Глава 202 — Без названия

— Ох. Да мы по-настоящему влипли, — пробормотала Ася.

Карно, который с совершенно отсутствующим видом взбивал яичные белки, обернулся к ней. На нём были не привычные имперские одежды, а удобная просторная рубаха и мантия, какие обычно носили эльфы. Сама Ася тоже сменила наряд: подпоясала свободное платье, искусно сшитое из разноцветных лоскутов ткани, и повязала поверх фартук.

— Что случилось?

— Дедушка предупредил: если я не вернусь к своему дню рождения, он не отдаст мне подарок.

— ...Да ладно тебе. Неужели и впрямь не отдаст?

— Он ведь обидится не на шутку.

— Ну, Его Величество... — Карно запнулся, приоткрыв рот.

Ему очень хотелось сказать, что император великой державы ни за что не станет дуться из-за подобного пустяка, но язык не поворачивался произнести это.

— И всё же до праздника осталась ещё целая неделя. Если мы поторопимся, то как раз успеем...

— Понимаешь, для Ивена это первая в жизни встреча со своей пра... праба... в общем, с прапрабабушкой! Мы ведь не можем просто зайти, бросить ей: «Ну что, повидались? А теперь пошли обратно!~» — поспешно возразила Ася, загибая пальцы в попытке сосчитать поколения.

Учитывая возраст Ивена, он никак не мог быть родным сыном Великой старейшины, скорее, приходился ей праправнуком.

О том, что предводительница эльфов погрузилась в беспробудный сон почти двадцать лет назад, они узнали три недели назад. И стоило Рильмари заговорить об этом, как Ася сразу поняла: лорд не лжёт.

Ей казалось, что она наконец-то нащупала верную ниточку, но Тёмная королева не просыпалась. Рильмари, хоть и помнил события тех лет, не знал ни точных причин, ни скрытых обстоятельств случившегося.

— Мне рассказывали, что когда всё открылось, поднялся такой переполох, какого этот край ещё не видывал, — делился Рильмари.

И это неудивительно. Новость о том, что девушка, назначенная следующей Великой старейшиной, встречается со смертным мужчиной, сама по себе повергла всех в шок. Но то, что она умудрилась понести от него дитя, и вовсе казалось немыслимым. До тех пор никто среди эльфов даже не подозревал, что от союза человека и эльфа вообще может родиться потомство.

— Мне... мне говорили, будто тот полукровка погиб, — продолжал лорд. — Это была девочка... Рассказывали, что дитя родилось недоношенным и слабым, так и не сумев обрести истинный облик. Когда старейшина пришла в себя и узнала об этом, её горе было безгранично. Но только теперь, глядя на вас, я начинаю понимать: возможно, тот ребёнок выжил...

Слухи и домыслы долго блуждали по миру, искажаясь и обрастая ложью, но истина всё же уцелела. Прямо как дитя тех двоих влюблённых.

— Первое время она была сама не своя, словно живой мертвец, но вскоре взяла себя в руки. Именно тогда она и возглавила наш народ...

Вспоминая прошлое, Рильмари то и дело хмурился, а на его лице проступало горькое удивление от столь позднего прозрения.

— А затем в один прекрасный день она внезапно объявила, что мы начнём исследовать земли за пределами Уб-Хюсен. Спросила, до каких пор мы собираемся прятаться в этой тесной низине. Она всегда обладала невероятным величием и харизмой, поэтому, когда она начала страстно призывать к действию, все безоговорочно пошли за ней.

В те дни её былая запретная любовь к человеку стала восприниматься остальными чуть ли не как бесценный опыт и мудрое знание внешнего мира. Только после её пламенных речей эльфы впервые задались вопросом: «Почему мы обязаны вечно сидеть взаперти в долине Уб-Хюсен?»

— Но никто так и не понял, в какой именно момент её стремление превратилось в слепую ярость... — Рильмари вздохнул. — Как я уже говорил, она обладала редким даром вести за собой толпу.

Поддавшись её яростным крикам и умелой агитации, эльфы ввязались в войну, истинная цель которой быстро размылась и забылась. Несмотря на численное меньшинство, дух Ноктис был силён, и они отчаянно сражались. Сила её влияния была столь велика, что даже девятнадцать лет назад, когда старейшина внезапно лишилась чувств и впала в глубокий сон, кровопролитие не прекратилось сразу.

«Мы не могли оставаться здесь вечно, ведь никто не знал, когда Тёмная королева придёт в себя...»

Однако надежду им подарил маленький чёрный цыплёнок.

<Скоро придут добрые вести.>

Когда Кайрос, дремавший на плече Карно, изрёк это предсказание, все воспрянули духом: «Она скоро очнётся!» А раз так, почему бы не задержаться в долине ещё немного?

С тех пор пролетело три недели.

