Глава 124 — Рыцарь и вельможа 4
Услышав твёрдое обещание, Тэзертон ослабил хватку.
Клейо наконец вдохнул полной грудью. Даже затупленное лезвие успело оставить на голой шее болезненный след.
Рыцарь осторожно положил на ладонь Мельхиора оникс, добытый из Пифона.
С господином он обращается как с хрустальной вазой. Со всеми остальными — как с мусором. Тут у него всё предельно ясно.
Клейо развернул круг.
Тело отдалилось от сознания. Из носа снова пошла кровь, но её тепла он уже не чувствовал.
Слабое сияние едва охватило их с Мельхиором. Те, кто видел обычный круг Клейо, не поверили бы своим глазам: света было меньше, чем от свечи.
Если перевернуть пустую бутылку и подержать, из неё всё равно вытечет пара капель. Вот у меня сейчас примерно столько эфира.
Он снова спасал наследного принца ценой последних сил. Когда-нибудь это можно будет назвать долгом Мельхиора. Или его слабым местом. В любом случае один такой козырь не помешает.
Мысль была совершенно неуместной, и всё же Клейо едва не рассмеялся.
При первой встрече Мельхиор вообще не показался ему человеком. Теперь он лежал на полу, мучился и хотя бы поэтому выглядел чуть более земным.
Как бы высоко ни летал, а свалишься с ног — сразу становишься похож на остальных.
Тэзертон смотрел на Клейо с голодной надеждой и страхом. Взгляд без слов требовал поторопиться.
Даже освободившись, Клейо не сумел выпрямиться. Он только согнулся над Мельхиором и накрыл ладонью оникс.
Возможно, дело было в отчаянии.
Инкантация пришла внезапно, почти как откровение.
Когда-то Клейо часами искал хотя бы одну подходящую строку. Чем выше становилась степень вмешательства в повествование, тем легче «Память» поднимала нужные цитаты.
Она возвращала слова, которые поддерживали Чонджина в самые тёмные годы. Их написали в другом времени, для другого поколения, в мире, к которому он больше не принадлежал.
Звезда давно погасла, а её свет всё ещё шёл к земле. Поэт умер, но стихи пережили его и теперь сияли внутри Клейо, преодолев границу между мирами.
Он прошептал почти беззвучно:
«Лежи спокойно, я сказал, — и крылья ветра стихли,
И кроткая листва закрыла жгучий свет.
Лежи спокойно: ветер дремлет в тёплом море,
Но даже он тревожней, чем ты».¹
По сути, Клейо всего лишь читал вслух чужие строки.
В этом мире такое действие называли магией.
То, что прежде служило Чонджину единственным убежищем, теперь стало её проводником.
Формула «Облегчения» белым светом обвела во тьме две фигуры: бледного, словно высеченного из мрамора, принца и склонившегося над ним мага.
Под их неровно сложенными ладонями начал крошиться оникс.
Сведённые пальцы Мельхиора медленно разжались. Боль, карающей бурей метавшаяся по его крови, стала отступать.
Чтение избавляет живого человека от мучений. Спасает ему жизнь. Да, это и правда магия.
Чонджин не мог восстать против воли Автора, который сделал такую магию возможной.
Он не желал безоговорочно подчиняться силе, правящей миром, но и революционером по натуре не был. На мятежника его тоже не хватало.
Эфир иссяк до самого дна.
Кажется, Артур подхватил Клейо сзади. Крики доносились уже не словами, а глухими толчками. Принц вёл себя так, словно Клейо умирал.
Хотелось сказать, что волноваться не о чем, но пересохшее горло больше не издавало звуков.
Нынешний ход событий возник случайно. Автору ещё были нужны и Мельхиор, и Клейо. Значит, бог не позволит ему умереть от собственной магии. Жаль, объяснить это Артуру невозможно.
Магия, выжатая из самого существования Клейо, уже угасала, когда «Обещание» постучало в смыкающиеся веки.
[— Степень вмешательства пользователя в повествование повышена.
Совокупное значение: 37,5%.]
[— Общий запас эфира увеличен.]
[— Достигнут 5-й уровень эфира.]
[— Количество слотов магических формул увеличено до 5.]
[— Уникальный навык «Редакторские полномочия» (2/3): срок действия увеличен.
Срок действия: 00:05:00.]
