Глава 117 — Против тьмы 4
— У господина Тэзертона наверняка есть причины. Он и умом, и характером весь в отца. Уж получше нас знает, что делает. Все, закрыли тему.
Рыцари уже спорили, сколько бочонков прикончат на вечернем пиру, а Клейо все думал о Мельхиоре.
Не нравится мне это. Никак не нравится.
Возможно, связь между наследным принцем и Тэзертоном возникла не в восьмой редакции «Принца королевства Альбион», которую читал Чонджин, а гораздо раньше.
В той рукописи просто забыли объяснить, откуда она взялась.
— Сегодня пьем! Заместитель командора столько дней держал нас всухую, я уже звереть начал!
— Охотники все вернулись целыми. Когда еще праздновать, если не сегодня?
Раз покончили даже с обычными хищниками, владению больше ничто не угрожало.
Все вокруг веселились, и лишь Клейо никак не мог заглушить медленно поднимавшуюся тревогу.
Неужели правда закончилось? Автор, мать вашу, только без внезапного поворота.
Грохот!
Обе створки огромной двери распахнулись так, что задрожали стены. В гостиную едва не кувырком влетел здоровенный рыцарь и заорал во всю глотку:
— Вы чего здесь расселись?! Бегом за доспехами и мечами! Все во двор!
— А что случилось?
— Нападение? Трубы молчат.
— Какое еще нападение! Господин Тэзертон вернулся! И...
Договорить ему не дали. Рыцари, которые минуту назад лениво чесали языками, подскочили как по команде.
— Живо!
— Шевелитесь!
Вестник рявкнул им вслед:
— Да дослушайте вы, дубины! Вместе с господином приехал его высочество наследный принц Мельхиор! Так что приведите себя в порядок вдвое быстрее!
Гостиная опустела за несколько секунд.
Клейо остался один на жестком деревянном стуле и застыл, будто его самого вырезали из дерева.
Стоило помянуть черта...
Я его даже не поминал! Только подумал!
* * *
После нашествия демонических зверей наследный принц объезжал пострадавшие земли. В Тристейн он притащил с собой фотографов и газетчиков, хотя дорога в горы была черт знает какой.
На плацу выстроились все сорок рыцарей, около сотни солдат, заместитель командора Ротан и Лайса. От привычной расхлябанности не осталось и следа. Строй стоял ровный, как лезвие.
В замке зажгли все огни. Тренировочный двор сиял почти по-дневному. Температура держалась возле нуля, но никто не позволял себе ежиться.
Эти люди ходили по крутым хребтам как по собственному двору, охотились на свирепых зверей и только что очистили север от нечисти. На их фоне Мельхиор казался не столько мягким и любезным, сколько спокойным и сильным.
Клейо затерялся среди слуг у дальней стены.
После подвигов Аслана ему понадобилась картинка не хуже — это понятно. Но ради одного снимка он бы не полез в такую глушь. Он прекрасно знает, что визит ничем не поможет. Значит, приехал за другим.
Клейо включил «Восприятие», надеясь подслушать разговор Мельхиора с Ротаном.
Они обсуждали зверей, добытые магокамни и здоровье герцога. Об Артуре не сказали ни слова.
Ротан упомянул оникс: камень положили в спальне герцога, вдруг его свойства хоть немного помогут. Мельхиор спросил, стало ли больному лучше.
Только ради этого он сюда не ехал.
Клейо ничего не понимал.
Выслушав доклад с видом уже коронованного государя, Мельхиор вышел вперед.
Его голос легко разнесся по всему двору. Суровые северяне слушали, не моргая; у некоторых заблестели глаза.
Клейо на всякий случай тоже изобразил растроганность.
И никакого уникального навыка. Вот ведь зараза.
В самой речи не было ничего необычного. Но голос, осанка, точные паузы и даже окружающие горы работали на Мельхиора. Людей тронуло уже то, что наследник престола лично добрался до забытой северной крепости.
Старик Баку, опиравшийся на палку, совсем расчувствовался:
— Три коронационных затмения за жизнь видел, а наследный принц к нам впервые приехал. Впервые, говорю... Солнце зашло, а будто снова взошло.
Мельхиор обвел строй взглядом.
— В мирные дни о храбрости говорят многие. Когда приходит беда, действуют единицы. Каждый из вас — мой герой. Каждый помог Альбиону выстоять.
Он перечислил заслуги рыцарей и солдат, поблагодарил их за службу, а потом опустил глаза и ненадолго замолчал. Когда все внимание собралось на нем, добавил уже тише:
— От всего сердца желаю герцогу Тристейну победить в его последней битве с болезнью.
На миг Клейо захотел проверить слова «Проверкой уместности», но вовремя одумался. Мельхиор мог заметить.
Смотрит прямо в глаза и врет, а звучит так, будто сам ночами молится у постели герцога.
Смерть Тео Тристейна была бы Мельхиору выгодна. Пока старый герцог жив, положение корпуса не изменить. Если титул перейдет к наследнику, можно будет забрать в столицу не трех-четырех сопровождающих, а несколько десятков закаленных рыцарей.