За это время Тарией успел прослыть непревзойдённым мастером в игре в мяч среди местных эльфов, а Ася перепекла гору всевозможных сладостей без добавления молока. И когда втайне от остальных каждый уже начал сомневаться: «А не ошибся ли Кайрос?» или «Вдруг эти добрые вести сулили совсем иное?», случилось чудо.

Именно сегодня Великая старейшина открыла глаза. Поскольку женщина провела в постели девятнадцать лет без движения, даже для выносливого эльфийского тела это не прошло бесследно. Сейчас вокруг неё суетились все лекари долины.

А Ася, чтобы отпраздновать это событие, принялась печь воздушный десерт «Павлова».

— Если эта женщина окажется злой и коварной, мы сами всё и съедим, — воинственно пригрозила Ася.

Она аккуратно выложила на противень крепкую белковую пену, придав ей форму купола, и отправила в печь, которая больше напоминала традиционный каменный очаг. Поставив руки в боки, Карно с любопытством заглянул внутрь, после чего коротко усмехнулся и кивнул:

— Отличный план. Так и поступим.

— Я смотрю, и тебя одолевают тяжкие думы, — произнёс Тарией.

С силой пнув мяч в сторону, старик подошёл к Ивену, который тихо стоял под сенью массивного дерева. Пока Ася возилась на кухне с выпечкой, юноша решил ненадолго выйти на свежий воздух, но на его лицо легла густая тень тревоги.

За все три недели томительного и неопределённого ожидания, пока они надеялись на пробуждение старейшины, Ивен ни разу не выглядел таким потерянным.

Напротив, прошедшие дни в этом чужом и диком лесу казались самыми беззаботными в его жизни. Вдали от строгих рамок имперского этикета Ася вовсю резвилась вместе с ним и Карно, и Ивен, пускай поначалу и терялся от подобных непривычных забав, с искренней радостью следовал за своей госпожой.

— Командир... — негромко отозвался юноша.

Для Тариея, который почти десять лет обучал Ивена и воспитывал из него настоящего воина, этот мальчик стал одновременно и сыном, и внуком. Конечно, главной причиной, почему старый рыцарь отправился в этот путь, была Ася, но вторым по важности поводом послужило то, что он знал истинную цель их похода на север.

— Что тебя так тревожит? Хотя, с другой стороны, если бы человек, который, возможно, приходится тебе прапрабабушкой, только сейчас пришёл в себя, любой бы занервничал.

Ещё до того, как они пересекли границы Уб-Хюсен, Ася усадила Ивена перед собой и со всей серьёзностью, мягко и не торопясь, объяснила, зачем именно они сюда едут. Сам юноша считал, что кровные узы с незнакомкой не имеют для него никакого значения, но Ася, точно прочитав его сокровенные мысли, тогда твёрдо произнесла:

— Но ведь когда-нибудь настанет день, когда тебе это пригодится.

Ивен отчаянно хотел спросить её в ответ: «Неужели вы заметили, что наше время течёт иначе?» Но нужные слова так и не сорвались с губ, а Ася лишь крепче сжала его ладонь.

— Если эти эльфы окажутся плохими людьми, мы просто развернёмся и уйдём. Но если всё будет иначе, если они примут и обрадуются тебе? Даже если вы не станете настоящей семьёй прямо сейчас, на самом краю севера у тебя просто появится ещё один верный друг.

«Вам вовсе не стоило проделывать такой огромный путь лишь ради того, чтобы найти для меня близких», — эту мысль Ивен тоже оставил при себе.

— Я бы хотел... чтобы я ей не понравился.

— Ну надо же, какую глупость ты опять сморозил.

— Если Ваше Высочество решит оставить меня здесь и уехать...

— И снова... порешь несусветную чушь, — старик осёкся, не успев договорить.

Тарией хотел было с ходу оборвать эти страхи, но вовремя прикусил язык. А ведь если вдуматься, слова мальчишки не были такими уж безосновательными. Среди эльфов Ноктис нашлись те, кто, прознав о полукровной природе Ивена, принялся искусно и незаметно избегать его. Однако большинство, напротив, отнеслось к юноше как к родному соплеменнику. И если Ася решит, что в этой долине Ивену будет куда лучше и безопаснее, то она...

— Хм. Даже если и так, тебе достаточно просто чётко и ясно сказать Ей... сказать Асе, что ты хочешь вернуться вместе с ней.

— Но если Ваше Высочество на самом деле не хочет этого и заберёт меня лишь из жалости или против своей воли...

— Ах ты, глупый малый!

Тарией, которого эльфы уже вовсю воспринимали как ходячий древний дуб, лишь ласково покачал головой и дал Ивену лёгкий щелчок по лбу. Застигнутый врасплох юноша тут же забавным жестом обхватил голову обеими руками.

— Командир?..

— Кто дал тебе твоё имя?

— Ваше Высочество...

— А ты помнишь, откуда взялось это имя? Хотя ты тогда был совсем мал, мог и позабыть. Почти десять лет прошло, как-никак.

— Моё имя...

