Глава 208 — Без названия
Карно лишь поведёт губами. Императорская внучка, нет, Великая герцогиня Пешеранская, определенно сводила женщин с ума. Иначе с чего бы Людмиле Шедрин так себя вести?
— Неужели… те слухи…
Людмила изящно улыбалась с оттенком смущения и неловкости, но её волосы были совсем короткими. Они слегка закрывали уши, длиннее, чем у Наталии, но всё равно короткие. А ведь ещё до отъезда Аси и Карно на север они спускались ей до самой талии, так что не удивиться было невозможно.
— О Боже. А тот, второй… он хотя бы жив?
— Что за ужасные вещи вы говорите, — с серьезным видом возразила Людмила, но стоявшая рядом Наталия тут же выпалила:
— Люда оставила его в живых.
— Наташа! — укоризненно окликнула её Людмила, но Наталия лишь пожала плечами. Мол, ничего лишнего она не сказала.
— Её Высочество сильно… удивится, когда узнает.
— А? Ася даже слухов не слышала?
— Похоже, последние несколько дней она была полностью занята Его Величеством.
— А-а…
Только теперь девушки выглядели слегка растерянными. Слухи о том, что болезненная старшая дочь маркиза Шедрина устроила рукопашную схватку с хозяйкой чаепития, казались настолько нелепыми, что в свете им никто не поверил.
Карно тоже слышал об этом, но решил, что раз дела Людмилы идут на лад, о ней просто распускают всяческие небылицы.
В этот момент Ася, избавившись наконец от общества Алексея и императора, подбежала к ним, придерживая руками развивающееся платье и шляпку, взъерошенную ветром. За ней следом торопился Ивен, неся в руках длинные ленты ее платья.
— Извините! Долго ждали? Всë кончено! Теперь мы можем… Ох, Люда?!
Ася, уже собравшаяся сказать, что пора садиться в карету, замерла как вкопанная и широко раскрыла глаза.
— Люда, твои волосы… Ты остригла волосы! Да ещё так…
— Ну, так уж получилось, — попыталась скрыть смущение Людмила и покашляла. — Попала искра. Пришлось остричь…
— Правда? Ты не пострадала?
— Пострадал другой…
Наталия пробормотала это себе под нос, но замолчала под строгим взглядом Людмилы. Людмила неловко улыбнулась.
— Жалею, конечно, что остригла. Я всегда думала, что мне просто нужно носить длинные волосы, а оказывается, они мне правда нравились.
Людмила поправила короткую прядь у уха. Ася, молча слушавшая её, повернулась к Карно. Юноша подал ей знак взглядом.
«Сейчас?»
«Самое время».
Поняв молчаливый диалог, Карно провел рукой по векам.
— Кхм, леди Людмила.
Перехватив их переглядывания, Людмила посмотрела на Карно. Юноша то сжимал, то разжимал кулаки. Видя, как он колеблется, не зная, как начать разговор, Ася лучезарно улыбнулась и взяла Людмилу за руку.
— Люда, хочешь, я сделаю твои волосы снова длинными?
— Что? — Людмила изумленно округлила глаза.
Вспомнив выражение лица Людмилы, у которой сердце едва не выпрыгнуло из груди, Карно мысленно проглотил усмешку, смешанную с тяжелым вздохом. Ася всегда хотела открыть силу Карно всем, честно и открыто. Показать, что его дар, это не сила смерти, а сила времени.
Карно не думал, что от смены названия взгляды окружающих кардинально изменятся, но Ася не отступала от своей идеи. И первой попыткой, конечно же, было рассказать всё друзьям.
Став первой «жертвой», Людмила изо всех сил старалась сохранить невозмутимый вид. Она сжала в кулаке мгновенно отросшие волосы и улыбнулась.
— Я… я-то думала, почему возле Его Высочества так часто распускаются цветы не по сезону, а это, оказывается, ваших рук дело, Ваша Светлость.
И дело было не в том, что её ничуть не испугала его сила, а в смелости, ей не хотелось разочаровывать Асю. К тому же половину этой смелости составляло смущение за прошлое, когда они с помощью этой силы шантажировали друг друга.
Наталия отмахивалась и убегала, уверяя, что терпеть не может длинные волосы, но Людмила учтиво поблагодарила его. Глядя на них, Ася довольствовалась происходящим и радостно улыбалась.