Корпус Тристейна отличался от всех остальных.
В оруженосцы здесь принимали любого ребенка с чувствительностью к эфиру: сына крестьянина, сироту, незаконнорожденного, беженца без ясного подданства. Обучение и содержание оплачивал герцогский дом. Бедняки нередко сами отдавали одаренных детей в замок, чтобы дома стало одним ртом меньше.
Поэтому молодые рыцари уступали столичным воспитанникам, которых отбирали по всей стране. Зато тот, кто доживал здесь до тридцати или сорока, становился опасным противником. Ротан достиг пятого уровня, Лайса — шестого.
Предел эфирного сосуда задавался от рождения, и преодолеть его почти никто не мог. Но годы на грани смерти иногда творили невозможное.
Их всего сорок. Но это не дворцовая охрана, которая всю жизнь сторожит двери и важных гостей.
Мельхиор впервые дал этим людям то, чего они никогда не получали, — признание.
Когда речь закончилась, крепость взорвалась криками и аплодисментами. Радость была настоящей. Фотографы успели несколько раз сверкнуть лампами, прежде чем наследный принц и рыцари двинулись в замок.
Двери центрального зала, закрытые на всю зиму, распахнули настежь. Помещение готовили впопыхах, поэтому в нем еще пахло пылью и холодным камнем. Но вскоре там стало тесно от людей.
На постах оставили только караулы и резерв. Остальные пришли все — от командиров до рядовых.
Шампанского в горной крепости, разумеется, не нашлось. По кругу пустили крепкий дистиллят «Три озера». Потом вынесли свежий хлеб, густое рагу, кислую капусту и жареные колбаски. Целые туши, добытые на охоте, обещали подать ближе к ночи.
Никакого этикета. Рыцари пили, хвастались схватками и перебивали друг друга. Среди них стояли Мельхиор и Тэзертон Тристейн.
Наследника долго не было дома, но стоило ему вернуться, и все сразу встало на свои места.
Вот это верность дому Тристейн. Железная.
Артур и Исиэль вызвались в ночной караул, лишь бы не участвовать в придворной суете. Лайса после доклада так и осталась у входа в доспехах: при высоком госте охрана должна быть безупречной. Сел, конечно, пристроилась рядом с ней.
Близняшки вообще не явились. Им было куда интереснее разделывать добычу, чем пить в компании взрослых мужиков.
Клейо стоял в темном углу, подальше от газовых ламп, и слушал чужие разговоры. Кто-то бесшумно подошел сзади и коснулся его плеча.
Клейо дернулся. Большая ладонь тут же придержала его.
— Тише ты. Сердце выскочит. Чего шарахаешься?
— Господин Миц...
Слуги разливали напитки сами, но Миц каким-то чудом раздобыл целую бутылку и держал ее как законный трофей.
— Я толпу терпеть не могу. А делать больше нечего. Постою в углу, помогу добрым людям опустошить запасы. Ты ведь по той же причине здесь прячешься?
Клейо неохотно кивнул.
Он мог бы, как Артур, уйти в караул. Но на улице было холодно.
Миц налил полный стакан.
— В твоем возрасте я по крышам скакал, как белка, и в каждую драку лез первым. А ты ходишь с лицом старого счетовода.
— У всех разный характер. За меня Артур бесится в двойном размере.
Клейо выпил залпом.
На его бледном лице не проступило даже румянца. Он забрал бутылку и спокойно наполнил стакан Мица. Неторопливые жесты совсем не вязались с юным, почти детским лицом.
Чем дольше Миц наблюдал за ним, тем меньше понимал.
О событиях в замке он уже слышал: донесения приносили гонцы, потом все пересказали очевидцы. Клейо владел сильной магией, быстро соображал в бою и был младшим сыном богатейшего дома Асер. Вариантов у такого мальчишки было сколько угодно.
Зачем он связался именно с Артуром — самым опасным и безнадежным выбором?
— Не пойму я тебя. Ты мог выбрать кого угодно. Почему его?
Клейо едва не поперхнулся, но виду не подал.
— Потому что без него нельзя. Это не вопрос выбора. Так должно быть.
Ответ прозвучал складно и не объяснил ровным счетом ничего.
Миц всмотрелся в слабую улыбку мальчика. То ли тот смутился, то ли снова выставил между ними невидимую стену.
Клейо, как всегда, сказал чистую правду. Но Миц этого не понял.
— Вот уж не думал, что у Артура появится такой товарищ. Не знаю, Божий это промысел или дьявольская шутка.
— Мы с вами тоже встретились не случайно. Назовем это судьбой. Давайте еще.
— Молоко на губах не обсохло, а говорит как дряхлый мудрец.
— Артур носится как сорвавшийся с цепи щенок. Рядом с ним не помешает кто-то вроде меня. Исиэль хороша своей прямотой, Сел — смелостью. Разные люди нужны.
— Товарищ, значит... Он ведь полезет в огонь с охапкой хвороста. А ты, выходит, полезешь следом? Ради чего?