«Даже если пролетит целая тысяча лет, я ни за что на свете этого не забуду», — мысленно отозвался Ивен, погрузившись в воспоминания.

— О, тебе нравится имя Ивен? Правда нравится?

— Просто я решила, что если у меня когда-нибудь родится младший братик, я назову его именно так.

— Ну и где ты видел человека, который бросит собственного младшего брата в чужом краю? — с улыбкой подытожил Тарией.

— ...Думаете, она не оставит меня?

— Да она стоит тебе только скорчить такую кислую мину, как тут же скомандует собирать вещи и возвращаться в столицу.

Ивен молча опустил глаза, всматриваясь в землю под ногами, и на его губах наконец расцвела едва заметная, слабая улыбка.

А ещё через три дня пробудившаяся Великая старейшина наконец окрепла настолько, что смогла принимать посетителей и вести беседу.

Великая старейшина Райенка молча созерцала невиданное ранее белоснежное лакомство, выставленное перед ней. Когда ей доложили, что это угощение приготовила гостья, прибывшая в долину Уб-Хюсен, женщина недовольно нахмурилась.

Девятнадцать лет назад, задействовав колоссальный объём магических сил, она свалилась без чувств и погрузилась в глубокий сон. Впрочем, за эти годы она изредка приходила в себя на короткое время.

В такие редкие моменты пробуждения старейшина успевала отдавать самые важные распоряжения, но известие о том, что в их тайное прибежище пожаловали чужаки, она слышала впервые. Да к тому же, люди. Райенка невольно прижала ладонь к груди. В лёгких всё так же стояло невыносимое, давящее чувство, словно она умудрилась целиком проглотить крупный и твёрдый лесной плод, даже не разжевав его.

— Несколько лет назад лорд Рильмари заключил мирное соглашение с империей. И теперь к нам в гости прибыла очаровательная маленькая принцесса, внучка имперского владыки.

— Императорская внучка?

— У неё такие чудесные, пушистые розовые волосы, да к тому же она оказалась потрясающей мастерицей по части десертов! Девочка специально приготовила это лакомство без капли молока, чтобы мы тоже могли его отведать. Да и спутники её, весьма занятные личности. Один из них, личный рыцарь Её Высочества, но он так похож на нашего брата...

Райенка внимательно посмотрела на эльфа, который с таким упоением и светлой радостью расписывал гостей, и медленно кивнула. Заметив этот холодный взгляд, эльф тут же осёкся, решив, что позволил себе лишнюю болтливость, и мгновенно умолк.

Женщина с горечью осознавала: с каждым её новым пробуждением верные некогда слуги и соратники становились всё дальше и дальше. Похоже, пока она пребывала в затяжном забытьи, её народ и вовсе решил полностью выйти из войны.

А мир вокруг остался прежним, ни капли не изменившись.

— Госпожа Райенка, эти почтенные гости очень хотели бы лично выразить вам своё почтение...

Райенка сжала и разжала пальцы. Каждый вдох давался с огромным трудом, воздух словно был пропитан колючей песчаной пылью, которая намертво забивала горло, но старейшина всё же согласно кивнула:

— Раз уж я так долго пролежала в постели, заставив их ждать, будет правильным принять их. Я тоже горю желанием поскорее увидеть эту гостью.

Она прекрасно понимала, о какой именно золотоволосой , точнее, розововолосой, внучке императора, искусно пекущей сладости, идёт речь. Ведь именно эта девчонка и была истинной виновницей того, что самой Райенке пришлось девятнадцать лет провести в беспамятстве.

— ...Постой.

— Да?

— У имперцев ведь заведено, что по достижении десяти лет каждый из них заключает контракт с духом, верно? Тебе известно, какой именно дух подчиняется ей?

— Насколько мне удалось разузнать... Её Высочество ещё в раннем детстве связала себя узами с духом в облике совсем крохотной птички.

— ...Маленькой птички?

— Что-то не так?..

Райенка лишь безмолвно покачала головой. Эльф в недоумении пожал плечами и покинул покои, а уже спустя пару мгновений двери отворились, впуская внутрь небольшую компанию.

Впереди шла юная особа с нежно-розовыми волосами, на вид которой нельзя было дать и двадцати человеческих лет. Следом, словно незримая и надёжная стена, её сопровождал черноволосый юноша.

Оба были облачены в традиционные эльфийские наряды, что придавало их облику весьма необычную, экзотическую красоту.

Взирая на эту картину, Райенка медленно закрыла и снова открыла глаза. В этот миг её пронзило чёткое, неотвратимое осознание полного краха, столь же естественное и неизбежное, как наступление ночной тьмы вслед за закатом солнца.

<Это... это... это! Это она! Это та самая девка!>

<Она ведь ещё и осколок Прасти поглотила!>

<Быстрее! Сделай же что-нибудь!>

Около юной принцессы отчаянно и суетливо, перебивая друг друга, заливались писком два крохотных цыплёнка.