Глава 172 — Предначертание и гармония 2

— Вы так загляделись, что я начинаю подозревать: сад вам всё-таки нравится.

Присутствие Мельхиора по-прежнему давило, однако страх уже не был главным чувством Клейо. Теперь в нём смешивались злость и невольное понимание.

Он моргнул и ответил так спокойно, словно действительно любовался цветами:

— Я восхищён тем, как вы собрали сад из одних фиолетовых оттенков. Цветы разные, а вместе выглядят безупречно.

— В этом году всё особенно хорошо принялось. Фосфор полезен растениям. Вы не задумывались, почему на месте жестоких сражений следующей весной так буйно цветут поля?

После этих слов сочные краски сада вдруг стали неприятно яркими.

Скажи подобное кто-нибудь другой, Клейо счёл бы это дурной шуткой. Но от Мельхиора намёк на человеческие останки в дворцовой клумбе звучал слишком правдоподобно.

Вот от этого ублюдка такие шутки не смешные!

Увидев его лицо, наследный принц рассмеялся.

— Я пошутил. В вас всё ещё осталось трогательное простодушие.

Сам он явно получил огромное удовольствие.

— Верный директор Дрисколл так и не выяснил, кто напечатал тот чудесный экстренный выпуск в день освобождения Артура. Предлагаю и нам считать, что останки брунненского офицера затерялись где-то в серой зоне. Вы ударили первым, я ответил. На этом и разойдёмся без обид.

Значит, Мельхиор знал, кто стоял за разоблачением, и не собирался наказывать Клейо.

— Мне было занимательно, — добавил он.

Что на это вообще отвечают?

Клейо перехватило дыхание. В беседке было прохладно, а под жёстким воротником уже стекал пот.

Щёлк.

Мельхиор допил чай, сцепил пальцы в белых перчатках и положил руки на стол.

— Довольно вступлений. У нас обоих мало свободного времени. Исполните долг рыцаря династии. Я приказываю применить [Облегчение].

Плечи Клейо едва заметно опустились.

Значит, меня вызвали не из-за газеты. Ему просто нужно снять последствия навыка.

Наверное, это следовало считать хорошей новостью.

Клейо достал жезл и положил рядом с чашкой.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но без магокамня действие [Облегчение] будет слабым. У вас есть оникс погружения?

— В избытке.

— Тогда подготовьте его, пожалуйста.

Мельхиор слегка наклонил голову и негромко приказал:

— Принеси оникс.

Клейо не понял, к кому он обращается. «Восприятие» по-прежнему находило в саду только двоих.

Шорох.

Из густых кустов у самой тени беседки выступил Тэзертон.

Да он что, ниндзя?..

Герцог двигался так естественно, словно всё это время стоял на виду. Клейо не заметил его даже с активным «Восприятием».

Вот что значит мастер меча восьмого уровня.

Рубашка Клейо уже промокла. Теперь пот добрался до жилета и подкладки сюртука. Обычно он почти не двигался и редко потел, но сегодня, кажется, наверстывал за целый год.

Мельхиор даже не обернулся. Только лениво шевельнул рукой.

Тэзертон, одним появлением способный придавить человека к земле, послушно подошёл и поставил на стол небольшой тяжёлый мешочек.

Он использует мастера меча как носильщика магокамней?

Впрочем, более надёжного сейфа для вещества, которое сдерживало безумие Мельхиора, действительно не найти.

Разум это понимал. Глаза отказывались.

Тэзертон не поприветствовал Клейо и вообще не посмотрел на него. После того как этот человек держал клинок у его горла, отсутствие извинений уже не удивляло. В мире герцога существовал один человек — Мельхиор. Остальные проходили по разряду мебели.

Мельхиор обратился к склонившемуся перед ним герцогу тем же скучающим тоном:

— Открой. Пусть сэр Клейо увидит содержимое.

Тэзертон скользнул по магу настороженным взглядом. Так быстро, что Клейо не был уверен, не померещилось ли ему.

— Камни разного размера, — сказал Мельхиор. — Выберите подходящий сами. Моё состояние пока не слишком тяжёлое.

— Понял. Я считал, что у вас остались только ониксы из владения Тристейн.

Клейо намеренно растянул фразу, изображая удивление.

Во время нашествия появились три взрослых Пифона. Магокамень одного уже израсходовали. Официально Клейо должен был знать лишь о двух оставшихся.

Даже если они давно поняли, откуда я беру сведения, лучше до конца прикидываться дураком. Незачем показывать, что я знаю дела гвардии наследного принца.

— Мне повезло найти ещё несколько, — ответил Мельхиор. — В очень далёком прошлом, когда магии в привычном нам виде ещё не существовало, над низкими хребтами гор Пинтос однажды поднялась стая молодых Пифонов. История настолько древняя, что даже я вспомнил о ней лишь недавно.

Клейо застыл.

Тем временем Тэзертон снял печать с магического мешочка. Для замка требовался эфир владельца и несколько точных условий.

Пш-ш-ш.

Под серебряным свечением мешочек раскрылся. Над рукой Тэзертона вспыхнул системный текст.

