Глава 142 — Три весны 1
《1 мая 1892 года》
《От Лилиан Беннет》
《Учительница, надеюсь, вы здоровы.
Представляете, я теперь живу в столице и учусь на первом курсе Школы столичной обороны. Вы наверняка помните, какой незаметной я была в женской школе королевы Изольды, так что новость должна была вас поразить. Меня и саму до сих пор не отпускает чувство, будто всё это случилось не со мной. Попасть в девятьсот семьдесят девятый набор иначе как чудом не назовёшь.
Отец всегда твердил одно и то же: девушке положено научиться шить, готовить и вести дом, а старшая школа ей без надобности. Думаю, он стоял бы на своём до конца, если бы в наших краях не объявились демонические звери.
Никому другому я этого не скажу, но тем паукам я почти благодарна.
Они полезли из-под старого дерева — того самого, под которым я столько раз просила богиню позволить мне продолжить учёбу. В тот день молитва словно была услышана: я впервые почувствовала эфир.
Наш городок крошечный. Ни рыцарского корпуса, ни знакомого мага, ни человека, который мог бы толком объяснить, что со мной происходит. Зато выяснилось, что эфир подчиняется мне одной. Его хватило лишь на садовые ножницы: лезвия засветились золотом, я вцепилась в рукояти обеими руками и ударила изо всех сил. Тонконогие твари рассыпались, оставив на земле чёрные кристаллики размером с ноготь.
После этого отец уже не мог запереть меня дома. Он начальник городской стражи и прекрасно владеет мечом, но эфира не чувствует. Тут даже ему пришлось уступить.
О Школе столичной обороны я впервые узнала из газет. Раньше брала их только ради грамматики и умирала со скуки, пока весной позапрошлого года не увидела заголовок:
«Магия новой эпохи — надежда нового поколения! Семнадцатилетний юноша победил демонического зверя»
Статья о старшекурснике Асере до сих пор вклеена в конец моего дневника. Именно с неё началась моя страсть к чтению. Потом в «Презентии» стали печатать профессора Марию Джентиле, и я откладывала карманные деньги, пока не вышло дешёвое издание её книги.
«Магия в рассказах профессора Марии» оказалась понятнее любого учебника. Я просто читала объяснения — и однажды сумела провести эфир по телу. Теперь этот синий томик истрёпан до невозможности: краска выцвела, углы стёрлись, корешок едва держится. Неудивительно, что книгу переводят на брунненский и каролингерский. По-моему, без неё уже не готовится ни один абитуриент.
Чем больше я узнавала, тем сильнее хотелось ещё. Все деньги уходили на журналы и книги, а вскоре я знала наизусть истории знаменитого «золотого девятьсот семьдесят седьмого набора»: третьего принца, стойкой рыжеволосой мечницы, отважной воительницы с тёмно-синими волосами и близняшек Ангелиум.
Они спасли оперную певицу, дважды разрушили Запомненный мир и сражались с демоническими зверями далеко на севере. Теперь все пятеро на третьем курсе, хотя, говорят, магам среди них почти нечему учиться, а мечники владеют клинком лучше многих бойцов рыцарского корпуса. Разве можно было ими не восхищаться?
Таких, как я, оказалось много. Конкурс рос каждый год, а на этот раз на одно место претендовали двадцать восемь человек. И всё-таки я прошла. Теперь на мне та же форма, что и на моих героях.
Вы поверите, что этой форме я обрадовалась сильнее, чем муслиновому платью, которое няня сшила для моего первого выхода в свет? Отец, конечно, увидел короткую юбку и снова разозлился. По его словам, приличная дочь из хорошей семьи не должна так одеваться. Но столица далеко, и проверить длину юбки он всё равно не сможет.
По дороге на церемонию открытия я вела себя как девчонка перед первым свиданием. Ещё бы: совсем скоро мне предстояло увидеть принца, которого называют новым воплощением Завоевателя, и прославленного старшекурсника Асера. От одной мысли, что теперь они учатся со мной в одной школе, кружилась голова.
Накануне занятий слуга помогал переносить мои вещи в общежитие и слушал эти восторги с таким лицом, что мне стало неловко. Наверное, я сразу выдала в себе провинциалку.
А потом выяснилось, что ждать придётся ещё месяц. Старшекурсники проходили практику в войсках юго-западной обороны и снова отличились, поэтому к началу учебного года не вернулись.
«В юго-западных водах появилась Тиамат!»
«Золотой набор Школы столичной обороны уничтожил морского змея»
«Новая эпоха боевой магии: правда ли, что наступать способны только рыцари?»
Газеты и журналы копились у моей кровати. Я скупала всё, где упоминались старшекурсники, вырезала статьи и складывала их в папку. Гизела, моя соседка, тоже принесла несколько.
И вот сегодня мне наконец повезло.
Из-за забастовки по всему Лундейну перестали ходить трамваи, наёмные экипажи и даже поезда подземной дороги. Половина школьных служащих не добралась до работы, и поручение досталось мне — лучшей среди первокурсников. Нужно было отнести записку профессора Зеведея в лабораторию старшекурсника Асера, который вернулся из лагеря юго-западной обороны только прошлой ночью.
