Глава 105 — К северу от гор 2

— Хватит болтать. Еда остывает.

— Жалко будет!

— Тогда за дело.

Исиэль усадила близняшек и заняла последний свободный стул. При этом она продолжала украдкой осматривать Клейо: не заболел ли, не поранился ли по дороге.

Артур доедал фрикадельки, обжигаясь и дуя на каждую, но наконец перестал смеяться.

— Не переживай из-за опоздания, Рей. Из-за снега экипажи всё равно не ходят к резиденции до завтра.

Исиэль пояснила:

— В полдень оттуда спустятся рыцари охраны. Они соберут обоз с продовольствием и припасами, а мы поедем вместе с ним. Зимой иначе нельзя: дорога опасная, в лесу много хищников.

— Нам прямо сказали, что отдельный экипаж не дадут, — добавил Артур. — Я даже поклялся, что мы не станем уезжать одни. Возница смотрел на нас так, будто мы собрались гулять по тонкому льду.

— Он знает, что нас прислала Королевская школа столичной обороны?

— Знает. Просто сюда ещё ни разу не приезжали практиканты.

— Понятно...

Клейо обвёл взглядом компанию и вынужден был признать: незнакомого возницу понять можно. Близняшки Ангелиум выглядели скорее детьми, чем подростками. Сел и Исиэль тоже ещё не избавились от детской округлости лиц. Рядом сидели белобрысый сорванец и болезненный мальчишка. Ни один вменяемый взрослый не отпустил бы такую шайку в зимние горы.

Ему и в голову не придёт, что суммарный уровень этих детей уже двузначный.

Сел таскала картофель прямо руками и недовольно ворчала:

— Здесь и без чудовищ жить тяжело. Дороги дрянь, припасы поднимать трудно, люди почти не ездят. Зачем Тристейны вообще построили дом в такой дыре?

Исиэль, которая даже фрикадельки разделывала ножом и вилкой, ответила как по учебнику:

— Герцогскую резиденцию Тристейнов, как и королевский дворец, перестроили при Леониде Первом. По преданию, первый герцог Тристейн, рыцарь короля-завоевателя, воздвиг крепость там, где убил демонического зверя Морольта.

— Вот за что люблю нашу Исиэль: спросишь — и сразу получишь лекцию. Только если зверя давно прикончили, почему дом не перенесли?

— Герцогу поручили охранять северные земли. Крепость уже была освящена королевой Изольдой, поэтому Тристейны хранят её на прежнем месте в память о клятве.

Артур вытер пену с губ тыльной стороной ладони.

— И заодно пользуются удобным предлогом, чтобы держать особый рыцарский корпус. Выпускников столичной школы там почти нет. Оруженосцев выбирают среди простолюдинов и годами учат по старинке.

Мысль была здравой. Жаль, пивная пена на лице мешала воспринимать Артура всерьёз. Впрочем, никто за столом уже не считал нужным делать ему замечания.

— Значит, к выпускникам школы они относятся без особой любви?

— А что теперь? Мы уже приехали. Сын герцога Тристейна дал разрешение, так что выгнать нас не должны.

В прежней редакции рукописи местные рыцари встретили Артура и его друзей холодно. Они ненавидели столичную знать за презрение к старому владению и корпусу, основанному одним из героев Альбиона.

Потом сила главного героя всё-таки сработает, и они перейдут на его сторону. Хорошие люди, если забыть, что служат мечом Мельхиора. Но без Тэзертона Тристейна этого не изменить.

В новой редакции Тэзертон по-прежнему был предан наследному принцу слепо и без остатка.

Даже если они не станут открыто поддерживать Артура, север удержат. Лучше не наживать здесь врагов.

После баранины принесли жареную говядину. Затем двое помощников повара внесли целого молочного поросёнка.

— Вы заказывали жаркое целиком?

— Да!

— Ничего себе! Это и есть молочный поросёнок?

