыхнула решимость.

— Несколько минут мы продержимся.

— Сколько потребуется.

— Поняла.

После того как Гиллард и голем выкачали из них эфир, сил почти не осталось. Тем не менее все трое вновь окутали клинки аурой.

Район Нодус находился на окраине, но всё равно был частью столицы. Никто из друзей Клейо не позволил бы чудовищу добраться до густонаселённых кварталов.

Клейо опустил плечи и тяжело вздохнул.

Даже если скажу этим придуркам отступать, они ни хрена не послушают. Остаётся молиться, чтобы помощь пришла побыстрее.

Никогда ещё он так не ждал Эзру. Такого с ним прежде не бывало.

— У-о-о-о-о!

Троица привычно встала в боевой порядок: Артур впереди, Исиэль справа, Сел слева.

— Пошли!

Слаженные удары обрушились на голема со всех сторон. Движения трёх курсантов слились в сплошные вспышки — глаз не успевал следить за ними.

После яростной схватки чудовище стало заметно медленнее.

Клац. Клац-клац.

Каменные суставы ходили ходуном, будто вот-вот рассыплются. В одном месте эфирный щит наконец треснул.

От Гилларда остались только голова и правая рука. Его останки словно вплавились в левое плечо голема, а вокруг бушевал вихрь сине-фиолетового эфира.

Тр-р-ресь.

— У-а-а-а-а!

Отступив под натиском на несколько шагов, голем распахнул пасть до самых ушей. Из неё не вырвалось ни звука.

Зато воздух и эфир вокруг мгновенно хлынули внутрь.

Ву-у-у-ух!

Артур, Исиэль и Сел воткнули мечи в землю и сцепились, удерживая друг друга. Даже аура, обволакивавшая клинки, вытягивалась тонкими лентами и исчезала в пасти зверя.

Из трещин в каменном теле хлынул обезумевший эфир.

Сине-фиолетовое сияние залило всё вокруг.

Видимость пропала. Клейо не мог разглядеть друзей и больше не чувствовал их эфир. Будто разом ослепли и глаза, и эфирное чутьё.

Какого чёрта?!

Он рванулся вперёд, пытаясь добраться до товарищей, затянутых зловещим потоком.

В ту же секунду за его спиной возникло золотое копьё.

Чвак.

Клейо пригнулся в тот миг, когда копьё рванулось вперёд. Сердце уцелело, зато плечо пробило насквозь.

Хлюп.

Последняя кроха эфира, которую он только успел собрать, рассеялась и исчезла в разинутой пасти голема.

Клейо начал падать, но до земли не долетел. Его крепко подхватила молодая женщина невысокого роста, с двумя тугими косами.

Без малейшего усилия она подхватила мага, который был намного выше неё, и одним прыжком оказалась на широком плече голема.

В руках Хестер Клейо закашлялся кровью.

— Кхе... кха...

Устроившись на правом плече чудовища, Хестер рукавом вытерла его окровавленное лицо и ласково спросила:

— Если я проглочу ещё и тебя, у других магов нашего поколения уже не останется шанса меня превзойти. Звучит заманчиво.

Клейо узнал её.

— Хес... тер...

— Надо же, ты знаешь моё имя? Тогда обращайся как положено: капитан Хестер.

Левой рукой она прижала Клейо к себе, а правой протолкнула золотое копьё ещё глубже.

Плечо вспыхнуло от чудовищной боли. Без «Отстранения» он давно потерял бы сознание от шока.

— Ты крепче, чем кажешься. Отлично. Увидишь великое заклинание с лучшего места. Ха-ха.

Хестер обняла дрожащего Клейо почти нежно, словно любимого младшего брата. Затем положила окровавленную ладонь на лоб голема.

Тресь. Тр-р-ресь.

Под ударами эфирной бури трещины поползли по всему каменному телу. Высохшие останки Гилларда начали крошиться с краёв.

Под расколотой оболочкой колыхалась чистая энергия, похожая на расплавленную лаву. Запас сине-фиолетового эфира внутри был огромен.

Эфир всех принесённых в жертву людей, собственный эфир Гилларда и энергия, накопленная в големе, слились в единый поток и потянулись в правую руку Хестер.

Гу-у-у-у-у!

Ш-шух. Шурх.

Правая кисть Гилларда, всё ещё тянувшаяся к небу, рассыпалась окончательно. В тот же миг фальшивая стигма проступила на тыльной стороне ладони Хестер.

[Модифицированный навык: «Паразитическая формула»

— Чёрная магия, увеличивающая запас эфира за счёт чужих жизней.]

Клейо терял кровь, мёрз и медленно проваливался в темноту, но всё равно не отводил глаз.

Не только люди, которых заманили на спиритический сеанс... Даже Гиллард с самого начала был для неё кормом.

Хестер беспрепятственно вытягивала остатки энергии из голема и мёртвого пророка, словно заряжалась от огромной батареи.

Сине-фиолетовый поток налился густым пурпуром, а затем стал красным, как свежая кровь.

Ша-а-а-а-а...

Клейо силой разлепил веки.

Такой эфир он не мог спутать ни с чем.

Яд Гидры?..

Неужели препарат, который из-за чудовищной нагрузки на тело считался пригодным только для мечников, мог принять и маг?

Ба-бах!

Голем под Хестер раздулся и разлетелся на бесчисленные осколки. Ни от него, ни от Гилларда не осталось даже крошки — всё обратилось в пыль.

Их тела разрушились точно так же, как при отдаче Яда Гидры.

Но он впервые слышал, что отдачу препарата можно направить таким способом.

Ш-ш-ш.

Золотое копьё с сердцевиной из магокамня утратило силу и рассыпалось прямо в его плече.

Оно больше не пережимало рану. Кровь хлынула с новой силой, мгновенно пропитав половину хитона.

Хестер легонько похлопала его по побелевшей щеке. Говорила она тепло, как старшая сестра, которая показывает младшему забавную игру.

— Правда, интересно? Я всегда хорошо умела красть. Гиллард выпил Яд Гидры, а теперь я заберу весь эфир, который он собрал по крупице, сжигая свою жизнь и жизни других.

Клейо дёрнулся в её руках.