От радости я, кажется, слушала объяснения вполуха. Вышла из корпуса первокурсников, миновала арку без глицинии, свернула на короткую дорогу через лес — и очень скоро поняла, что понятия не имею, где нахожусь. Деревья становились всё гуще, полуденный свет едва пробивался к тропе, а лес и не думал кончаться.
Конверт за пазухой будто наливался свинцом. Какая же из меня лучшая ученица, если я не способна даже донести записку в пределах школы?
Вот же громадина. Похоже, я заблудилась.
Дальше передаю разговор почти дословно — иначе вы не почувствуете, как всё произошло.
От волнения я оступилась и упала. В ту же секунду из-за поворота прямо на меня вылетел велосипед.
Визг тормозов!
Бам! Грохот!
Несколько мгновений я только хлопала глазами. Какого чёрта кто-то несётся по лесной тропинке во весь дух, да ещё на велосипеде с ящиками?
Я лежала ничком, форма была в грязи, колено саднило. Хотелось разреветься, но ученица Школы столичной обороны не могла распустить нюни посреди дороги.
Шаг. Шаг.
Перед глазами остановились грязные сапоги со стёртыми носами. Я подняла голову и увидела того, кто едва меня не сбил. Он успел свернуть: велосипед врезался в дерево, руль погнулся, цепь слетела.
Незнакомец оказался очень высоким и широкоплечим. Одной рукой он держал велосипед с привязанным к нему огромным ящиком так легко, словно тот ничего не весил, а другую протягивал мне.
— Ты цела? Встать сможешь?
Я не нашлась с ответом.
Выглядел он страшновато: сапоги в грязи, одежда как у оборванца, светлые волосы слиплись, лицо заросло щетиной. На этой тропе и в обычный день почти никого не бывает, а сегодня школа вовсе опустела. Увидев в лесу вооружённого бродягу, я задрожала.
Тогда из-за его спины донёсся усталый голос:
— Я же сказал: не гони. Вот и долетался.
— Не смотрите так, молодой господин. Пришлось спешить. Зато груз цел, ни одна бутылка не пострадала!
Слуга и ученик? Телохранитель и молодой господин?
Второго юношу я разглядела не сразу. Одет он был куда приличнее.
— Опять за своё? Тебе так понравилось разыгрывать спектакль?
— Между прочим, это я вытащил нас из уличного шествия. Мог бы и спасибо сказать. Без меня тебе бы всю дорогу орали вслед: «Эй, барчук!»
— Кто бы говорил. Сам решил изображать бродячего наёмника, сам вошёл во вкус, а теперь ещё ждёшь благодарности.
Я ничего не понимала, но одно стало ясно: оборванец здесь не один. От облегчения меня тут же разобрала икота.
Ик... ик.
— Ох. Ты точно цела? Сильно ушиблась? Чёрт, у тебя лоб и колено в крови. Надо лечить.
У светловолосого были яркие бирюзовые глаза. Говорил он грубовато, зато смотрел с такой искренней тревогой, что бояться стало неловко. Даже прищур уже не казался злым.
Я ответила как последняя дура:
— Я... я... я в порядке...
Только после этого к нам подошёл второй.
Он был красив, но совсем не той красотой, которую одобрил бы мой отец. Тонкие светло-каштановые пряди падали на лоб, высокие скулы делали бледное лицо благородным, а тени под глазами придавали болезненно усталый вид. Ростом он почти не уступал спутнику, но одежда висела на нём свободно, и с виду он казался хрупким.
И всё же отвести глаза я не смогла. Казалось, майский ветер способен его пошатнуть, однако, пока юноша медленно приближался, отступить почему-то хотелось мне.
Он осмотрел ссадины без жалости и без тревоги, деловито, словно решал задачу. От этого спокойствия по рукам побежали мурашки.
— На здоровую ты не похожа. Первый курс?
— Она плачет. Лечи скорее.
— Сам вижу. Не дёргай меня.
Светловолосый поставил велосипед у дороги. Второй неторопливо достал из-за пазухи жезл.
Маг?!
Я хотела возразить, что вовсе не ребёнок, но только глупо втянула воздух.
Ш-ш-ш-ш...
Ветви заходили ходуном. Листья трепал не ветер, а хлынувший эфир. Вокруг меня вспыхнули один за другим слои формул [Облегчение] и [Остановки крови] — почти вещественные, жаркие, словно только что отлитый металл.
Тонкие губы мага шевельнулись:
— [Останови утечку жизни.]
Свет ударил в глаза.
Обе формулы я знала. Знала и эту инкантацию: профессор Зеведей, королевский инспектор магии, создал её в двадцать лет. Говорили, во времена королевы Кармелы с её помощью исцелили на поле боя сразу сотню раненых.
[Останови утечку жизни.]
Чужую инкантацию не выучишь по книге — её может унаследовать только ученик. А у профессора Зеведея был, есть и, наверное, всегда будет всего один.
Клейо Асер. Самый молодой маг, когда-либо достигший пятого уровня, и самый юный из ныне живущих магов, удостоенных рыцарского звания.
Я поняла, кто передо мной, и заревела во весь голос. От обиды, потрясения и какой-то совершенно нелепой жалости к себе.
Да что же это такое! На газетных рисунках он совсем другой!
Только тогда я вспомнила ваш главный школьный урок: нельзя верить всему, что напечатано.
Вот почему я решила вам написать.
Берегите себя.》
《С уважением и благодарностью, Лилиан Беннет》