Глава 155 — Пастораль Альбиона 7

Клейо снова развернул письмо Франа. Теперь он читал не ради сведений. Каждая строка должна была стать материалом для удара.

《...

К моменту моего прибытия бой уже шёл.

К посту я не приближался. Наблюдал издалека через «Очки распознавания» и «Подзорную трубу ясности», усилив звук формулой [Усиление эха].

Схватка вскоре закончилась. Двух тяжелораненых рыцарей унесли товарищи. Крови они потеряли много, пост тоже серьёзно повреждён. Из двух обезумевших солдат Бруннена один погиб на месте. Второго, проявившего силу шестого уровня, удалось взять живым.

Ниже привожу выводы из прежних наблюдений.

Если Яд Гидры поднимает уровень эфира не выше среднего, человек сохраняет достаточно рассудка, чтобы выполнять приказы. При скачке до шестого уровня подопытные внешне ещё способны говорить и действовать осмысленно, но почти сразу начинают искать кровь.

Вероятно, результат зависит от исходного уровня чувствительности к эфиру.

Нынешний пленник отличается от остальных. Он применял навык шестого уровня, однако сдерживал жажду крови и не утратил речь. При этом приступ быстро усиливался: глаза налились алым светом, вокруг тела ходил волнами красный эфир, похожий на пламя. Жить ему, полагаю, осталось недолго.

Сначала он кричал по-брунненски, затем повторил то же самое на каролингерском. Этот человек принадлежит к военной знати Бруннена.

Он требовал: «Я дворянин и рыцарь. Черни не позволено вести меня под конвоем. Соблюдайте приличия. Мои страдания доказывают, что я подчинил яд мужеством и волей. Во время учений произошёл несчастный случай, из-за которого я пересёк границу. Верните меня в Бруннен согласно закону».

Рыцари, взявшие его в плен, по всей видимости, не понимали ни одного из этих языков. Впрочем, даже при понимании обращаться с ним мягко они бы не стали. Среди людей в тёмно-синих доспехах погибших нет, но трое или четверо получили тяжёлые ранения в бою с противником шестого уровня.

На рукаве пленника офицерский знак. Волосы длинные и ухоженные, произношение аристократическое. Он говорит связно и явно осознаёт, что с ним происходит. Поэтому я считаю, что препарат он принял добровольно, а не стал жертвой опыта.

После нашествия демонических зверей добывать их кровь — основу препарата — стало проще. Материала для опытов теперь достаточно. Судя по состоянию пленника, состав уже стабилизировали настолько, что его доверяют рыцарям благородного происхождения.

Производители Яда Гидры перенесли работу в Бруннен. Более того, они, вероятно, связаны с армией или с одним из местных правителей.

Ты понимаешь, к чему это ведёт. Остальное расскажу лично при первой возможности.

P. S. Я делал «Мгновенные портреты» после каждого важного изменения. Из-за расстояния чёткими вышли только шесть. Три прилагаю.》

Новость не была совершенно неожиданной. Клейо давно подозревал, что за Ядом Гидры стоит Зулейка. Не хватало лишь доказательств: где, когда и чьими руками препарат производили.

В прежней редакции мира Аслан после войны принцев ссылался на кровь двух династий и требовал обе короны. Теперь события начались раньше, а средства стали ещё грязнее.

Возможно, тем самым «нечестным способом», благодаря которому Аслан когда-то достиг ранга мастера меча, и был Яд Гидры. Тогда демонические звери появились позже, их кровь было труднее достать, опыты шли медленнее. Потому он и обрёл силу позже Артура.

Силу, купленную жизнями людей и действием нестойкого яда.

Человеческая жестокость опять оказалась изобретательнее Бога.

Клейо помнил двадцатый век другого мира и не видел здесь ничего невероятного. Если богиня стёрла прежнюю версию и начала писать «Последний мир» ради лучшего конца, изобретение препарата, которого она не предусмотрела, само по себе могло стать причиной новой правки.

Можно учесть ошибки прошлой попытки и всё равно провалиться.

Ш-ш-ш...

Свет защитной завесы побледнел: время формулы подходило к концу. Клейо влил в круг ещё немного эфира и отбросил мысли о богах и редакциях. Этим можно заняться позже, если у них вообще будет это «позже».

