Глава 125 — Рыцарь и вельможа 5
Мельхиор остановился перед Артуром и Клейо. Два мальчика лежали на холодном камне, тесно прижавшись друг к другу, словно заблудившиеся в снегах путники.
Артур пытался спасти дорогого ему товарища. Клейо хотел сохранить мир, который держался на Артуре.
— Когда есть тот, ради кого готов отдать жизнь, человек становится и сильнее, и слабее.
Наследный принц слегка наклонился, разглядывая их как редкое и непонятное явление.
— Вы безупречно завершили двойную активацию. Значит, заслужили ответ.
Сознание Клейо угасало, но он изо всех сил цеплялся за каждое слово. В тихой исповеди Мельхиора звучала правда, которую он так долго искал.
— Эта боль повторялась много раз. В конце концов она отнимет у меня честь. Но за всю вечность впервые появился тот, кто способен её облегчить.
Голос разнёсся далеко по разрушенной башне и задел сознание Артура. Третий принц ещё не открыл глаз, однако вокруг него уже собирался эфир.
Мельхиор даже не посмотрел на брата. Всё его внимание принадлежало Клейо — существу, подобного которому прежде не было.
— Повторение истирает всё: и страдание, и радость. Когда вы появились в этом душном круге, я гадал, что это — награда за сопротивление моему врагу или попытка капризного божества меня задобрить. Теперь понимаю: ни то ни другое.
Голос оставался чистым и спокойным, будто говорящий не знал человеческих чувств. Смысл слов опровергал этот покой.
— Новизна предназначалась не мне. Она мне не принадлежит. Впрочем, как и всё в этом мире.
Зрение Клейо, затуманенное потом и слезами, ненадолго прояснилось. Сердце заколотилось. Он всмотрелся в лицо наследного принца.
Мельхиор без горечи признавал, что мир вращается не ради него. Ни смирения, ни гнева.
Именно это пугало сильнее всего.
Он терпел поражение за поражением, терял честь и проходил через боль, способную убить. Но даже спустя немыслимое число лет не позволил себе утратить достоинство.
Чонджин знал, что делали в истории люди с такой волей.
Убеждение сильнее ненависти. Уверенность в собственной правоте опаснее гнева.
Рука Клейо, обнимавшая Артура, дрогнула. А может быть, дрожала рука Артура у него на спине. Разобрать было невозможно: они сбились в один тесный комок, как щенки из одного помёта.
Для Мельхиора картина, должно быть, выглядела почти символической.
— Разумеется, бог не отвечает. Возможно, всё случившееся — простая случайность.
Надежда приближалась и уходила, как звезда на своей орбите. Правила мира и законы вселенной создавались не для Мельхиора. Он их не проклинал.
Он лишь собирался им противиться.
— В миг коронации король Альбиона получает непостижимую власть над законами нашей вселенной. Я пытался разбить корону. Пытался отвернуться от неё. Каждый раз терпел неудачу.
Существо, скованное повествованием и всё же рвущееся наружу. Персонаж, который желает восстать против руки Автора. Можно ли считать его всего лишь персонажем на странице?
Клейо задрожал. Эфир вокруг Артура словно почувствовал страх друга и сам вызвал «Усиление».
Слабый свет охватил и Клейо, прижатого к принцу.
Артур ещё не пришёл в себя, стонал от боли — и всё равно защищал его бессознательно.
Мельхиор улыбнулся.
— Мой младший брат справедлив и верен слову. Я не ненавижу этого ребёнка, которого называют моим братом. Беда лишь в том, что нас двое, а корона одна. Я хочу дождаться чуда, когда божественная сила войдёт в обычное человеческое тело. Оно станет орудием моего неповиновения.
Отчаяние двух Риогнанов было почти осязаемым. Жизнь, которую спас Клейо, горела рядом живым теплом. Напротив стоял человек, объявивший войну судьбе.
Имел ли право посторонний, который лишь прочёл рукопись, без любви и радости правил её и послушно исполнял волю Автора, исправлять чужие жизни?
Зачем историю переписывали восемь раз?
Неужели Автору важно только привести её к назначенному финалу?
Чонджин даже не знал, каким должен быть этот финал.
