Глава 157 — Пастораль Альбиона 9

Клейо объяснил план без лишних подробностей. Одного намёка на Яд Гидры хватит, чтобы Мельхиор заинтересовался. Нужно позвонить напрямую королевскому юрисконсульту, передать несколько слов — и встречу назначат.

Телефона в чайной, разумеется, не было.

— Если всё получится и меня примут сегодня, Бегемот вернётся и нарисует правой лапой круг. Если встреча сорвётся — крест.

— Он понимает такие инструкции?

— Он понимает гораздо больше, чем кажется.

— Конечно. Каждый хозяин уверен, что его кот или пёс — гений. Хотя твой чёрный разбойник и правда умнее большинства людей.

Топ-топ-топ-топ!

Бегемот влетел в комнату с молоком на усах. Слух у него был отменный, а слово «хозяин» он воспринял как личное оскорбление. Кот подпрыгнул и метнулся на Сел.

Она была мечницей пятого уровня и ушла в сторону прежде, чем когти добрались до юбки.

— Мя-а-а-у! У-у-у-р-р-р! Мало того что сия кошачья особа работает у вас посыльным, так её ещё и домашней скотиной назвали!

От вопля будто задрожали стёкла. Клейо поймал Бегемота и усадил себе на грудь.

— Мот, ты наелся? Уже не голодный?

Кот ещё раз прошипел на Сел и наконец позволил себя обнять.

— Мр-р-ряу. Ме-е-еу. Червячка заморил. Вечером потребую настоящий пир.

— Ты всё слышал. Круг — если встреча будет, крест — если нет. После этого я достану тебе любую еду с континентов Дернье и Меридиес. Потерпи ещё один день.

— Мявк. Сегодня прощаю.

Сел уставилась на них.

— Ты подкупаешь кота деликатесами?

— После такого задания ему полагается стол лучше королевского.

— Это не кот. Я давно говорю: никакой он не кот.

— Без Мота мы бы сейчас даже связаться не смогли. Не наговаривай на красивое и полезное животное.

— Защитник нашёлся. Ладно. Если до вечера встречу не назначат, я оставлю на доске Центрального вокзала записку на имя господина Скруэра. Там будет адрес, где мы соберёмся и придумаем новый план.

— Хорошо. Но если я не появлюсь, значит, за мной снова пришли. Тогда не жди. Уходи в подполье или возвращайся домой — как решишь.

На самом деле запасной план существовал только ради Сел. Стоило Клейо показаться в отеле «Лейтон», как о нём узнают и тайная служба, и следственный отдел торгового дома Асер. Один раз он ускользнул благодаря внезапности. Второго подарка судьбы ждать не приходилось.

Сел посмотрела сперва на него, потом на Бегемота и тихо вздохнула.

— Твой отец внёс пятьдесят тысяч динаров залога, пожертвовал гвардии наследного принца и вытащил тебя из-под обвинения. А ты после этого сам лезешь во дворец. Сказать, что я спокойна, было бы враньём.

Придавленный котом к креслу, Клейо кое-как высвободил руку. Он показал кошелёк с магокамнями и жезл, спрятанный в кармане пиджака.

— Сначала попробую поговорить мирно. Если совсем прижмут... выберусь силой, пусть потом объявляют награду за голову. Тогда ты поможешь мне скрыться.

Это звучало самоуверенно, но Клейо говорил ради неё. Мало кто в столице мог сравниться с ним по разрушительной силе.

— Бежать в ночь лучше с несчастной красавицей, а не со мной. Не доводи до такого. Меня от одной мысли передёргивает.

— Постараюсь. Остальное на тебе.

— Можешь не сомневаться. Женщины-журналистки собираются здесь ровно в полдень. К вечеру у брунненского посольства будет стоять половина Лундейна.

Их материал был беззастенчивой смесью воинственного пафоса и дешёвого патриотизма.

Похоже на старую добрую истерику про внешнюю угрозу. Тошно. Но чем ещё вытащить виконта Кисиона и остальных?

Клейо отогнал сомнения.

Артур и его друзья доверяли друг другу и умели действовать самостоятельно, но пока не могли тягаться с Мельхиором. У наследного принца были и власть, и сила. Зато не было человека, которому он позволил бы принимать решения за себя.

Верных слуг хватало. Они были готовы марать руки ради него, но герцог Тристейн не умел тайно крутить прессой, а Весна не могла действовать открыто. Бегемот уже говорил: Мельхиор контролировал всё лично.

Значит, в его отсутствие система замирала.

На этом и строился весь расчёт.

* * *

Подлинники и остальной багаж остались у Сел. Харрис провела Клейо на третий этаж. Она жила в соседнем доме, стена к стене с чайной. Через балкон Клейо перебрался в её квартиру и вышел уже из другого подъезда.

Выпрямив спину, надев шляпу и хороший костюм, он стал совершенно не похож на человека, который утром вошёл в чайную вместе с горничной.

В отеле «Лейтон» было тихо. В городе проходил съезд владельцев гостиниц, но деловые разговоры чаще вели в барах и клубах, а не за чаем.