Эфир взорвался и превратил ночь в день.
Поток силы рванулся наружу, как из жерла вулкана. Эфирные сосуды всех, кто оказался рядом, затрясло до основания.
Артур тоже принял этот удар. И всё же не выпустил Клейо из рук.
* * *
Покончив с Пифоном, Миц побежал вдоль стены, помогая там, где оборона проседала.
Каждый теневой паук был не особенно силён. Беда заключалась в их числе. У Тристейна набиралось лишь сорок рыцарей — такой орды им не удержать.
Сначала следовало спасти людей. Артура придётся искать потом.
Миц мчался через крепость, когда впереди вспыхнул чудовищный эфирный отклик. Исиэль прибавила шаг и поравнялась с учителем. Она стиснула зубы. Напряжение читалось даже со спины.
Ку-ку-ку-кум!
Вспышка ослепила обоих.
* * *
— Ё-моё, это ещё что такое?!
После Пифона Труде сразу поднялся на северную стену и помогал солдатам. Теперь он стоял с открытым ртом.
Свет ударил из главной башни. Теневые пауки, которых защитники с таким трудом удерживали, размякли и рассыпались.
Их натиск уже начал слабеть, а всплеск эфира довершил дело одним махом.
Только мах вышел чересчур мощным.
— Брат! Камни! Все магокамни плавятся!
Сначала Труде заорал от радости. Но потом чёрные кристаллы, оставшиеся от теневых пауков, начали крошиться, и торжество сменилось настоящим ужасом.
— Да чтоб вас! Даже мелочь собрать — целое состояние! За что же они пропадают?!
* * *
Сознание Клейо не погасло до конца. Он чувствовал северный ветер. Щека замерзала, а одну руку будто сунули в кипяток.
Артур лежал без чувств и всё ещё стискивал его предплечье. Словно боялся, что хилого одноклассника подхватит буря и выбросит наружу.
Эфирный сосуд Клейо только что вырос до пятого уровня и оставался крайне нестабильным. Сил не было даже повернуть голову.
Оставалось смотреть.
Мельхиор пробуждался медленно. В том, как он открыл глаза, было что-то почти священное.
Среди золотых отсветов, оставшихся после взрыва, наследный принц спокойно поднялся.
Одежда была в пыли и крови, вокруг лежали руины, однако ничто не могло сделать его жалким.
Вместе с Мельхиором проснулось и его «Очарование». Одно системное окно сменило другое. Клейо зажмурился от света.
[Уникальный навык: «Очарование Эрато».]
[— Наделяет пользователя исключительной притягательностью. Помогает снискать любовь и восхищение.]
Вот оно как...
Теперь название навыка Мельхиора раскрылось без пробелов, и Клейо сразу признал его верным.
Эрато.
Муза любви и лирики не могла выбрать более подходящего подопечного.
Любовь легко превращалась в слепую страсть. Чувства, воплощённые искусством, всегда стремились к чистой крайности.
Это была человеческая одержимость — и источник трагедии, которую сочиняет человек.
Мысли Клейо уже не подчинялись ему. В памяти, неизвестно кому принадлежавшей, звучали строки трагедий и хор, требующий божественной мести.
Шорох.
Теперь на ногах стояли двое.
Тэзертон, прикрывший Мельхиора собственным телом от эфирной бури, тоже очнулся. Его каналы были искалечены, но он заставил себя подняться.
Клейо замерзал и снова терял сознание. После взрыва в ушах стоял гул. Слова Мельхиора и Тэзертона доносились словно из спектакля, который он подсматривал через тяжёлую занавесь.
Убедившись, что господин жив, Тэзертон пал к его ногам. Он склонился так низко, словно был последним рабом.
Даже прикоснуться губами к сапогу не посмел. Спина ходила ходуном. Изо рта выпал сгусток почерневшей крови.
Тэзертон был выдающимся рыцарем седьмого уровня, но этой ночью превзошёл собственный предел. Он даже применил «Раздвоение» и сражался с чудовищем, владевшим навыками мастера меча.
И всё же вместо гордости в его голосе звучало непонятное покаяние.
— Я задолжал вам больше, чем способен оплатить своей жизнью.
Его крик, полный крови и отчаяния, был обращён к безупречно спокойному наследному принцу.
