Глава 106 — К северу от гор 3

— Да откуда здесь вообще взяться деньгам? Народу почти нет, кругом одни горы, да ещё почти вся земля принадлежит герцогу.

— Молод ты ещё, потому и рассуждаешь глупо. Людей мало, зато в горах полно редких трав, руды и всякого добра. Чужаку сюда не пробраться: зверьё лютое, тропы опасные.

— Это верно. Кроме одноколейки да одной кривой дороги, сюда и пути нет.

Миц отпил из кружки и наставительно поднял палец.

— Запомни: при местных можешь хоть короля костерить, но герцога Тристейна не трогай. За такое и прикопать могут. Промышленности здесь почти нет, землю прежние хозяева не распродавали. Она, как тысячу лет назад, осталась за герцогским домом, зато жителям разрешают пользоваться ею без всякой платы. Потому Тристейнов здесь уважают всерьёз, а не из страха.

Со времён Леонида Первого вся земля Альбиона считалась собственностью короны и её вассалов. Потом одни владения вернулись королю вместе с угасшими родами, другие хозяева распродали купцам и крупным землевладельцам. Так появились частные угодья.

А здесь старый порядок сохранился. И герцог при этом не душит людей поборами. Любопытное место.

Клейо снова посмотрел на свою тарелку. В бараньи тефтели добавили жареный лук, кумин и тмин. Говядину натёрли копчёной паприкой и душистым перцем, а потом запекли в печи. Готовили без затей, по-северному щедро, но дорогих пряностей не жалели.

— Я ещё удивился, — сказал Клейо, — почему в таком маленьком трактире каждая тарелка пахнет специями с континента Меридиеса.

— А ты, я смотрю, не только жуёшь, но и думаешь. Сейчас в порт Жекавр проходят только ледоколы, зато весной торговые суда идут одно за другим. Лет двадцать пять назад торговый дом Асер пустил прямой маршрут через Колпос до Нотоса. С тех пор здесь всё переменилось.

Опять Асеры. Отец и сюда дотянулся. Вот же человек.

Порой Клейо казалось, что в известном мире не осталось места, куда не добрались бы деньги и корабли Гидеона Асера.

Сел сразу оживилась.

— Так это твой отец всё устроил? Ничего себе.

Миц едва не поперхнулся и уставился на Клейо во все глаза.

— Погоди. Ты из тех самых Асеров? Я слышал, у хозяина торгового дома сын постарше.

— Я младший.

Все разом повернулись к нему. Клейо стало не по себе. Аппетит и без того пропал, а под чужими взглядами он окончательно отложил вилку.

— Значит, у Асера двое сыновей. А ты тоже перескочил через класс, как близняшки?

— Нет. Мы с Артуром ровесники.

— И всё равно тощий, как щепка. Ты чего еду ковыряешь? Не нравится?

Миц покосился на остывшее мясо и недовольно цокнул языком. К благополучию детей и подростков он относился с пугающей серьёзностью.

Клейо не мог объяснить, что по возрасту давно не относится ни к тем, ни к другим.

— Всё вкусно. Просто после поезда мутит.

Это была правда. Мороз, долгая дорога и жирное мясо плохо сочетались. Обычно новая жизнь его вполне устраивала, но в такие минуты он особенно остро вспоминал прежний мир.

Сейчас бы чего-нибудь острого. И чтобы бульон кипел. Хоть суп с кровяной колбасой, хоть рагу с кимчи...

За окнами мела вьюга. В такую погоду хотелось обжечь губы красным бульоном и почувствовать, как тепло спускается к самому животу. Клейо не требовал невозможного и не ждал, что в северной глуши ему подадут кимчи. Но от тарелки сундэгука он бы не отказался.

Разумеется, ничего подобного здесь быть не могло.

— Тогда ешь больше. На таком пайке не растут.

— Мне бы сейчас чего-нибудь с горячим бульоном.

Миц тут же вскочил.

— Хозяин! Сколько можно ждать похлёбку? Вы там корову с нуля выращиваете?

Из-за стойки вынырнул невысокий толстяк с красными от жара щеками.

— Почти угадал! Корову вчера только забили. Кровяная колбаса свежая — язык проглотишь. Попробуешь и ещё закажешь.