— Кожа будто стеклянная, такая хрустящая!

— Скорее режьте!

Румяная корочка блестела от кипящего жира. По залу поплыл густой мясной запах.

— Подождите, — сказала Сел. — Нам же говорили, что поросёнок готовится больше часа.

— И правда. Слишком быстро принесли.

Фью-у-у.

Дверь трактира медленно распахнулась. В прогретый камином зал ворвались мороз и снежная пыль.

К столу направился мужчина в старом, грязном плаще. Из-под капюшона выбивались чёрно-белые пряди. Тяжёлая челюсть, жёсткая линия рта, крепкое сложение — незнакомец сразу казался опасным.

Он был рослым и широкоплечим, но ступал совершенно бесшумно. Просторный плащ удачно скрывал меч.

Клейо подобрался и приготовился в любой миг раскрыть магический круг.

Сильный.

Снег на плечах незнакомца таял. Он остановился спиной к огню, превратившись в тёмный силуэт, и негромко сказал:

— Ребята, по-моему, этого поросёнка заказывал я. Выходил ненадолго, а его, видно, по ошибке отнесли вам.

Клейо открыл рот от изумления.

Вот это появление. Я уже приготовился к убийце, а он пришёл за свининой. Какого чёрта?

— Правда? — Сел уже собиралась позвать слугу.

Дзинь.

Артур сидел спиной к двери. Он обернулся и выронил вилку.

Глаза у него стали огромными. Мужчина тоже узнал его и одним движением откинул капюшон.

Они уставились друг на друга.

— Да ладно...

— Что?

— Артур?

— Учитель?..

Крепкий мужчина средних лет и рослый юноша одинаково растерялись. Оба открывали рот, но ни один не мог выдавить связную фразу.

Артур пришёл в себя первым.

— Вы исчезли без единого слова! Какого чёрта вы делаете здесь?!

— А ты сам что тут забыл? Школу бросил?

— Ничего я не бросил! Учусь, чтоб вас! Мы на практике.

— Они уже детей в места с демоническими зверями гонят? Совсем ваша Королевская школа столичной обороны озверела!

Клейо только моргал, ничего не понимая.

Да кто это вообще?

Близняшки вмешались именно там, где не следовало.

— Нас распределили до нашествия. Школа даже конец света не сочтёт уважительной причиной менять расписание.

— А если мы можем помочь с чудовищами, это же хорошо!

Мужчина выслушал их, страшно нахмурился и несколько раз ударил кулаком по груди, будто от возмущения ему стало трудно дышать.

— Там всё по-старому? Вот же сволочи. Такие крохи, руки тоньше веток, а их посылают чудищ рубить! Вам дома надо вкусно есть и рано ложиться, а не мёрзнуть в этой глуши!

Близняшки вскочили. Как мечницы они не могли стерпеть, что первый встречный принимает их за малышей.

— Мы не крохи!

— И руки у нас нормальные!

— Артур, кто этот дядька? Ты его знаешь?

— Тихо, все тихо. Это мой учитель фехтования. Господин Миц, а это мои друзья. Сел и Клейо — мои одноклассники. А близняшки, о которых я писал, — Липпи и Летиция Ангелиум.

— Так это вы? Я думал, вы постарше. Артур, мог бы в письме нормально объяснить.

— Я всё объяснил. Это вы читали через строчку!

Пока остальные шумели, Исиэль спокойно подошла к Мицу и поклонилась.

— Рада видеть вас в добром здравии, учитель.

Правую ладонь она положила на сердце, левую — на ножны. Поклон был безупречным знаком уважения.

Миц взъерошил и без того торчащие волосы и замахал руками.

— Исиэль, только не это. Ну зачем ты каждый раз? Неловко же.

И тут Клейо понял главное.

Так вот откуда у Артура эта дворовая манера разговаривать. Он копия своего учителя.

* * *

Через некоторое время на столе уже не осталось места даже для кружки. Среди тарелок лежали кости от двух молочных поросят.

