Глава 109 — Рыцарский корпус Тристейн 2

Резиденция герцогов Тристейн стояла на горном утёсе и больше походила на крепость, чем на дворец. Основание и стены были высечены прямо из скалы. По углам темнели артиллерийские башни, за ними поднимались шпили и дозорные вышки. Выше всех уходила в небо главная башня, словно с высоты следила за всей долиной.

Настоящая природная крепость. Говорят, тысячу лет назад она выдержала натиск целой армии чудовищ. При такой высоте без магии строители точно не обошлись.

Снизу была видна только отвесная стена и единственная извилистая дорога. Но за подъёмным мостом, перекинутым через ров со стороны хребта, открылся совсем другой вид.

Внутри внешней стены четыре длинных корпуса окружали просторный двор. Там кипела работа: разгружали повозки, перекликались слуги, бегали оруженосцы.

Несмотря на суровые легенды, крепость не производила мрачного впечатления. Дорогу до главного здания вымостили дорогим камнем. Старые стены содержали в порядке, а в более новых корпусах блестели большие чистые окна.

Рыцари носили мечи из магической руды. Оруженосцы и прислуга были опрятно одеты и выглядели сытыми.

Клейо уже слышал: там, где вся земля принадлежит одному дому, благополучие людей целиком зависит от хозяина.

Климат скверный, зато доход есть. И Тристейны, похоже, умеют управлять владением.

Едва повозка остановилась, Миц пристроился к наёмникам и вместе с солдатами исчез за воротами. Возница тоже бросил пассажиров и пошёл помогать с грузом.

Артур и Исиэль было сунулись следом, но здоровенный мужчина прогнал их, заявив, что ещё дети надорвутся.

В итоге два юноши и четыре девушки остались посреди двора со своими сумками.

Сел опустила дорогой кожаный чемодан на землю и села сверху.

— И что теперь?

Исиэль, назначенная старшей группы, достала документы и внимательно огляделась.

— Нас должен встретить руководитель практики. В крепость заранее звонили, но его нигде нет.

— Кто это?

— Заместитель командира рыцарского корпуса Тристейн. Герцог болен, а его сын находится в столице при наследном принце.

— Отлично. Где искать заместителя командира?

Сел собиралась остановить кого-нибудь из слуг, но все вокруг торопились разгружать припасы и не задерживались ни на секунду.

Когда повозки почти опустели, от главных ворот показался огромный мужчина в форме корпуса. За ним шли высокий рыцарь с гривой светлых волос и маленькая лучница.

На щеке великана лежал широкий шрам. Под мундиром бугрились мышцы, а за плечом висел тяжёлый двуручный меч. Казалось, к ним шагает кусок горы.

— Господин Ротан!

— Давно вас не видели. Думали, вы ушли охотиться на зверей.

— Пришлось вернуться из-за приказа сверху. Южане считают своё дело срочным, а наши беды их не волнуют.

— Вам и без демонических тварей забот хватает.

— Мы убиваем всё, что встречаем, но пока будьте осторожны. Спасибо, что привезли столько припасов. В столовой готов обед, поешьте как следует перед обратной дорогой. Труде, Раиса! Проводите людей до деревни и сразу возвращайтесь к линии обороны.

— Есть, господин заместитель командира.

— Поняла!

— Спасибо вам!

Местные окружили Ротана без страха и церемоний. Он отвечал им спокойно и даже тепло.

Так вот он какой, Ротан Тепито.

Заместитель командира корпуса Тристейн, рыцарь шестого уровня.

Увидев столичных учеников, он выслушал приветствие Исиэль и немедленно взорвался:

— Да вы там все рехнулись?! Дети, девчонки... А этот вообще от ветра переломится. У нас чрезвычайное положение, а мне прислали детский сад!

Артур и Сел присвистнули. Близняшки пропустили крик мимо ушей.

Исиэль даже не моргнула. Она по-прежнему держала перед собой конверт.

— Исиэль Кисион, первый курс Королевской школы столичной обороны, руководитель учебной группы. Здесь документы от ректора Зеведея. Прошу принять их и назначить нам работу.

— Да чтоб вас...

Ротан несколько раз сжал кулаки, потом выхватил конверт. Внутри лежали личные дела и рекомендации. Он даже не вскрыл печать.

Гигант проиграл молчаливое состязание и сам это понял. Клейо отвернулся, чтобы не улыбнуться.

Конечно, суровые северяне не обрадуются бледным столичным детям. Зато этот хотя бы ругается в лицо. С таким проще, чем с тем, кто улыбается и тихо вставляет палки в колёса.

Клейо хотел при случае рассказать о Пифоне, но сейчас Ротан не стал бы слушать. Уговаривать человека, который заранее решил тебе не верить, Клейо не собирался.

Предсказателей бед нигде не любят. Незачем самому подставляться.

Не поверит — его дело.

Ротан тяжело затопал к трёхэтажному корпусу в дальней части двора. Учеников поселили под самой крышей, в тесных комнатах.

— Юноши слева, девушки справа. Ванная и уборная на первом этаже. Убираете сами, постели застилаете сами. Кто решит, что за ним будут бегать слуги, останется без оценки за практику.

— Конечно, господин начальник, — беззаботно протянул Артур. — У меня вещей почти нет. Могу прямо сейчас работать. Куда идти?

— Как тебя зовут?

— Артур.

Ротан упёр руки в бока и осмотрел его с головы до ног.

Спутанные волосы, кое-как выбритый подбородок, старая меховая куртка. Ни принца, ни рыцаря пятого уровня, ни будущего спасителя мира в нём разглядеть было невозможно.