[Мечник 8-го уровня

Титулы: Рыцарь Озера | Перерождённый богоубийца]

Клейо широко раскрыл глаза. Степень его вмешательства в повествование выросла, и теперь скрытый прежде титул проявился полностью.

Богоубийца...

В памяти вспыхнул спектакль в «Амфитеатре»: богиня с лицом Мельхиора и убийца бога, похожий на Тэзертона.

Значит, «Эрато» была не легендой. Это была история.

Мельхиор лениво подпер подбородок и продолжил почти певуче:

— Теперь я вспомнил давнее прошлое и смог извлечь из него пользу. Под стеной Авессалома оказался целый пласт оникса погружения.

Слова Мельхиора и титул Тэзертона обрушились на Клейо разом. Голова закружилась. Он вцепился в край стола и сделал вид, что рассматривает камни.

[Оникс погружения]

Их было больше двадцати. Все настоящие. Два самых крупных, вероятно, добыли во владении Тристейн. Остальные были разными: от осколков величиной с ноготь до камней в две фаланги пальца.

В прежней рукописи Пифоны появлялись только у Тристейнов. О других никто даже не слышал.

В той версии истории Мельхиор умирал чуть за тридцать.

Даже восемь жизней подряд — не такая бездна времени, о которой он говорит.

Мельхиор не любил преувеличивать. Если назвал прошлое неизмеримо далёким, значит, так оно и было.

Он помнит жизни до рождения Мельхиором? Все?

Но тогда возникало противоречие. Если он сам когда-то был богом, почему с таким ожесточением называет себя человеком?

Ни черта не сходится.

Размышлять дальше было опасно. Клейо выбрал маленький оникс и поднял голову.

— Найти столько редких камней — поистине счастливая удача для вашего дома. Я возьму этот осколок.

— Полагаюсь на ваш выбор. Отойди, Тэзертон.

Клейо невольно напрягся.

Мельхиор всегда обращался с герцогом странно. Клейо, всего лишь почётного рыцаря, он неизменно называл «сэр». Тридцать второго герцога Арморика звал по имени, как слугу.

Никого, кроме Клейо, это не смущало. Тэзертон не выказывал ни тени недовольства.

Он закрыл мешочек, наполнил замок эфиром и снова запечатал его. Затем отошёл далеко от беседки и исчез в тени так же бесшумно, как появился.

Даже отступая, он держал ладонь на рукояти меча. Стоило Клейо сделать что-нибудь подозрительное — и герцог вмешался бы мгновенно.

Похоже, Тэзертон послушно отошёл лишь потому, что был уверен: это расстояние не помешает одним ударом разрубить Клейо пополам.

Второй раз проверять его намерения не хотелось.

Клейо немедленно развернул формулу. Пять слоёв [Облегчение], сжатых до размера одного человека, легли друг на друга и сомкнулись вокруг Мельхиора.

Свет поднялся снизу. Опущенные ресницы и открытый лоб наследного принца стали ещё больше похожи на мраморную статую.

Клейо держал жезл в одной руке, оникс — в другой. Точно выровняв поток эфира, он произнёс инкантацию.

Вспышка.

Оникс рассыпался.

Сад залило таким сиянием, будто над ним взошло второе солнце. Даже после того как двойная активация погасла, наложенные формулы ещё долго светились.

Мельхиор посмотрел на руки в перчатках. Боль, похоже, ушла.

— Вам лучше?

— Намного.

— Рад слышать.

На этот раз Клейо говорил искренне. Если бы Мельхиор закашлялся кровью, человек в кустах наверняка захотел бы выпустить из Клейо в десять раз больше крови.

Он невольно покосился за спину наследного принца.

— Вам стал интересен человек с таким длинным титулом? — спросил Мельхиор.

— О его мастерстве говорит вся столица. Было бы странно совсем им не интересоваться.

— Я не раз замечал: лгать вы не умеете. Не притворяйтесь, будто ничего не видели.

— Не понимаю, о чём вы...

Мельхиор улыбнулся в дрожащем свете. Казалось, вторым солнцем в саду была не магия, а его лицо. Холодный голос разрушил это впечатление.

— Вы смотрели не в глаза Тэзертону, а над его головой. Там появились слова, верно? Божественное письмо. Так действует ваша стигма.

Клейо застыл.

На лице наверняка было написано всё.

Ещё ночью нападения демонических зверей он заподозрил, что стигма Мельхиора тоже связана с чтением. Иначе наследный принц не догадался бы о форме уведомлений «Обещания», которую не знал даже Артур.

— Вы избавили меня от боли, — продолжил Мельхиор. — За это я могу удовлетворить ваше любопытство по нескольким вопросам. Наша богиня никогда не была добра к своим избранникам. У вас наверняка накопилось много вопросов.

Сад замолчал. Даже птицы перестали петь. Красивый голос Мельхиора прозвучал как приговор и, наверное, был слышен на другом конце сада — в том числе невидимому Тэзертону.

— Преданность герцога Арморика родилась из предательства.