— Хорошо проводил их?
Карно поднял голову на голос стоявшего рядом главнокомандующего Гильхельма. Занятый подготовкой к предстоящему Дню защиты империи, Гильхельм всё равно выглядел весёлым и довольным.
— Да, они отправились вместе с отрядом рыцарей.
Сегодня Анастасия отправлялась со своими «приближенными» осмотреть свои «владения». Назвать поездку с друзьями на природу с ночёвкой в лесу «осмотром владений» могла только она.
— Слышал, в этот раз ты отказался от награды?
Карно кивнул.
За успешное завершение переговоров с эльфами Ноктис Анастасия получила титул Великой герцогини, так что и ему полагалась заслуженная награда. Но Карно отказался.
— Да. Полагаю… она пригодится мне позже. Я сказал, что попрошу о ней, когда появится то, чего я действительно захочу.
— Позже?
Гильхельм переспросил, но Карно не решился ответить.
— До меня дошли слухи, что вы собираетесь в отставку.
При этих словах Карно лицо Гильхельма тронула сеточка морщин.
— Спина болит, глаза плохо видят… Старость не радость. Пора и отдохнуть.
Карно хотел было сказать, чтобы тот не придумывал, но промолчал. Ещё до того, как Карно исполнилось пятнадцать, на поле боя не было человека, способного взять на себя роль опекуна Карно Нойштеттера. И главнокомандующий не был исключением.
Тогда Карно казалось, что чувство вины, которое испытывали перед ним люди с той войны, лишь излишняя педантичность, и он даже говорил им об этом прямо, но они никак не могли отпустить это чувство.
Главнокомандующий Гильхельм оставался на своем посту до сих пор именно из-за этого чувства долга. Он не хотел, чтобы Карно снова оказался на должности, где придется нести за что-либо ответственность.
И то, что теперь он уходит в отставку, означало одно: он получил твёрдое заверение, что войны с эльфами Ноктис больше не будет.
Потому что верил: теперь всё будет хорошо.
— Его Величество не отпустит вас.
— Куда он денется, — усмехнулся Гильхельм. — Его Величество сам слишком долго пробыл на престоле, так что он лучше всех понимает, каково это, хотеть отдохнуть.
— …
— Я и так слишком долго занимал место, которое по праву должно было достаться тебе.
— Это не так, — возразил Карно, но Гильхельм лишь тихо улыбнулся.
— Вспоминаю тот день десять лет назад… Или девять?
Карно не знал, о каком именно дне говорит Гильхельм, и просто молча смотрел на него.
А Гильхельм вспоминал маленькую девочку, на которую смотрел этот юноша в те дни, когда был моложе и куда более черств. Девочку, которая сегодня отправилась с друзьями осматривать свои земли и которой скоро исполнится двадцать, а тогда она была совсем крошечной.
Карно никогда не заговаривал с кем-то первым и не спрашивал о чужом самочувствии. Но у продавщицы сладостей, узнав, что она императорская внучка, он потерял всякий покой и бросился к наследнику. И любого человека, способного заговорить с Карно, Гильхельму хотелось уберечь.
С какой же радостью он понял, что все эти тревоги были напрасны! Вспоминая это, Гильхельм мягко улыбнулся:
— С нетерпением жду Дня защиты империи. Это ведь будет мой последний праздник на посту.
— Сначала вам нужно объехать свои земли, — произнесла Людмила, раскрывая блокнот, как только они прибыли к персиковому саду Пешеранскому.
После церемонии пожалования титула она разузнала обо всех ритуалах, которые должен совершить правитель, вернувшись в свои владения. Рыцари, с теплом наблюдавшие за девушками, ушли вглубь леса готовить лагерь.
— Затем под ликующие возгласы подданных следует торжественное шествие, а в конце, пир с блюдами и напитками из местных продуктов.
— Хм. Отлично. Тогда начнем с объезда.
Ася кивнула, а Наталия, уже сидевшая на лошади, протянула ей руку. Едва Ася поднялась в седло перед ней, Людмила тоже села на свою лошадь.
Девушки с восторгом объехали на лошадях окраину персикового сада. Сад был небольшим, так что круг они сделали быстро.
— А как быть с ликующими возгласами подданных? — вдруг с озабоченным видом спросила Ася, сойдя с лошади.
