Глава 114 — Против тьмы 1

К полудню снег прекратился.

Рыцари не бросились наружу сразу. Сначала все собрались в гостиной вокруг старика Баку. Он стоял у окна, и даже Ротан слушал его молча.

Баку смочил палец слюной, высунул его в щель между ставнями, потом долго разглядывал снежинки на подоконнике. Наконец кивнул.

— Ещё неделю снега не будет. Самое время чистить.

— Благодарю, старший.

— Нашли за что. Раз уж умею, надо хоть иногда пользу приносить.

Ротан подал знак. Рыцари и солдаты мгновенно выстроились и начали собираться. Дежурные поднялись на стены, а один рыцарь занял наблюдательную башню и усилил зрение эфиром. После появления летающего зверя расслабляться никто не собирался.

Из вчерашней компании не хватало только Раисы. По словам Труде, её посадили за бумаги. Клейо показалось, что Ротан от этого заметно посвежел.

Артура с друзьями тоже отправили чистить дорогу. Без открытых ворот не будет ни охоты, ни подвод с припасами. Если снег не убрать, крепость останется отрезанной от мира.

Все, кто мог держаться на ногах, взяли широкие лопаты. Работали без суеты, но с такой слаженностью, что сугробы исчезали на глазах. Сначала расчищали каменную мостовую, потом сталкивали снег в водоотводные каналы вдоль зданий.

Клейо удивился.

В Лундейне есть конные снегоуборщики. Но тут никакие лошади не справятся. Да и люди работают лучше.

В каналах снег быстро таял и стекал вниз. Эфира Клейо не чувствовал. Вероятно, стоки проложили рядом с горячими источниками и подогревали снизу.

Его друзья работали впереди всех.

Сам Клейо стоял у тёплого канала, засунув руки в старомодную меховую муфту, которую ему одолжил кто-то из слуг.

Апчхи!

Февраль на севере был самым холодным месяцем. Стоило выйти наружу, и казалось, будто воздух замерзает прямо в носу.

Артур толкал перед собой широкую лопату и тревожно косился на Клейо.

— Рей, мне страшно на тебя смотреть. Может, вернёшься внутрь?

Исиэль поддержала его:

— Господин Артур прав. Что ты будешь делать, если заболеешь?

— И вообще, начни уже тренироваться, — добавил Артур. — Тебе холодно, потому что ты один скелет.

Клейо пропустил нравоучения мимо ушей. Он только сильнее захотел поскорее приспособить рубин для обогрева. Пока на камне не была выгравирована формула, пользы от него не было.

— Я наблюдаю.

Когда-то, если срочно требовались деньги, Ким Чонджин разгружал грузовики и работал на заводе. Он и тогда был худым, но держался на одном упрямстве. Работа выматывала так, что на спорт не оставалось ни сил, ни времени.

Да и сейчас с чего бы мне вдруг полюбить упражнения? Будь моя воля, я бы вообще не вставал.

Пока остальные убирали снег, Клейо непрерывно прокручивал эфир. До пятого уровня оставался один шаг, но преодолеть его всё не удавалось.

Плащ из «Летнего сада» отлично грел тело, зато пальцы ног мёрзли даже в меховых сапогах. Руки в муфте тоже постепенно деревенели.

Сел, отбрасывая снег, добралась до него и презрительно цокнула языком.

— За чем ты наблюдаешь? Иди внутрь, пока не сдох от холода.

— Лопатой я не помогу, но вдруг понадобится магия.

Клейо уже стучал зубами, так что объяснение прозвучало жалко.

— Даже если ты начнёшь магией сгребать снег в пределах круга, пока доползёшь до следующего участка, наступит ночь. Хватит трястись, как мокрая шавка. Хотя бы огонь разведи.

— Если станет ещё холоднее, разведу.

— Упрямый придурок. Липпи! Летиция! Давайте закончим быстрее и утащим его внутрь.

— Давайте!

— Сейчас управимся!

Близняшки были в восторге: как только дорогу расчистят, Раиса обещала взять их на охоту. Из-за демонических зверей хищники не ушли в спячку, и в лесах хватало добычи.

Стреляют они отлично, между собой общаются на расстоянии. После первой же охоты весь замок будет носить их на руках.

Летиция подбежала, раскрасневшаяся от работы.

— Рей! На этот раз я точно добуду лису и сделаю тебе воротник. Он будет теплее нынешнего кроличьего.

— Не так это просто. Не лезьте на рожон.

Липпи оглядела его меховой воротник.

— Но в кролике он тоже милый.

— Не то чтобы совсем не милый, — признала Летиция.

Обе расхохотались и понеслись обратно, как щенки по первому снегу.

Клейо продолжал гонять эфир.

На самом деле он и сам не хотел торчать снаружи. После смерти Пифона можно было найти сотню причин отлежаться у камина. Но тревога не отпускала.

В системном окне было сказано: молодой Пифон. Молодой. Значит, где-то может быть взрослый?

В прежней рукописи появлялся просто Пифон. О второй твари не говорилось ни слова. Но Клейо уже слишком хорошо усвоил: старая версия не была ни картой, ни точным пророчеством.

В окончательной редакции каждая опасность становилась серьёзнее. Так было и в «Саду королевы».

Этот Пифон и правда был небольшим. В рукописи Артур, Сел и Исиэль втроём висели на нём, а он всё равно держался в воздухе.