Клейо заказал чашку и попросил разрешения воспользоваться телефоном. Дорогая одежда и спокойные манеры сделали своё дело: никто не задержал на нём взгляд.

Лоренс Киннир узнал голос сразу. Королевский юрисконсульт явно испугался и попытался отделаться привычными отговорками: Его Высочество занят, аудиенции не назначаются по первому требованию, график расписан на недели вперёд.

Клейо не дал ему закончить.

— Передайте мои слова точно, сэр Лоренс Киннир. Если кто-то в Альбионе узнает об этом раньше наследного принца, отвечать за его гнев будете вы.

За несколько секунд в трубке стало заметно тише. Киннир боялся Мельхиора куда сильнее, чем дерзкого подозреваемого в государственной измене.

— Хорошо. Что именно передать?

— У меня есть срочное сообщение о побочном продукте «Железного пера Эзры».

Это растение служило основой Яда Гидры. Клейо нашёл сведения о нём в старом дневнике из королевской библиотеки. Теперь Мельхиор тоже должен был понимать, о чём речь.

Чтобы простой рыцарь прорвался к наследному принцу без очереди, приманка нужна именно такая.

Всё, что происходило впервые за девять жизней, притягивало Мельхиора. Пока принц не трогал его, Клейо старался не выделяться и жил тише воды. Сегодня прятаться было поздно.

Киннир долго молчал. Вероятно, решил, что услышал шифр.

— Я передам. Где ждать ответ?

— В чайной отеля «Лейтон».

Щёлк.

Связь оборвалась. Вежливости от человека, которого только что припугнул обвиняемый в измене, Клейо и не ожидал.

— Соединение с канцелярией королевского юрисконсульта прервано. Повторить вызов? — спросила телефонистка.

— Нет. Скоро позвонят мне.

— Благодарю.

Клейо вернулся к столику и допил остывший чай. Рядом лежали утренние газеты.

«До Всемирной выставки в Бруннене осталось сто дней!»

«Новая коллекция мадам Иветт Дюпар в универмаге «Ласенти»: снимем мерки сегодня — заказ будет готов через неделю!»

Столица по-прежнему делала вид, что ничего не происходит.

За широким окном, у пирожковой через дорогу, мелькнула знакомая чёрная спина.

Как он успел так быстро?

Клейо включил «Восприятие» и разглядел Бегемота. Тот строил умильную морду и выпрашивал мясную начинку.

В этот момент к столику подошёл посыльный.

— Сэр, для вас ответ от господина Киннира.

— Слушаю.

Аудиенцию назначили через час в кабинете регента королевства.

Всё шло по плану.

Клейо вышел из отеля, пересёк улицу и остановился у рекламного щита, будто читал объявления. Бегемот тут же оказался рядом. Клейо погладил его по спине.

— Получилось.

— Мр-р-ряу. Будь осторожен.

Длинный хвост обвил его голень и скользнул прочь. Через мгновение кот исчез в тени переулка.

На часах в витрине было одиннадцать.

Встреча журналисток в полдень. Для вечернего выпуска поздновато, зато экстренный тираж они успеют отпечатать быстро.

* * *

Спустя два года Клейо снова стоял перед дверью кабинета регента в парламентском здании.

Он заметно вырос. Теперь даже смотрел на дверь с другой высоты. Мысль была не к месту, но избавиться от неё не получилось.

— Сэр Клейо Асер прибыл.

— Входите.

Стража назвала его иначе, чем в прошлый раз. Клейо принял короткий ответ за разрешение, переступил порог и сразу включил «Отстранение» и «Восприятие». Иначе беседовать с Мельхиором было нельзя.

За два года кабинет почти не изменился. Большой стол из красного дерева стоял спиной к окну, бумаги лежали высокими стопками. Диван и кресла будто купили в обычном универмаге. На чайном сервизе не было ни золота, ни гербов — только тёмные следы от заварки.

Теперь Клейо видел комнату иначе. Три года в Альбионе научили его отличать настоящую роскошь от показной.

Это скорее контора стряпчего, чем кабинет правителя. В начале регентства знать могла загнать его сюда, но потом он давно мог переехать. Почему не сделал?

Пустота давила не из-за бедной обстановки. В прошлый раз присутствие Мельхиора вытесняло из внимания всё остальное. Сейчас хозяина не было.

Стража впустила меня, потому что он должен быть внутри. Куда он делся?

За окном темнела река Темпус. Клейо оглядел кабинет.

Скри-и-ип.

Левая стеновая панель ушла внутрь. За ней открылся низкий тайный проход, где камень оставили голым. Мельхиор пригнулся и спокойно вышел из темноты.

Клейо невольно напрягся.

Так вот зачем ему этот кабинет.

Наследный принц улыбнулся вежливо и безжизненно. Клейо услышал в этой улыбке сигнал к началу боя.

— Не ожидал, что однажды вы явитесь ко мне без приглашения.

Перед опасностью «Восприятие» обострилось до предела.

От Мельхиора пахло кровью, пылью и сырой плесенью.

Клейо слишком хорошо знал этот запах.