— Хвастаться потом будешь. Неси уже.

— Вот привязался... Эй, тащите оба котла!

Грохот!

Лязг!

На стол опустили два чёрных чугунка. В одном кипело густое красное рагу, покрытое островками масла. В другом булькала тёмная похлёбка с толстыми кусками кровяной колбасы.

Клейо втянул носом воздух и замер.

Не может быть.

По залу разошёлся густой запах перца, чеснока и жареного мяса. Липпи и Летиция первыми схватились за половники.

— Пахнет потрясающе.

— И совсем не похоже ни на что знакомое.

Сел попробовала красное рагу и зажмурилась.

— Ох, чёрт... Жжётся, но вкусно.

Она сразу отодвинула острый котёл подальше от Исиэль и налила ей похлёбку с колбасой.

— Тебе красное нельзя. Ты перец не переносишь.

— Спасибо, что предупредила.

Когда очередь дошла до Клейо, он первым делом попробовал красное рагу. В голове прежнего Чонджина будто разом зажглись все лампы.

Вот оно.

До настоящего кимчиччиге не хватало совсем немного. Вкус совпадал так близко, что Клейо едва не рассмеялся.

Повар, заметив, как он склонился над миской, расправил плечи.

— Нравится? Сначала жарю солонину с кислой капустой на свином сале, потом сыплю столько чили, сколько рука возьмёт. Это наше главное блюдо. После него мороз не страшен.

— Прекрасно, — искренне сказал Клейо. — Очень вкусно.

— Тогда и второе попробуй. Там бульон на костях, кровяная колбаса, чеснок, травы, перечное масло и паста из рубленого чили. Такое мёртвого поднимет.

Клейо опустошил первую миску с такой скоростью, будто ещё минуту назад не сидел над тарелкой без всякого интереса. На дне оказалась разваренная перловка. Получилось почти как рис, залитый густым острым супом.

Вторая похлёбка тоже оказалась отличной.

— Вы были правы. Колбаса здесь к месту.

— А я что говорил? — Повар довольно потёр руки. — С виду тихоня, а во вкусах разбираешься. Выпить-то можешь?

Артур немедленно вмешался:

— Ещё как. Рей пьёт больше меня и почти не пьянеет.

— Этот? — Миц без стеснения оглядел узкие плечи и тонкие запястья Клейо. — Не верю.

— Я не рекордсмен, но хороший алкоголь отличить умею.

— Вот так и отвечают настоящие пропойцы.

Рыбак рыбака видит издалека. Клейо наконец понял, откуда у Артура в таком возрасте взялись опасные привычки.

Похоже, учитель занимался с ним не только фехтованием.

— Хозяин! У тебя осталось местное прозрачное пойло?

Повар помрачнел.

— Заместитель командира запретил продавать крепкое, пока по округе бродят демонические звери.

— Да брось. Я всю жизнь с мечом. Кому суждено сдохнуть от выпивки, тот и трезвым долго не протянет. Доставай.

Миц вынул из кармана золотой аурум стоимостью в сотню динаров и ловко сунул монету хозяину в передник.

Золото оказалось убедительнее приказа.

Вскоре на столе появилась большая бутылка прозрачного напитка. Её поставили в ведро со снегом и принесли маленькие рюмки.

* * *

— Правильно, пей до дна! Вот теперь вижу: ты и правда друг моего Артура. С виду подуй — сломаешься, а держишься как взрослый.

Клейо опрокинул рюмку и закусил горячим рагу.

— Чистый вкус. И пьётся мягче, чем можно ожидать от такой крепости.

Да. Именно этого мне и не хватало.

Усталость прошедшего дня отступила. Перед ним стояли почти настоящие сундэгук и кимчиччиге, а вместо соджу нашлась местная водка. После нескольких глотков Клейо невольно выдохнул от удовольствия.

Раньше я не особенно любил соджу — слишком сладкое. Но сейчас даже это сочетание пробирает до души.

Что ещё считать родной едой, если не острое красное рагу и прозрачный крепкий алкоголь?

— «Три источника» — лучшая водка на всём севере, — объявил Миц. — У нас, кроме картошки, почти ничего не растёт, из неё и гонят. А разводят водой из подземного ключа. Она чище льда.

