Глава 160 — Ради мира, которому не суждено длиться 1

Дальний край города рассыпался на чёрные и белые пятна. Полуденное солнце поблёкло.

Клейо уже видел, как начинается такой разлом.

Артур оказался на грани смерти.

Сердце било в рёбра, во рту пересохло. От парламента до Северных ворот было всего несколько километров, и от этого становилось ещё хуже. Где-то рядом, под землёй, за стенами, не выпускавшими даже крика, с Артуром творили нечто страшное.

Мельхиор не позволит ему умереть. Он знает, чем это кончится. Но человек может остаться жив и всё равно быть уничтожен...

Даже «Отстранение» больше не удерживало страх.

Клейо вскочил.

Дзынь!

Блюдце соскользнуло, чашка ударилась о край стола, и от фарфоровой ножки откололся кусок.

В белёсом полумраке Мельхиор улыбался легко и свежо. Он посмотрел мимо Клейо, туда, где за окном замерла река.

— Как занятно. Из всех людей мира это зрелище дано лишь нам двоим.

Он был прав. Несколько лет назад, когда Артура ранили летом, Исиэль остановилась вместе со всем миром и ничего не заметила.

Но сочувствовать одиночеству Мельхиора Клейо не мог. Перед угрозой гибели мира подобная жалость испарялась.

Он прикинул кратчайший путь к подземелью и уже собирался выбить окно, когда «Восприятие» уловило вспышку исцеляющей магии.

Вспых!

— Кто?.. — выдохнул Клейо.

Возможно, отчаяние усилило «Обещание». Кольцо на левом указательном пальце раскалилось, а в воздухе проступили бледные строки.

Лечение проводил маг всего третьего уровня. Но формула была развёрнута почти безупречно: крошечный контур, высокая плотность, точное управление. Так слабый маг выжимал из собственной силы максимум.

Клейо стоял у окна, белый как мел и мокрый от холодного пота. Мельхиор тем временем спокойно долил в чашку остывший чай.

— Хотите уйти? Я не стану удерживать. Но учтите: обладатель медали Столичной обороны ещё никогда не оказывался замешан в государственной измене. История королевства запомнит это дело.

Клейо сжал подоконник так, что побелели суставы. С опозданием «Отстранение» всё же перехватило управление.

— Лучший боевой маг континента Дернье и командующий северо-восточной армией якобы готовили мятеж, — продолжил Мельхиор. — Этого достаточно, чтобы Королевский консультативный совет рассмотрел лишение Артура права наследовать престол.

Клейо стиснул зубы до боли.

Обычные доводы здесь не действовали. Мельхиор лучше всех знал, что обвинение выдумано. Вероятнее всего, он сам и построил всю ловушку.

Теперь схема стала ясной.

Принц знал о произволе герцога Крюэля и намеренно не пропускал помощь к северо-восточным войскам. Он хотел не просто ослабить Артура, а лишить его самого права бороться за корону.

Сколько лет ушло на подготовку? Сколько неудачных жизней Мельхиор перебрал, прежде чем нашёл этот ход?

Клейо отказался преклоняться перед таким терпением.

— По вашим словам, следствие ещё идёт. Артур даже не назван зачинщиком. Как можно пытать принца, который проходит по делу лишь как участник?

— Пытать? Сильное слово, сэр Клейо. Глава Бюро внутренней безопасности немного потеряла самообладание во время допроса. Но вы же видите: раненому сразу оказали помощь.

Мельхиор поднял руку к окну, будто именно он вернул миру жизнь.

Всё было наоборот. Он приказал ломать, а Артур своей способностью заставил мир снова собраться.

И всё же жест принца выглядел почти убедительно.

— Посмотрите. Река опять течёт.

Небо вернуло голубизну. Вода двинулась вниз, к морю Мемория.

Клейо не подарил ему никакой реакции. Этот спектакль был слишком дешёвым и слишком оскорбительным.

