Глава 127 — Последняя радость зимних каникул 1

— А! Кстати! Младший брат написал, что ты, малец, теперь знаменитость! Я в столице сто лет не был, только сейчас и узнал!

Щёлк.

Клейо закрыл уложенный чемодан и ответил первое, что пришло в голову:

— Младший господин Труде наверняка немного преувеличил. Вы и сами знаете, господин Труде, столичные газеты любят раздувать пустяки.

За всю жизнь Труде не прочитал ни одной газетной полосы целиком. Но юный маг так почтительно сослался на его осведомлённость, что рыцарю оставалось лишь важно покашлять и сделать вид, будто он согласен.

Сел слушала их, улыбалась и продолжала чистить орехи. Мечница четвёртого уровня голыми руками ломала скорлупу, для которой обычному человеку понадобился бы молоток.

— Д-да, верно. Газеты всё преувеличивают. Поганцы.

Простодушный рыцарь не заметил, как Клейо его поддел, и принялся выкладывать остальные новости.

Старшие рыцари держались спокойно, а молодёжь, попавшая в отряд для переезда, уже носилась по замку: кто собирал вещи, кто прощался с матерью.

— А ещё наш молодой господин... то есть новый герцог! Он поровну разделил чёрный кварц из теневых пауков между солдатами и рыцарями. Только из-за тебя, малец, добычи вышло куда меньше.

Клейо уже слышал, что при переходе на новый уровень его эфир вырвался наружу и расплавил не только зверей, но и магокамни.

Он неловко склонил голову. Труде протянул маленькую ладонь и несколько раз хлопнул его по спине.

— Да не ругаю я тебя! Ты всё сделал правильно. Даже слишком правильно, вот в чём беда!

Труде был невысок и худощав, но силой не уступал крупным мужчинам. Он считался отличным лучником и быстрым рыцарем четвёртого уровня.

От его дружеских хлопков долговязый Клейо сложился чуть ли не пополам. Сел, закончив с орехами, расхохоталась.

— Хватит. Ты его так угробишь.

— Подумаешь! Сам виноват: тощий, как ходячий фонарный столб. Есть надо больше.

— Благодарю за заботу. Кстати, вы не могли бы посоветовать повара, который хорошо готовит местные блюда?

— А тебе зачем?

— Кухня владения Тристейн великолепна. Я хотел бы пригласить такого повара в столицу.

— Ха! Малец знает толк в еде! Конечно, у нас готовят лучше всех. Так... Есть один. Младший сын из дома у Раздвоенной Берёзы. Они наши соседи, а его мать вообще чудеса творит.

Воодушевлённый Труде уже добрался до биографии дедушки и бабушки «младшего сына из дома у Раздвоенной Берёзы», когда в комнату вихрем ворвалась Лайса и утащила его за собой.

— Труде! Вот ты где от работы прячешься! Через пять минут быть готовым к обходу северной стены. Выполнять!

— Да понял я, понял, заместитель командора.

— Миц, который здесь в гостях, работает втрое больше тебя, выросшего в этой крепости. Тебе не стыдно? А? Будешь так же валять дурака в столице — опозоришь весь наш корпус!

Они исчезли так же стремительно, как появились.

Сел придвинула к Клейо очищенные орехи и подперла подбородок ладонью.

— Всё-таки не ожидала, что господин Миц останется здесь.

— Он не умеет бросать людей в беде.

В столицу отправлялся далеко не весь корпус. Заместитель командора Ротан, например, решил умереть на северной стене. Он поклялся охранять крепость герцога Арморика и отказывался покидать её.

Но людей всё равно не хватало, поэтому помощь Мица пришлась как нельзя кстати.

— Сразу видно, что он родня профессора Розы. И Артур тоже хорош. Узнал, что его наставник — изгнанный после Восстания роз элитный рыцарь, и даже бровью не повёл.

Сел знала прошлое Мица лучше любого местного жителя. Она присутствовала на пиру в день приезда наследного принца и слышала достаточно.

После прямой угрозы Мельхиора девушке пришлось несколько дней проверять свои счета и каналы, через которые она финансировала тайное обучение частных солдат.

Заодно, похоже, раскопала всё о господине Мице.

— Ты сама выбрала Артура своим господином. Разве плохо, что у него широкий взгляд?

— Ха, всё ещё не привыкла к этому слову. Но да. Раз уж ставить на человека судьбу, пусть будет смелым и не мелочным. Правда, он настолько не мелочный, что за него одну меня и трясёт.

— Судя по ответам на твои запросы, Мельхиор ничего не сделал?

— Ничего. Ни моё имущество, ни виконтство Кисион не тронули. С людьми на местах я давно знакома. Значит, пока беда не грянула, идём вперёд.

Если бы Мельхиор послал агентов Бюро внутренней безопасности, защититься было бы почти невозможно.