— Значит, вы оставили записку, уехали из виконтства Кисион и полгода бродили по континенту? — допытывался Артур.

— Послушай, я тебе не блудный сын. С каких пор ученик имеет право так отчитывать наставника?

— Господин Артур волновался, — мягко сказала Исиэль. — Я тоже. Мы рады, что вы здоровы, но всё же...

— Вы оба уже мечники среднего уровня. В столичной школе полно преподавателей лучше меня. Чего вы так ко мне привязались?

Мица пригласили во владение Кисион специально ради Исиэль. Сулейман Кисион был хорошим пограничным правителем, но посредственным рыцарем, поэтому для одарённой дочери нашёл отдельного наставника.

О прошлом Мица рукопись не сообщала ничего.

Я даже имя впервые слышу. В тексте он везде просто учитель.

Он пожалел маленького Артура и взял его в ученики. Когда Артур и Исиэль вспоминали наставника, в их голосах звучало столько тепла, что Клейо представлял совсем другого человека.

А по виду обычный трактирный забияка.

Впрочем, сам Артур при первой встрече тоже обманул ожидания. У Мица наверняка были свои тайны, поэтому Клейо не расслаблялся.

Кто изо всех сил изображает опасного, обычно ничего не стоит. А если по-настоящему сильный человек скрывает силу, значит, у него есть причины.

Функция «Понимание» у «Обещания» определяла уровень лишь тогда, когда человек поднимал эфир. Миц этого не делал, и точного числа Клейо не видел. Но даже без системного сообщения чувствовалось: в нём сидела огромная воля.

Он вырастил двух лучших мечников эпохи. Обычным человеком быть не может.

В будущем каждый сильный рыцарь мог пригодиться. Особенно такой, который был предан Артуру.

— Отец по-прежнему ждёт вас, — сказала Исиэль. — Домик содержат в порядке. Вы можете вернуться в любое время.

— Я там десять лет прожил. Куда мне опять лезть? Старею, пора думать о деньгах на старость. Хотел сорвать хороший куш — и встретил вас.

— Сорвать куш? — Исиэль поникла. — Отец всегда боялся, что платил вам слишком мало.

Рыжие пряди упали ей на лоб. Артур залпом осушил кружку и заговорил, не переводя дыхания:

— Да что теперь вспоминать? Её отец предлагал вам деньги — не взяли. Предлагал землю и сад — тоже отказались.

— Артур, командир гарнизона и виконт сам ходит в старых доспехах, чинит одежду и считает каждую монету. Если бы я стал вытягивать из него большое жалованье, совести у меня не было бы вовсе.

— А в этих горах вы на чём разбогатеете?

— Демонические звери появились.

— Они и на юге появились. Почему именно сюда? Я не гоню вас, конечно. Рад, что встретились. Но могли бы пойти к герцогу Крюэлю.

Тук.

Миц допил эль и молниеносно стукнул Артура костяшками по голове.

— Чушь не мели. Я люблю деньги, но не настолько, чтобы служить такому мерзавцу. Да и зачем рыцарскому корпусу дома Крюэль наёмники? Их завалили казённым золотом, а теперь ещё и черноволосый принц с ними.

— Тогда Тристейнам нужны наёмники? У них же свой корпус.

— Сын герцога объявил набор вольных рыцарей. Я услышал об этом в день, когда вернулся из княжества Кратер. Через несколько дней площадь перед станцией будет забита народом.

— Откуда деньги на жалованье? Центральное правительство им не поможет.

— Эх, Артур. Вырос здоровенный, а думать по-прежнему ленишься. Владение Тристейн настолько богато, что содержит корпус без единой монеты из столицы.

Говорил Миц небрежно, почти по-хулигански, но вывод сделал точный.

Клейо слушал их разговор и сам не заметил, как повернулся к нему.

Ну конечно. Учитель Артура не мог оказаться простаком.