Сейчас требовалось освободить Артура.

Под неровно обрезанными волосами постепенно складывался план ответа Мельхиору.

Наследный принц управлял людьми через газеты — значит, против него следовало использовать газеты. Он замыкал власть на себе — у Клейо были союзники, способные действовать независимо. Мельхиор не умел просить о помощи и делить инициативу. Именно туда и надо было бить.

Попытка будет только одна. Но шансы имелись.

Клейо успокоился. Тревога ушла, оставив холодную ясность.

* * *

Ровно в три часа удары городских часов докатились даже до коридора дешёвой гостиницы.

Скрип.

Шлёп-шлёп.

Цок-цок.

По лестнице поднимались двое.

— Так этот парень — ваш ухажёр?

— Нет... Мы только письмами обменивались.

— Видел я его. Тощий, хилый, ни кожи ни рожи. Я бы такого в зятья не взял.

— Он... добрый. И очень внимательный.

— Ну, раз вы оба робкие, значит, поладите. Двести второй номер. Хорошее время, молодость... Ха-ха!

Голос хозяина Клейо узнал сразу. Второй принадлежал женщине с тонким, неуверенным голосом и простонародным столичным выговором.

Хозяин тяжело затопал вниз. В коридоре осталась одна гостья.

Прийти должна только Сел. Но что это за голос?

Клейо включил «Восприятие». За тонкой дверью находился один человек и один кот.

— Мя-а-а-у... Открывай.

Клейо распахнул дверь.

На площадке стояла сутулая служанка. Поверх чёрного хлопкового платья она накинула дешёвое пальто, под простой шляпкой виднелись каштановые волосы. Девушка смотрела в пол и обеими руками держала плетёную корзину.

Клейо внутренне заорал.

Он втянул гостью в комнату и почти мгновенно развернул [Беззвучие] и [Завесу].

Бах!

Бегемот выбил крышку корзины и выпрыгнул наружу. Служанка, до этого державшая огромного кота так легко, будто несла булки, театрально вскинула руки и поставила пустую корзину на пол.

Потом распрямила спину.

Она сразу стала выше на несколько сантиметров.

Перед Клейо стояла Селестес в форме горничной.

— Я просил тебя изменить внешность, но такого не ожидал. На улице я бы прошёл мимо. Не зря ты два года подряд была звездой майского спектакля.

Селестес одинаково убедительно играла и принца, и робкую уборщицу. Хозяин наверняка представлял, как стеснительная служанка пришла на свидание к провинциальному конторщику.

— Сам-то хорош, — ответила она уже своим голосом. — Дрянная гостиница, старый котелок, костюм из позапрошлой моды. Настоящий деревенский писарь. Для тайного поклонника робкой горничной — идеально.

— Значит, вот что мы изображаем... Тогда я не зря позволил содрать с себя двойную цену.

— В городе съезд гостиничного дела. Повсюду чужаки, комнаты заняты, толпа растёт. Тайной службе сложнее следить за всеми. Нам повезло.

— Я рассчитывал на это.

Они пожали друг другу руки и одновременно всмотрелись в лица. Оба выглядели так, будто несколько ночей не спали. Сказать хотелось слишком многое, и на миг они замолчали.

Бегемот немедленно втиснулся между ними.

— Мр-р-о-о-о! Мя-а-а! Все кости ломит!

Клейо взял его морду в ладони, погладил щёки и уступил единственную кровать. Лапы Бегемота были серыми от уличной пыли, но простыни и без того пахли сыростью. Хуже уже не станет.

— Мя-у-у... Ложе убогое, но я слишком устал спорить.

— Ты отлично справился. Когда закончим, будешь купаться в шампанском и спать на шёлке. Без тебя мы бы ничего не сделали.

— Мр-яу. Запомни обещание.

— Запомнил.

Клейо почесал кота под подбородком и повернулся к Селестес. Она давно привыкла к их разговорам и просто уселась на край чайного столика.

Под дешёвой шляпкой скрывался парик. Щёку покрывал слишком светлый тональный крем. И всё же никакой маскарад не мог спрятать знакомый блеск серебряных глаз.