Девушки сдвинули головы, над чем-то задумчиво размышляя.
Первой хлопнула в ладоши Наталия. Она ловко, словно белка, взобралась на дерево, набрала целую охапку спелых персиков и выложила их ровными рядами по обе стороны тропинки.
— Та-дам! Как вам?
— Хм…
— Не нравится? — сникла Наталия.
Людмила критически окинула взглядом лежащие на земле персики и сухо вынесла вердикт:
— Это больше похоже на марш завоевателя.
— А.
— Давайте… сделаем вид, будто нас уже поприветствовали, и пойдём вовнутрь.
Девушки спешно собрали персики и направились вглубь сада. Набрав персиков, собранных Наталией, они поделили их между собой, а когда солнце стало клониться к закату, все собрались, чтобы приготовить ужин.
Развели большой костёр, водрузили на него огромный котёл, обжарили и бросили туда разные виды мяса, добавили воды и пучок трав, оставив закипать. Когда над костром поднялся густой пар, туда отправились очищенный картофель, нарезанный лук, сельдерей, а под конец, целая кочанная капуста, разрезанная на крупные части.
— Я вообще-то мясо люблю. А тут травы больше, чем мяса, разве нет?
— Ты удивишься, насколько вкусной может быть капуста! Ах, надо ещё томаты добавить!
Едва Ася произнесла это, один из рыцарей, сглатывавший слюну при виде котла, тут же бросился к карете и принёс целую горсть томатов из запасов.
— Эх, вот бы Карно был здесь. С ним всё сварилось бы вмиг.
От тихого замечания Аси Людмила взглянула на свои волосы и подняла голову. Кажется, она начинала понимать, почему Карно относился к Асе так особенным образом.
Для других его сила была силой смерти и источником страха, но только не для неё…
— Вы всегда думаете только об этом?
— Что? О том, чтобы приготовить что-нибудь эдакое?
Ася, помешивая поварёшкой в котле, удивленно округлила глаза и уставилась на Людмилу. Сидевший неподалёку рыцарь внезапно закашлялся.
— Что? Ой, нет, я имела в виду…
— Ого, ничего себе. Люда теперь может делать замечания самой императорской внучке!
— Наташа, какие замечания! Если ты так говоришь, все подумают Бог весть что…
От такой беспечности Аси лицо Людмилы залилось краской.
— К-как я смею! Нет, я совсем не то хотела сказать!..
К тому моменту, когда подшучивания над Людмилой закончились, мясное рагу с капустой было готово. Ася разложила угощение по тарелкам рыцарям, прибывшим с ними, а также Людмиле и Наташе.
Собравшись небольшой компанией у большого костра, под треск искр и стрекотание ночных насекомых они с удовольствием уплетали горячее рагу. Мясо, пропитанное соком капусты и томатов, в сочетании с разварившимися овощами приятно согревало изнутри.
— Слушай, Люда. А что на самом деле произошло с твоими волосами? — тихо спросила Ася, когда они отошли подальше от остальных.
Людмила вздрогнула и замялась, пытаясь перевести тему. Она-то думала, что тема закрыта, но не тут-то было.
— Отскочила искра…
— А почему она отскочила?
— Я на днях была на чаепитии…
Не успела Людмила вымолвить и слова, как Наталия, вонзив вилку в кусок мяса, выпалила:
— Да тот мерзавец заявил, что Её Высочеству повезло: мол, симпатичная, вот и получила титул Великой герцогини, просто мило улыбаясь!
— Наташа! Я же просила не говорить!
— Но ведь этот придурок сам виноват!
— Хотя, если подумать, не так уж он и страшно ошибся…
От такого ответа Аси обе девушки одновременно вскинули глаза.
— Это возмутительно! Вы ведь столько всего перенесли!
— Вот именно! Эти дураки ничего не знают и!..
— И всё же, — произнесла Ася и свободными пальцами грациозно закинула прядь волос за плечо. — Если речь идёт… о моей неземной красоте? Разве он не прав?
— …
— …
Лицо Аси мгновенно вспыхнуло.
— Я… я же пошутила! Ну хватит вам, не смотрите так!
— В общем, Люда спросила у него прямо, что он имеет в виду.
— И ты так сразу вернулась к сути?