Каждый здесь жил настоящим ради конца, которого не видел. После этого «Принц королевства Альбион» уже не мог оставаться для Клейо простой историей.
И тогда тонкие красивые пальцы Мельхиора коснулись израненного мага, которого всё ещё прикрывал эфир Артура.
Они внезапно сжали худую шею.
«Усиление» младшего Риогнана яростно оттолкнуло нападение. Кончики пальцев Мельхиора смялись и покраснели, однако он продолжал давить.
Эфир Артура и уникальный навык Мельхиора всегда были несовместимы. Ещё с тех пор, когда Артур лежал в колыбели.
Мельхиор заранее знал: если сейчас силой применить «Структурное прозрение», целым отсюда не уйдёт никто.
В третьей и пятой жизни он уже убивал Артура.
После этого мир заканчивался.
А потом начинался новый повтор.
Ещё одного Мельхиор не хотел.
Пальцы разжались. Настоящего намерения убить в этом жесте не было.
Разочарование, которое приносил мир, созданный не для него, давно стало привычным. Скорее, Мельхиор проверял, продолжают ли действовать прежние законы.
— Вы, разумеется, не захотите будущего, которое я задумал. Будете мешать мне завладеть чудом. Я желаю вашего поражения и в то же время благодарен вам. Эти чувства не противоречат друг другу. Разве человек устроен не так?
Последним, что услышал Клейо перед тем, как сознание погасло, был ясный и тихий смех.
* * *
После нападения демонических зверей прошло четыре дня.
За это время прежнего герцога похоронили с большим почётом. Почти во всём Альбионе умерших предавали земле, но во владении Тристейн сохранялся обычай кремации.
Говорили, что со времён первого герцога Ланселота Тристейна прах каждого главы дома развеивали над морем у порта Жекавр.
Клейо и остальные ребята были чужаками, к тому же серьёзно пострадали, поэтому остались в замке. Тэзертона к кораблю сопровождал Ротан. По словам болтливого Труде, тот рыдал так, что мог растопить снег.
После стольких лет болезни даже родные родители могли бы устать. Теперь понятно, насколько эти рыцари срослись с герцогским домом.
Мельхиор сообщил о страшной гибели герцога, предусмотрительно опустив всё лишнее.
Пифон разрушил главную башню и обвалил лестницы, поэтому Миц и Исиэль добрались до спальни слишком поздно. А Тэзертон заранее отослал личную стражу герцога, чтобы никто не мешал свите наследного принца.
Вблизи не осталось ни одного свидетеля.
Зато издали смотрело полстраны.
Журналисты и фотографы, которых Мельхиор зачем-то привёз даже в северные горы, поняли, что поймали сенсацию, и один за другим слали телеграммы в столицу.
Результат появился немедленно.
Столичные и северные газеты взахлёб писали о тайном рыцарском корпусе, отбившем нашествие зверей, о невероятной силе нового герцога Тристейна и о хладнокровном руководстве наследного принца.
«Благословение Альбиона: лидер нашего поколения»
«Мужество и власть наследного принца испытаны в бою»
«Нападение на владение Тристейн отражено. Герцогский титул переходит к сэру Тэзертону Тристейну»
Стоило Мельхиору попасть на газетную полосу, и даже плохой снимок заставлял смотреть только на него.
Он давно достиг зрелости, но с каждым годом, казалось, становился только красивее и опаснее.
Материалы, восхвалявшие Аслана, начали ужимать. Первые полосы центральных газет снова следили за Мельхиором.
Пока общественное мнение разворачивалось, а любители сплетен работали языками, Тэзертона не занимало ничего, кроме безопасности господина.
Его фотографию тоже напечатали. Отросшие волосы были зачёсаны назад, парадный мундир сидел безупречно. Настоящий герцог, благородный до кончиков пальцев.
В жизни впечатление немного другое. Фотография всё-таки беззастенчиво врёт.
На снимке двадцать третий герцог Арморик стоял рядом с Мельхиором, читавшим надгробную речь. Он не смотрел ни на гроб отца, ни на заместителя командора, который с трудом сдерживал слёзы. Только на одного человека.
Похоже, дело не в том, что вся знать бессердечная.
Тэзертон и прежде был преданным рыцарем. После заключения «Завета — Сравнение вечности» преданность стала почти болезненной.