— Теперь понятно, откуда такой ровный вкус. Спасибо, что угостили.

— И еду оценил, и в выпивке понимаешь. Нравишься ты мне, Асер.

— Взаимно, учитель Миц.

Пока они, словно старые знакомые, спорили о том, как правильно охлаждать водку, Исиэль увела близняшек наверх. Артур и Сел ещё некоторое время старались не отставать, но вскоре уснули, прижавшись друг к другу на лавке.

Эфирное [Усиление] не могло ускорить обмен веществ или заставить печень работать втрое быстрее. От опьянения не спасались даже рыцари. Способность пить оставалась обычным даром природы.

И среди всей компании лучше всех держался Клейо. Имя, тело и сам мир изменились, а эта особенность прежнего Чонджина осталась при нём.

Здесь я обычно ограничивался вином с Бегемотом или парой рюмок виски. Вот и не успел проверить.

— Смотришь на тебя — будто рыбья кость сама научилась ходить. А пьёшь как проклятый.

— От хорошего алкоголя не пьянеют.

— Вот теперь точно слышу опытного человека.

«Три источника» оказались сорокаградусной картофельной водкой. Бутылку полагалось держать в снегу, а растаявший снег просто заменяли свежим. Чем холоднее становился напиток, тем плотнее и чище был вкус. После полной рюмки он огнём проходил по горлу, будто обводил изнутри весь пищевод.

То есть самая обычная водка. Только называется иначе.

С жирной острой едой северный напиток сочетался безупречно.

Они с Клейо выпили на двоих почти полтора литра и по-прежнему выглядел трезвым. Они уже молча мерились стойкостью, когда Артур, до того спавший лицом на столе, резко вскинулся.

— Ух... Чёрт!

— Ты чего? — Миц повернулся к нему.

— Не знаю. Будто кошмар приснился. Спал неудобно... И жарко.

Артур с трудом отодвинул Сел к стене и принялся расстёгивать рубашку. Щёки и уши у него пылали.

— Не раздевайся посреди трактира. Выйди и сунь голову в сугроб.

— Не хочу. Там холодно...

— Тогда какого дьявола ты снимаешь рубашку? Подними [Усиление]. Ты будущий рыцарь, а ноешь из-за жары и мороза.

— Эфир... Точно. У Пирса Клагена эфир серо-бурый. Как талый снег в колее, перемешанный с грязью...

Артур говорил бессвязно и смотрел сквозь людей. Он продолжал возиться с пуговицами, не замечая окрика учителя.

— Хватит. Поднимайся наверх.

Миц тяжело вздохнул и подошёл к ученику. В обычном состоянии Артур никого не подпустил бы к себе даже во сне, но учителя встретил лишь мутным спокойным взглядом.

Миц подхватил его под локоть — и вдруг застыл. Затем одним движением распахнул рубашку на груди Артура.

— Это кто сделал?! Убийца? Какой, к чёрту, убийца способен оставить след такой силы?!

От крика Артур только поморщился и качнулся. Тонкая ткань сползла с плеч, и свет упал на его грудь и спину.

Исцеление стянуло раны, но не смогло убрать их полностью. По коже шли красные, неровные рубцы, словно Артура полоснули раскалённым клинком. Поверх старых отметин, оставленных чудовищем у озера, лежал страшный след удара мастера меча восьмого уровня.

Клейо тоже похолодел.

Это после боя с Пирсом Клагеном? Я не думал, что всё настолько плохо.

Во время экзамена мир не исказился, а уже через три дня Артур встал с постели. Клейо предлагал продолжить лечение, но тот отмахнулся, и дальше настаивать он не стал.

Может, я и правда недоглядел? Нет, чёрт возьми. Он сам должен был сказать, что ему больно.

Миц и Клейо молча смотрели на шрамы. Артур, не замечая их лиц, зевнул и наконец немного пришёл в себя.

— А почему я раздет?

Он стал застёгивать рубашку, то и дело промахиваясь мимо петель. Миц схватил его за запястье.

— Я не учил тебя подставлять спину в бою. Кто посмел так с тобой поступить? Отвечай, Артур Риогнан.

— Да, грязь была именно такая...

Он снова обмяк и повалился вперёд.

— Артур, мать твою!