Он удержал лицо и произнёс:

— Ваше Высочество.

Спокойствие собеседника раздражало Мельхиора. Он слегка нахмурился.

— Ваша невозмутимость подозрительна. Удивительно, что Артур до сих пор не задаётся вопросом, почему вы так холодны.

Он делает вид, что отвечает, но уходит от сути. Дело о мятеже давно стало предлогом. Ему нужно от Артура что-то другое.

Клейо не позволил увести себя в сторону.

— Зачем вы на самом деле так с ним обращаетесь? Чтобы выяснить численность войск виконта Кисиона, показания ученика не нужны. И вы не можете не понимать: виконт действовал, защищая страну.

Формально это был вопрос. По сути — обвинение: всю эту доску расставили вы.

Клейо хотел сорваться к Северным воротам и разбить тюрьму. Но тогда Артур навсегда потеряет право на корону. Нужно было спасти и тело, и имя. Одно без другого не имело смысла.

Сначала следовало понять цель Мельхиора.

— Если вы допрашиваете Артура, почему герцог Крюэль, перекрывший помощь Кисиону, остаётся в стороне? Что именно вы пытаетесь получить от младшего брата?

— Вам интересно?

— По-моему, вы давно хотите рассказать.

Несколько лет рядом с Мельхиором научили Клейо чувствовать его настроение.

Обычные люди проживали каждую жизнь как единственную и получали милость забвения. Принцу забвение не досталось. Знание заперло его в одиночестве, а одиночество медленно свело с ума. Без железной воли и выдающегося ума он давно не сумел бы играть отведённую роль.

Но даже такой человек с первой встречи искал у Клейо одного — понимания.

Мельхиор рассмеялся.

— Возможно, я и правда всё это время искал, кому высказаться. Вы удивительно точно формулируете. Хорошо, отвечу.

Оранжевые глаза с ярким бирюзовым ободком засияли настоящей радостью.

— Я требую от Артура всего лишь [Завета] верности.

Клейо потерял дар речи.

— Я не сомневаюсь в его честности, — продолжил принц. — Но подобные недоразумения не должны повторяться.

Внутри Клейо поднялась чистая, ничем не прикрытая злость.

Ах ты конченый ублюдок. Тоже мне недоразумение.

Артур правильно отказывался. Поклянись он Мельхиору магическим [Заветом] — и путь к престолу закроется навсегда.

Сначала человеку предъявили заведомо неприемлемое требование. Потом принялись мучить его ровно настолько, чтобы не дать умереть. И после этого Мельхиор ещё считал нужным оправдываться.

— Не смотрите на меня как на бандита, — мягко сказал он. — Винить меня несправедливо. Чем ещё я мог пригрозить Артуру? Разумеется, вами, маг Клейо Асер.

— Не понимаю.

— Артур прибыл к Северным воротам раньше. Он видел, как вас вытащили из кареты и повели босиком в тюремную темноту. Глаза и уши у вас были закрыты. Очень выразительная сцена. Для убеждения она оказалась полезной.

Пол качнулся.

Получалось, что именно Клейо стал угрозой для жизни Артура и его будущего.

Улыбка Мельхиора стала шире.

— Подумайте, кто вы такой. Вы способны обрушить с неба копья и огненный дождь, но не связаны никаким [Заветом]. Логично наложить обязательство на того, кому вы доверяете, не так ли?

Клейо смотрел прямо и не позволял себе отвести глаза. На щеках принца снова появился румянец удовольствия.

Он пытается сделать меня виноватым в том, что сам творит с Артуром.

Но Клейо был не настолько наивен.

Стоило утонуть в чувстве вины, начать оправдываться или жалеть себя — и он действительно совершил бы ошибку. Сейчас требовалась только холодная точность.

— На каком основании вы решили, что я могу предать страну? Я рыцарь Альбиона и при любых обстоятельствах останусь верен богу и королевству.