После этой мысли сидеть в тёплой комнате стало невозможно.

Апчхи!

Несмотря на все меха, холод пробрался в горло и нос. Клейо нарочно кашлянул, проверяя, не начал ли сипеть.

[Нагрев] он не применял только по одной причине: эфир мог понадобиться для настоящей беды.

Потрачу запас, чтобы отогреть пальцы, а потом в решающий момент свалюсь без сознания. И кто будет спасать рукопись?

У рыцарей были сменщики. У единственного редактора — нет. Даже поплакать о своей доле не получалось: слёзы примерзли бы к ресницам.

Раз уж Автор заставил меня пахать, мог бы засунуть в крепкое тело вроде Небо. Нет, выбрал хрупкую упаковку и теперь удивляется, почему она едва ползает.

Пока внутренний Ким Чонджин проклинал выданное ему тело, остальные работали в тонких куртках. Пар шёл не только изо рта — поднимался от спин и плеч. При этом оружие никто не снял. Всё-таки ученики столичной обороны.

Они справятся. Но правильно ли пугать весь замок догадкой о звере, который, возможно, вообще не существует?

Внутренний двор уже расчистили. Опустили подъёмный мост и начали пробивать дорогу за воротами. Клейо двинулся следом.

За несколько дней мир изменился. Всё вокруг было белым, пустым и безлюдным. Крепость, зажатая между глубокими ущельями и высокими вершинами, казалась последним следом цивилизации.

Мороз. Метель. Хищники, которые не легли в спячку. Демонические звери.

Люди Тристейна устали, хотя старались этого не показывать.

И тут со стороны гор донёсся глухой топот.

Ту-ду-ду-ду!

Хрусть! Хрусть!

К крепости кто-то мчался напрямик по глубокому снегу. Не зверь. Человек.

Все мгновенно взялись за оружие. Артур всмотрелся и первым убрал руку с рукояти.

— Это наставник.

— Эта куча грязного тряпья — ваш наставник? — спросила Сел.

— Похоже. Да, точно он.

Они усилили зрение эфиром.

Летиция покачала головой.

— Кажется, после нашей разлуки он ни разу не переодевался.

— От него можно ожидать и не такого, — вздохнула Исиэль.

— Артур, ты перенял у учителя лишнее.

— Эй! Я моюсь и меняю одежду!

— Я про твою комнату.

— Ну...

Пока они спорили, человек тремя прыжками перелетел последний склон и приблизился настолько, что его стало слышно.

— Чего разболтались? Раз языками чешете, значит, у вас тут курорт, да?

— Наставник!

— Живой, как видишь.

Вблизи Миц выглядел ещё хуже. Роба превратилась в лохмотья, снег на ней смерзся коркой, борода слиплась в жёсткие сосульки. Он не обращал на это внимания и сразу схватил Артура за шею.

Принц вывернул ему локоть, выскользнул из захвата и улыбнулся по-детски широко.

— Это вы пять дней носились по горам и резали зверей. Наверняка повеселились. Зачем вернулись один?

— Какой ещё один? Охота закончена. Остальные переходят перевал следом. Самого молодого рыцаря какая-то мелкая тварь цапнула за палец ноги, вот меня и послали первым передать весть.

Дозорный на башне узнал Мица и показал сигнал «добро пожаловать». Тот ответил тем же. Из ворот уже бежали двое солдат, оба улыбались.

Каким-то образом Миц присоединился к карательному отряду сразу после прибытия в крепость. Говорил, будто знал одного из рыцарей ещё со времён наёмничества. Судя по встрече, за пять дней он успел стать своим.

Клейо отступил на несколько шагов: от наставника несло так, что щипало глаза. Края робы были фиолетовыми от крови зверей. Под ними виднелись ножны.

Значит, в отряде он тоже не прохлаждался.

Уровня Мица Клейо пока не знал, но человек, который учил Артура и Исиэль, слабаком быть не мог.

Наставник шагал в лохмотьях с достоинством короля и по дороге без конца толкал настоящего принца в плечо. Расчищенная дорога теперь выглядела так, будто её готовили специально к его возвращению.

Солдаты окружили Мица, хлопали по спине и орали:

— Миц!

— Вернулся, старый чёрт!

Они знали его меньше недели, а встречали как давнего боевого товарища. Кто-то потребовал немедленно готовить купальню. Другой заявил, что сначала надо принести не воду, а три бутылки крепкого. Третий жаловался, что от Мица пахнет мочой.

С одним его появлением крепость ожила.

Впрочем, дело было не только в нём. Он принёс отличные новости: всех демонических зверей уничтожили, тяжелораненых и погибших нет.

Артур ткнул пальцем в бороду наставника.

— У вас под носом сосулька из соплей. Стряхните её эфиром. Если полезете в воду так, купальню придётся менять дважды.

— В столице стал слишком нежным, засранец.

— Это вопрос общественной гигиены.

Не сбавляя шага, Миц резко выпустил эфир. Холод вокруг него мгновенно превратился в пар.

Напор был такой, что Клейо невольно дёрнулся. Но ни формы, ни цвета эфира он не увидел.

Что за?..

По привычке Клейо провёл пальцем по «Обещанию». Кольцо отозвалось сквозь перчатку мягким теплом.

Системное окно появилось медленнее обычного.

[Мечник 8-го уровня

Титул: Безупречный отшельник]

Клейо замер.

Восьмой уровень? Мастер меча?!