Чьё же он перерождение? Неужели первого герцога Тристейна? Вот это уже совершенно новая вводная.
По мнению Клейо, перерождение вряд ли означало очередную правку рукописи.
Тогда все, кроме людей вроде Дионы, которых не было в прежней версии, тоже считались бы перерождёнными. Но никаких титулов над ними не появлялось. Да что здесь вообще происходит?
— Фу-у-ух...
Клейо долго лежал без движения, и поясница ныла. Он выгнулся, кое-как перевернулся на другой бок и снова уставился в стену.
За одну ночь навалилось столько всего, что в голове не укладывается. Только показалось, что жизнь успокоилась, и на тебе — бешеный поворот сюжета.
Три дня он почти не приходил в себя. Эфир был выскребен до последней капли, тело избито.
Впрочем, лечили его не от истощения, а от тяжёлой простуды.
В ту ночь Клейо валялся на ледяном полу под открытым небом: крыши у башни не осталось. Даже плащ «Летнего сада» не смог защитить его полностью.
Артур поправился за полтора дня. Остальные — за сутки. Один Клейо всё ещё не вставал с постели.
Зато внезапная бойня принесла немало достижений.
Артур поднялся до шестого уровня. Сам Клейо наконец стал магом пятого. Близняшки Ангелиум, сражавшиеся у северной башни, достигли четвёртого.
Все они упорно тренировались даже на каникулах. После настоящего боя накопленного опыта хватило для быстрого скачка.
А мне ещё и уникальные навыки выдали по акции — два по цене одного.
Клейо вытянул руки перед лицом.
На левой сияло «Обещание». На правой виднелся бледный след стигмы.
В прямоугольнике «Редакторских полномочий» появилась новая трещина длиной примерно в два сантиметра. Она шла вдоль пястной кости.
Клейо вызвал второй навык.
[Уникальный навык: «Диегезис»
— Форма проявления: не определена.
— Условие активации: не выполнено.]
Как и предупреждала система, одной мысли для запуска было недостаточно.
И зачем называть это моим уникальным навыком, если я не могу применить его по собственной воле? Издеваются, что ли?
Название тоже оставалось мутным.
Клейо заставил «Обещание» перебрать память и лишь тогда вспомнил несколько абзацев из раздатки к университетскому курсу «Введение в театральное искусство».
В театре и литературе диегезис — это когда событие не показывают действием или описанием, а передают через рассказчика либо представителя автора. Кажется, так... Да?
Уверенности не было. Вот когда по-настоящему требовался поиск в интернете.
Клейо с тоской подумал о недоступном «Гугле» и почувствовал, что жар снова поднимается.
Он залпом выпил воду у кровати, лёг и вернулся к сообщению, которое появилось при первом применении.
[— Содержание «Диегезиса» будет внесено в рукопись.]
В доступной части «Окончательной редакции» ни разу не встречались сообщения «Обещания». Внутренние мысли Клейо там тоже отсутствовали.
Но если это сообщение войдёт в рукопись, значит, там появится какой-то текст обо мне. А если такого станет слишком много, произведение начнёт разваливаться. Надо будет проверить через „Редакторские полномочия“, когда снова получится их применить.
Первое сообщение «Диегезиса» он не увидел, а услышал.
«Когда тот, от кого зависит благополучие мира, искренне разделяет чужую волю, на землю нисходит божественная благодать».
Бог — это Автор. Герой — главный герой.
«Обещание» обычно излагало сведения сухо и по-деловому. Новая способность говорила почти стихами.
Похоже, вмешательство «Диегезиса» относилось к иной категории, чем редакторская работа Чонджина над рукописью.
Может, дело ещё и в том, что степень вмешательства выросла.
На душе стало неспокойно.
Когда я решил проглотить синюю таблетку и больше не искать выхода, уже мелькала мысль: однажды вмешательство вырастет настолько, что я сам стану персонажем. Похоже, теперь я примерно на треть внутри произведения.
Впрочем, это не имело большого значения. Клейо не мог покинуть мир. Человек он или персонаж — для него самого разница была невелика.
Настоящими проблемами всегда оставались Артур, рукопись и наследный принц.