Подозрение было нелепым. Богиня доверила будущее мира этой стране, а самого Клейо связали «Обещание» и долг. Куда он мог уйти?

Мельхиору этого, конечно, сказать было нельзя.

— Я не сомневаюсь в вашей преданности. Но вы понимаете, что сомнение в принципе возможно.

— Тогда потребуйте [Завет] от меня. Если вам нужно доказательство моей верности, мучить Артура нелогично.

— Вы и правда владеете собой лучше него. Жаль отказываться от [Смягчение], но в этой жизни я не собираюсь ломать ваше тело или разум ради [Завета].

Клейо понял скрытый смысл.

В этой жизни Мельхиор хотел оставить его свободным и посмотреть, на что способен человек, принадлежащий богу. Для принца жизнь была не единственной попыткой, а бесконечной серией опытов.

— Артур, однако, этого не знает. Поэтому мой младший брат, могучий мечник, так послушно сидит привязанный к стулу под Северными воротами. Теперь ответ вас устраивает?

Артуру угрожали расправой над Клейо и требовали [Завет]. Клейо сообщали, что Артура держат как заложника, чтобы сковать его собственную силу.

Мельхиор построил ловушку, где дружба затягивала петлю на обеих шеях.

Даже если сейчас он проиграет, то запомнит наши реакции. В следующей жизни сделает всё тоньше. Потом ещё тоньше. Пока выхода не останется.

Принц поднял голову и посмотрел на пылинки в вернувшемся солнечном луче. Будто ждал знака.

Ничего не произошло.

Мельхиор тихо вздохнул.

— Я предоставил ему редкую возможность доказать верность вам. Но, похоже, он ещё не решился подтвердить свои чувства [Заветом].

На лице Клейо мелькнуло презрение. Принц заметил и улыбнулся.

— Вы выбрали не того виновника. Боль Артура исходит от бога. Вы ведь явились в этот мир ради моего брата. Посланник может быть благословением, а может — бедой. Людям не дано различить это заранее.

Мельхиор помнил ночь ареста.

Артур увидел, как его товарища, с закрытыми глазами и ушами, босого, тащат агенты Бюро. Этот вид разбил привычную выдержку младшего брата. На лице героя впервые проступили разом страх, боль, бессилие, вина, горе и ярость.

Для Мельхиора это было новым событием.

Даже божественный инструмент меняет назначение в зависимости от того, как им пользоваться.

Человек, проживавший девятую жизнь, искренне радовался существованию Клейо.

Раньше у Артура не было такой дружбы. Не было слабого места, которое он не умел защищать.

— Я наслаждаюсь этим мгновением, — признался Мельхиор. — Прежде мне нечем было его шантажировать. Его соратники жили и умирали ради общего дела. Гибель одного не заставляла других отступить. Они гордились тем, что не боятся смерти. Взять хотя бы дочь изгнанного аристократа.

Клейо не читал редакций, предшествовавших восьмой, но легко понял, о чём речь. В прошлых жизнях происходили события, из-за которых «Принца королевства Альбион» переписывали снова и снова.

Это были элементы канона, которые не удавалось изменить.

Все друзья Артура пришли к нему по собственной воле. Для них было важнее сохранить общее намерение, чем отдельную жизнь. Даже спасённый ценой предательства не принял бы такое спасение.

Поэтому Мельхиор больше не пытался переманить Сел, Исиэль, Липпи или Летицию.

Он ждал.

Невозможно было представить, сколько жизней ушло на поиски того, что всё-таки поддавалось изменению.

Мельхиор готов был на всё, лишь бы сломать заданные условия. Его совесть давно осталась без законов. Запрет на убийство и братоубийство для него ничего не значил.

Бесконечное повторение низвело умного и сильного человека до этого состояния.

Клейо смотрел на него и думал только одно:

Какой же это чудовищный тупик.