Сел это понимала и всё равно шла на риск.

Она стряхнула с пальцев крошки скорлупы. Голос звучал легко, но груз, который девушка взвалила на себя, был тяжёлым.

Она финансировала незаконное войско.

Если заговор раскроют, под удар попадёт весь её род. А Сел было всего восемнадцать.

Клейо вдруг задался вопросом:

— Возможно, Мельхиор тоже дал бы тебе права, которых ты добиваешься?

Теперь типлаумовые рудники принадлежали короне, и казна ломилась от денег. Но до этого доходы государства год за годом падали.

Если бы Сел с самого начала предложила наследному принцу своё состояние, у неё нашлось бы место для торга.

— Ты издеваешься? Этот человек заставляет платить тем, чего нельзя вернуть. Тот, кто служит ему, должен отдать всё без остатка. Посмотри на Тэзертона. Мельхиор понятия не имеет о честной сделке.

— Он и правда не рвётся расширять избирательные права, но ты слишком сурова. Может, Тэзертон — особый случай?

Аслан мечтал укрепить королевскую власть на старый лад. Артур, выросший среди простых людей, неизбежно тяготел к равенству. Мельхиор занимал середину и предпочитал сохранять существующий порядок.

Сел, пожалуй, труднее ужиться с его снисходительным консерватизмом, чем с Асланом. Но почему она так его ненавидит? Только потому, что он злодей?

— Нет. Мельхиор не считает своим никого, кто не отдаст ему жизнь и душу. Говорят, даже глава Бюро внутренней безопасности — его истовый поклонник. А я дочь предпринимателя. Что странного в желании вложить одинаковую сумму туда, где прибыль окажется больше?

— Риск потерять всё тоже огромен.

Разговор юноши и девушки, оценивавших принцев как акции на бирже, звучал дико. Для них обоих это давно стало привычным.

— Чему тебя Диона учила? Без риска не бывает большой прибыли. И у меня есть гордость. Раз уж идти ва-банк, я выберу того, кому мои способности нужны сильнее всего. А ты почему выбрал Артура? Мельхиор мог бы сделать тебя своим ближайшим советником.

Ответить потому что так хотел Автор Клейо не мог. Он сделал вид, будто глубоко задумался, потёр подбородок и осторожно произнёс:

— У меня нет настолько веской и беспристрастной причины. Наверное, я предпочёл того, кто видит во мне равного себе человека. В конце концов, я простолюдин.

Серебряные глаза Сел холодно блеснули.

— Значит, ты тоже заметил, что с наследным принцем что-то не так.

— Что именно?

Будто там одна странность.

— Он смотрит на людей по-скотски. Как на мошек, которые сдохнут завтра, или на траву, что увянет к следующему сезону. Смотрит сверху и ничего не чувствует.

Клейо поразился её проницательности. Точнее описать человека, сохранившего память о восьми жизнях, было трудно.

— Я выдержу, если принц сочтёт чужеземную изгнанницу ничтожеством. Выдержу насмешки над женщиной, которая носит мужскую одежду. Но этот взгляд бессмертного, обращённый на тех, кто скоро умрёт, я терпеть не стану.

Сел помолчала и неожиданно нерешительно добавила:

— А ещё он чертовски красив. Это почти обман. Такая красота дана не для того, чтобы радовать нас.

— Твоя проницательность превосходит даже твоё владение мечом. Я впечатлён, Селестес.

— Хм. Собираешься объявить мудрецом ту, что разглядела способности нашего принца на несколько лет раньше тебя?

Она шутливо толкнула Клейо в плечо, прогоняя серьёзность.

* * *

Когда все вернулись в столицу, уже начался март.

На Центральном вокзале Лундейна они попрощались и разъехались по домам. До конца каникул оставалось меньше месяца.

Вот уж зимняя практика. Впечатлений на всю жизнь.

Клейо приехал домой вместе с поваром, которого посоветовал Труде.

Юноша оказался помощником на кухне единственной гостиницы Морольта, где они ночевали в первый день.

Клейо сразу пообещал ему тройное жалованье и выписал на дорогу чек размером в месячную зарплату. Молодой человек увидел сумму, молча собрал вещи и на следующий день явился на вокзал.

Госпожа Кантон была недовольна, что Клейо нанял нового слугу, даже не посоветовавшись с ней. Но стоило ему сказать, что он отчаянно соскучился по кухне Тристейна, как выговор прекратился.

Тощий, как рыбья кость, молодой господин захотел есть. Любое такое желание следовало приветствовать.

* * *

После полной происшествий практики Клейо заперся в особняке Асер и больше недели не выходил наружу.

Потом его навестила Диона. Она хотела рассказать, как идёт подготовка книги, и привезла рукопись.