— Думаешь, после столичной школы лучше всех владеешь мечом? Здесь тебе клинок не понадобится. Не вздумай путаться под ногами. Иди и засыпь ямы на тренировочной площадке.

Клейо посмотрел в окно и включил «Восприятие». За вымощенным двором лежала большая площадка, разбитая недавними тренировками. Землю разворотили, груды песка смёрзлись со снегом.

Работы там хватало надолго.

Мы ждали холодного приёма, но отправить лучших бойцов школы махать лопатой — это даже смешно.

Будь в крепости Тэзертон Тристейн, всё сложилось бы иначе. Но Ротан явно не собирался обсуждать приказы.

Дай им ещё пару лет, и он бы не посмел так разговаривать. Сюжет ускорился, вот мы и получили этот цирк.

При этом Клейо прекрасно понимал самого Ротана.

Простой человек дослужился до заместителя командира на опасной границе. Начальство отсутствует, ответственность огромна, вокруг появились демонические звери. Любая ошибка будет стоить жизни не только ему, но и местным жителям.

И тут из столицы присылают школьников. Они знатные, поэтому обязаны вернуться без единой царапины. А если погибнут, виноватым сделают того, кому их навязали.

От одной мысли давление могло подняться у покойника. Какая разница, гении они или нет?

Ведёт себя грубо, но его злость хотя бы понятна.

Позже он всё равно будет благодарен за помощь.

Во владении Тристейн просыпались твари, с которыми не справились бы сорок рыцарей и несколько сотен солдат. Именно поэтому корпус нанимал людей со стороны.

* * *

Хрясь! Хрясь!

Артур и Исиэль управлялись с лопатами так, будто занимались этим всю жизнь.

Снег то таял, то снова замерзал. Земля стала твёрдой как камень, но они понемногу проводили эфир в металл, и лезвия входили без труда.

Стойки у обоих были безупречными. Клейо засмотрелся, и Артур сразу начал хвастаться.

— Я вырос там, где каждую зиму заваливает снегом, а раз в несколько лет сходит оползень. Могу копать с закрытыми глазами.

— Артур, лучше всё-таки смотреть перед собой, — заметила Исиэль. — Вы можете лишиться пальцев на ноге.

Лопата, усиленная эфиром, действительно рубила не хуже оружия.

Когда даже невозмутимая Исиэль привычно окружила свою лопату светом, Клейо окончательно понял, что детство у них было суровое.

Сел и близняшки впервые держали такой инструмент. Однако все трое были талантливыми будущими рыцарями. Через четверть часа каждая уже уверенно выравнивала свой участок.

Сам Клейо, разумеется, не копал.

Он умел, но сообщать об этом не собирался. Сел и принесла со склада только пять лопат. Остальные без обсуждения решили, что Клейо тяжёлый инструмент давать нельзя.

— Натёрешь руки, сорвёшь спину или свалишься в обморок. Сиди целый, чтобы потом лечить нас, — постановила Сел.

Спорить с таким разумным распределением труда было незачем.

Клейо устроился на скамье у входа. Тёплые сапоги, перчатки на меху и чистый плащ совершенно не подходили для земляных работ, зато прекрасно подходили для наблюдения.

Он всё же не сидел без дела. Пока остальные копали, Клейо рассказал им о Пифоне.

— Перед подъёмом мы с учителем Мицем пили всю ночь. Он упомянул старое предание: тысячу лет назад в этих горах появился Пифон, и его так и не убили.

Исиэль сразу подняла голову.

— Ты уверен?

— Уверен. Я не настолько был пьян.

Хруст!

Артур с силой вогнал лопату в смёрзшийся ком земли.

— Вот же старый лжец. Деньги ему понадобились, как же.

— Значит, учитель приехал сюда с определённой целью, — сказала Исиэль.

Сел пожала плечами.

— Мог хотя бы предупредить вас, прежде чем одному записываться в патруль.

— Он боялся, что Артур узнает о сильном звере и немедленно убежит в горы, — ответила Исиэль.

— Выходит, он заботливо оставил меня в безопасной крепости с лопатой. Трогательно.

Клейо покачал головой.

— Его забота может выйти боком. Я читал о Пифоне. Это огромный чёрный змей с крыльями. Он нападает с воздуха.

Пять лопат одновременно замерли. Все посмотрели на серое небо. Там не было даже птиц.

— Против наземного врага крепость почти неприступна, — сказала Сел. — Но от того, кто прилетит сверху, стены не спасут.

— Именно. Поэтому слушайте внимательно. Сердце у него справа. Чешуя обычный клинок не пропускает. Нужно работать парами: один проводит эфир в оружие и загоняет его между пластинами, а второй...

Клейо вызвал свиток «Памяти» и стал пересказывать описание из рукописи. Его взгляд рассеянно застыл в пустоте.

Он просто читал невидимый текст. Остальным казалось, будто Клейо смотрит куда-то за пределы настоящего и произносит пророчество.

Сам он пришёл бы в ужас от такого сравнения. Но друзья знали его давно и без слов разделяли одинаковое, чуть благоговейное чувство.

Закончив, Клейо заметил странную тишину.

— Вы хоть слушали? Повторить?

Липпи и Летиция ответили не сразу.

— Не надо. Пифон кричит «ки-эк, ки-эк», поэтому незаметно не подберётся.

— Чешую меч не пробивает. Атаковать нужно вдвоём.

— Тогда чего лица такие пустые?

— Мы думаем, где ты нашёл книгу с настолько подробным описанием, — призналась Липпи.

Книга называлась «Принц королевства Альбион». Точнее, это была даже не книга, а рукопись мира, в котором они жили.

Липпи спрашивала без подозрения, но Клейо всё равно почувствовал себя вором, которого застали у чужого сундука.