— Где ты взяла одежду?

— Парик у старшей горничной. Она в последнее время всё чаще жалуется на волосы. Платье нашлось в прачечной, пальто одолжила у девушки с кухни. Обязательно верну. Иначе через служебный выход с поставщиками еды было не пройти.

— Ты устроила дома целый детектив.

— Я всегда хорошо обращалась с прислугой. Поэтому знала, кто где ходит и кто на что закроет глаза.

Селестес улыбнулась. Даже в чужой одежде она оставалась собой.

Стоило Клейо увидеть рядом союзника, как внутреннее напряжение ослабло. Вместе с ясностью вернулась чувствительность к эфиру. «Восприятие» уловило активный типлаум под высоким воротником формы.

— Сел... На тебе подавляющий ошейник?

— Видишь? Неплохо для будущего великого мага.

— Кто это сделал? Твоя мать внесла залог. Неужели люди наследного принца снова...

Клейо начал подниматься, но Селестес взяла его за плечи и усадила обратно. Теперь она была немного ниже него, однако сил всё равно хватило с избытком.

Селестес смотрела на него сверху, и Клейо выглядел ещё хуже: лицо осунулось, глаза казались огромными.

Она невольно подумала: Ещё чуть-чуть — и выпадут.

Хлипкий стул качнулся под его почти невесомым телом.

— Спокойно. Это мама.

— Что?!

— Она решила запереть меня до конца дела. Но твой умный кот принёс записку и быстро привёл в чувство. Можно сказать, отвесил лечебную пощёчину лапой.

Селестес коротко пересказала семейную ссору. Даже с заблокированным эфиром она говорила весело.

— И после этого мама спрашивает, в кого я такая. Да меня всю жизнь называют второй Катариной. Снотворное почти свалило меня, но Бегемот постарался от души.

Клейо посмотрел на царапину, скрытую косметикой.

— Щёку тоже Бегемот расцарапал?

— Нет. Это опять мама.

На лице Клейо появилось выражение, для которого не нашлось бы простого названия. Отношения этой матери с дочерью развивались слишком бурно для его воображения.

* * *

Селестес прочитала письмо Франа и выслушала объяснение. Схватила суть сразу.

— Чтобы снять обвинение с виконта, вся столица должна узнать о нападении на пост. Тогда его слова о защите границы перестанут выглядеть отговоркой. Брунненские ублюдки выбрали удивительно удачный день.

— Именно. Если подать новость правильно, экстренными выпусками завалят площадь у каждого вокзала.

— «Кларион»? «Презентия»? «Лундейн стандарт»?

— «Кларион» выходит не каждый день и имеет слишком мало читателей. «Презентия» не возьмёт материал без проверки из двух источников. «Лундейн стандарт» читают городские служащие, но редакция наверняка назовёт всё мелким пограничным происшествием и похоронит на третьей полосе.

— Тогда остаются «Свифт газетт» и «Ивнинг стар».

Селестес без колебаний назвала газеты, которые не держали в школьной библиотеке и не подавали к завтраку в приличном доме. Они жили скандалами: любовниками оперных певиц, тяжбами незаконных наследников, призраками разорившихся судовладельцев. Стоили дёшево, читались взахлёб и расходились огромным тиражом.

— Жёлтая пресса нам и нужна, — сказал Клейо. — Большой заголовок, истерика и ни капли достоинства.

— Лучше «Свифт газетт». Владелец потерял отца на войне с Брунненом. Он сам захочет раздуть историю. К тому же редакция заработала на помоях столько, что недавно поставила в подвале новейшую машину для автоматической отливки строк.

— Значит, набор печатной формы займёт минуты, а не часы.

— Вот именно.

Селестес подобрала длинную юбку, закинула щиколотку на колено и оживилась. Наконец появился шанс отплатить людям, которые унизили и заперли её.

Клейо тоже прикинул возможности.

Паровые цилиндрические машины давно стояли почти во всех крупных типографиях. Он видел такую у Джона Бартлби: при готовой форме она давала больше двадцати тысяч оттисков в час.

Если редактор согласится немедленно, экстренный выпуск успеют напечатать и разбросать по всему Лундейну.