— Это окончательная редакция после правок господина Леви. Текст напечатан на машинке, читать будет удобно. Когда вы всё проверите, мы внесём последние исправления, отдельно подготовим журнальные фрагменты и начнём вёрстку. В конверте эскизы обложки. Посмотрите и скажите, что думаете.

При словах «окончательная редакция» Клейо вздрогнул, но быстро взял себя в руки и поблагодарил Диону. Оформление он полностью доверил её безупречному вкусу.

Рукопись Клейо, разумеется, читал лёжа.

Благодаря функции «Память» ему не приходилось вставать и искать старые корректуры: всё нужное можно было сравнить в голове.

Так прошло больше двух недель. Клейо пересылал исправленные листы с посыльным и почти не покидал постели. В конце концов Бегемот вцепился зубами в край его пижамы и потащил хозяина наружу.

Мя-а-а-у! («Живой человек должен хоть иногда шевелиться!»)

После этой атаки Клейо всё-таки поднялся, съел особый завтрак, плавно перешедший в обед, который приготовила госпожа Кантон, а затем магией сделал две копии вычитанной рукописи и отправился к профессору Марии.

— Теперь это и правда похоже на книгу. Я быстро прочту и верну.

Мария сияла так, что её радость передалась и Клейо. Он давно не чувствовал настоящего издательского воодушевления.

Чтобы не выходить из дома второй раз, Клейо на тот же день назначил встречу с ректором Зеведеем. Какое счастье, что в этом мире существовал телефон.

Первым делом он сообщил наставнику о повышении уровня эфира.

Старый профессор велел ученику развернуть магический круг, после чего забыл о возрасте и подпрыгнул от восторга. Казалось, ещё немного — и он посадит Клейо себе на плечи.

Успокоив ректора, Клейо решил ковать железо, пока горячо, и попросил его написать предисловие к книге Марии.

Зеведей согласился, даже не дослушав.

* * *

Закончив дела, Клейо вернулся домой, наскоро вымылся, среди бела дня надел пижаму с халатом и намертво прилип к дивану у камина.

В марте мороз уже не резал кожу, но сырой холод всё равно пробирал до костей. Солнца в Лундейне пока тоже не ждали.

Клейо долго смотрел в пустоту, потом вспомнил о своей затее и достал из сейфа горсть рубинов-магокамней.

Ему было лень буквально всё, кроме мечты о тёплом матрасе. Ни камин, ни батареи не давали того ощущения.

Он просмотрел несколько книг об обработке магокамней, но мастеров больше занимала красота, чем польза.

Чтобы сделать нагревательный мат, рубины требовалось соединить в подобие спирали и закрепить между двумя слоями ткани. При этом камни окажутся скрыты.

Магокамни были драгоценностями, и никто не прятал их внутри изделий.

Даже в тех дурацких нефритовых матах камни оставляют на виду. А тут рубины дороже настоящих самоцветов. Может, зашивать их внутрь — уже варварство?

Ну и что? В сейфе лежала целая гора. Клейо решил продолжать.

Он получил эти рубины после драки с так называемым братом и теперь из принципа хотел пустить в дело каждый камешек.

Разложу их на равном расстоянии. Сверху и снизу тонкий войлок, снаружи фланель — так будет приятнее.

Клейо набросал схему и решил сделать проводник из типлаума.

Но где взять стратегический материал, который полностью контролировала корона?

Он перебирал ящики сейфа и содержимое пространственного кошелька, пока в ладонь не лёг тускло сияющий кусочек металла.

Точно! Я стащил его для опыта во время учебной поездки и так здесь и оставил!

Тогда Клейо звонил из гостиной, а потом Фреда увела его, не дав вернуться в спальню. Кусок типлаума так и остался у него.

Позже он о находке забыл. Вот когда пригодилась привычка никогда не разбирать пространственный кошелёк.

Расплавлю, вытяну в проволоку и соединю все рубины. Формулу нанесу только в начале цепи — сами камни портить не придётся.

План казался удачным. Клейо развернул самый маленький магический круг, активировал формулу [Нагрев] и бросил типлаум в центр. Эфира уйдёт много, но искать надёжного кузнеца было бы дольше.

Если образец заработает, отнесу чертёж Дионе. В её мастерской всё сделают как надо.

Когда конструкцию доведут до ума, стоило отправить один рубиновый мат отцу. В будущем такой жест мог пригодиться.

Влад всё равно не обманет баронета Асера, как бы ни извивался. Но после такого подарка даже сыну полагается выразить благодарность.

Поначалу Клейо злился на баронета Асера. И всё же именно положение его сына позволило учиться в Королевской школе столичной обороны и добиться многого.

Возможно, Клейо просто чувствовал вину за то, что скрывал: настоящий сын этого человека уже не вернётся.

А я здесь при чём? Это Автор устроил.

Он решил больше не мучить себя тем, чего не выбирал и не мог изменить.