— Мой король... Но в этот раз я остался рядом. Я... вас... не...
— И всё равно опоздал.
— Простите ничтожного глупца.
Клейо был лишним в их драме. Сквозь туман он лишь надеялся, что «Память» исправно сохранит услышанное.
На размышления сил не осталось.
Но одно он понимал.
Такое раскаяние не рождается за одну жизнь. И один поступок не оставляет после себя подобной бездны.
Клейо слишком многого не знал об этом мире. Возможно, сцена перед ним была подсказкой, случайно выданной сверх положенного.
Что же с ними случилось раньше?
Он читал только восьмую рукопись. В ней отношения Мельхиора и Тэзертона не объяснялись.
Даже верные рыцари не понимали слепого служения наследника Тристейна. Если причина не лежала в этой жизни, значит, её следовало искать в прошлой — в одной из стёртых версий.
Мельхиор помнит повторы. Получается, Тэзертон тоже знает что-то о прежних жизнях, вычеркнутых из рукописи.
Будь у Клейо силы удивляться, он бы вскочил. Но Мельхиор принял мольбу рыцаря без малейшего волнения.
Он протянул руку, словно разрушенная спальня была тронным залом, и коснулся плеча Тэзертона кончиками пальцев — будто посвящал его не мечом, а одним жестом.
— Тэзертон Тристейн. С этой минуты ты — мой герцог Арморик.
Его взгляд задержался на костях прежнего герцога, оставшихся после Гренделя.
Тэзертон проследил за ним. На останки отца он посмотрел так же равнодушно, как на обломки мебели, а затем снова припал к ногам Мельхиора.
— С честью приму ваш приказ, мой господин.
В ту же секунду «Обещание» раскалилось.
Клейо застонал, хотя едва понимал, где находится. Сообщение било прямо в глаза.
[— Перерождённому пожалован титул, некогда принадлежавший Ланселоту Тристейну. «Завет — Сравнение вечности» выполнил условие возрождения.
— Вечная верность, принесённая королеве озера Ниневия, и долг герцога Арморика унаследованы надлежащим образом.]
— Долгие годы ожидания не показались мне долгими.
Мельхиор ответил холодно. В голосе слышалось сомнение, источник которого Клейо не мог понять.
— Разве их было недостаточно? Память испарилась, мёртвый забыл подробности и сохранил под языком лишь безусловный приказ, который повторяет снова и снова... И это ты называешь верностью.
Сообщения вокруг них становились всё ярче. У Клейо заболели глаза.
Строки кружились бурей и вспыхивали, как раскрытое эфирное поле. С каждым новым слоем от «Обещания» шёл всё больший жар, а потом оно разом остыло.
Может быть... это вообще не сообщения „Обещания“.
Тогда что выводило текст перед Мельхиором?
Над руинами открывались тайны, к которым Клейо ещё не был допущен.
Откровение этой ночи предназначалось одному Мельхиору. Он видел всё. И всё читал.
— Понятно. Я считал, что знаю прошлое, хотя на деле не знал ничего.
Запрещённые для Клейо строки бесконечно разворачивались, как свитки священного писания, а затем рвались и уносились прочь.
Пах.
«Обещание» едва нагрелось, словно силой проломило запрет, и выдало одно незнакомое предупреждение.
[— Несоответствие формата вывода «Слова». Сообщение находится за пределами области вывода «Обещания Клио». Приём невозможен.]
Клейо похолодел.
Значит, всё это действительно показывали не мне. Строки предназначались Мельхиору.
Неужели он был не единственным человеком, который видел системные окна вне Запомненных миров?
Тэзертон по-прежнему лежал ниц и даже не поднял головы. Если бы текст был доступен всем, как внутри Запомненного мира, он наверняка отреагировал бы.
В этот миг его снова вырвало чёрной кровью.
Тэзертон медленно осел. Даже потеряв сознание, он цеплялся за ноги Мельхиора.
Наследный принц легко перешагнул через него и пошёл среди провалов в полу и исчезнувшего потолка так, будто ступал по гладкой воде.
Гул в ушах Клейо усилился. Всё тело затряслось от напряжения.
Рядом Артур, так и не пришедший в себя, упорно подтягивал к себе окоченевшие руки и ноги товарища.
* * *
¹ Алджернон Чарльз Суинберн, «Баллада о стране снов».