Глава 193 — Без названия

Немного посерьёзневшее лицо Аси заставило Наталью и Дмитрия тоже отнестись к её словам со всей серьёзностью.

«Что значит: „Если она не объявится через месяц, придётся поехать и забрать её“? Неужели случилось что-то действительно опасное?»

<Эта недотрога ведь до сих пор не извлекла фрагмент Прасти до конца. Да и стряпню твою она ела уже довольно давно.>

— Ася?

— А, да я просто разволновалась, ведь мы уже сто лет не видели Люду. Если так пойдёт и дальше, надо будет навестить её.

— Я тоже поеду!

— Наташа, поедешь со мной?

— Ох, ну и как я могу отпустить вас двоих одних? Раз такое дело, в этот раз я тоже составлю вам компанию.

— Ты вроде говорил, что тебе нужно что-то там учить. Уже всё закончил?

— П-почти всё.

В ответ на эти слова Аси, обращённые к Наталье и Дмитрию, Карно, доселе лишь молча потягивавший чай, небрежно бросил:

— Что ж, когда вернётесь, мы сможем все вместе разделить обязанность пить чай с Его Высочеством наследным внуком. Весьма надёжно.

— ...В этот раз я не стану устраивать никаких происшествий.

— Стало быть, вы всё-таки осознаёте, что устроили происшествие, Ваше Высочество прин... Ой.

Последние несколько дней выдались для Аси невероятно суматошными. За время её пребывания на севере накопилось немало дел, требовавших её непосредственного участия. Одним из них была промежуточная проверка оперы, которая сейчас находилась в процессе постановки.

На седьмом небе от волнения, театральные деятели продемонстрировали Асе несколько полностью завершённых арий и адаптированное либретто, а также подробно расписали концепцию костюмов и декораций.

— Благодаря тому, что Ваше Высочество уделяет нам столь пристальное внимание, все работают с утроенной силой.

Слова эти принадлежали баронессе Сарато, которая наблюдала за тем, как люди, растроганные бурными аплодисментами Аси, без конца кланялись, рассыпались в благодарностях и наконец покидали зал. Ася лишь смущённо и кротко улыбнулась:

— Надеюсь, я не слишком сильно их обременила. Они ведь и сами прекрасно со всем справляются...

— Если бы вы не пришли, они бы решили, что вам всё равно, и приуныли. К тому же за ними нужно время от времени присматривать, чтобы держали себя в тонусе. Если предоставить их самим себе, они путают понятия «делай как знаешь» и «делай что вздумается».

Баронесса Сарато произнесла это строгим, непреклонным тоном. Ася невольно улыбнулась, расслышав в её голосе отголоски былых суровых будней управления людьми.

Выйдя из салона за неспешной беседой, баронесса Сарато мельком взглянула на рыцарей, которые следовали за Асей на небольшом отдалении. Одетые в аккуратное гражданское платье, они ничем не выделялись из толпы, так что с первого взгляда в них трудно было признать императорскую гвардию.

— Как бы то ни было... Ваша охрана знатно прибавилась в числе.

— Ах, это... Да, мои кузены слишком уж сильно распереживались.

— Раньше ваше сопровождение было чересчур скромным. Сказать по правде, мне и самой хотелось приставить к вам пару-тройку человек, но с моей стороны это было бы верхом дерзости, поэтому я сдерживалась. Мне прямо-таки хочется лично выразить благодарность Его Высочеству наследному внуку.

— Не-неужели?

— Разумеется. Ваше Высочество, вы принадлежите не только самой себе. Этот талант в ваших сверкающих кончиках пальцев! Это тонкое чутьё в ваших сияющих глазах! И, наконец, эти уникальные рецепты, что таятся в вашей прекрасной розовой головке! Всё это, бесценное сокровище империи, которое необходимо оберегать как зеницу ока.

— Кажется, Ольга, единственная, кто видит во мне столько хорошего...

— Это не предвзятость, а констатация фактов. Мне лишь горько от того, что я обделена литературным талантом и не могу облечь свои мысли в ещё более возвышенные слова!

— Ну что ты, Ольга, твой литературный слог сейчас... Просто поразителен.

В этот самый момент из-за угла улицы, по которой они шли, показался чей-то любопытный силуэт. Стоило незнакомцу припоздниться с шагом, как следовавшие чуть позади гвардейцы в мгновение ока заслонили собой Асю и Ольгу.

— Кто идёт? Назовите себя!

Ася подумала, что это, должно быть, просто очередной зевака, который разглядел в её лице сходство с ангелом с плакатов «Порошка Пиби», однако останавливать рыцарей не стала. После северных событий гвардейцы, похоже, заработали настоящую травму из-за того, что не сумели должным образом исполнить свой долг.

«Надеюсь, Алёша или дедушка не устроили им тайную головомойку?»

Пока Ася втайне мучилась этими подозрениями, люди, прятавшиеся в переулке, испугались внезапного появления рыцарей и, бросившись наутёк, со звонким бах столкнулись лбами друг с другом.

— Ох!

— А-ай-ай-ай...

Перед ними предстали двое господ с благородной проседью в волосах, одна почтенная дама и совсем молодой юноша. Троица старшего поколения, судя по всему, держалась вместе: едва опомнившись, они принялись сердито тыкать пальцем в парня, с которым столкнулись.

— Это ещё что за новости? Кто ты такой?

— И давно ты здесь стоишь? Юноша, ты чем вообще занимаешься?

Ася робко высунула голову из-за плеча стоявшего впереди рыцаря, оглядела собравшихся и округлила глаза. Кем были эти пожилые люди, она понятия не имела, но лицо юноши, который сейчас потирал ушибленный лоб, было ей прекрасно знакомо.

— О? Федин?

Стоило Асе назвать его по имени и показать, что они знакомы, как пожилые господа тут же поспешно опустили указующие персы.

— При... Приветствуем Ваше Высочество принцессу.

— Федин, а ты-то что здесь делаешь? И... Кто эти почтенные господа?

Когда Ася одарила их недоумевающим взглядом, пожилые люди торопливо расправили лацканы своих строгих сюртуков, а их лица приняли крайне заискивающее выражение.

— Мы, представители компании «Пасафо Лефкадия», что занимается скромным производством изысканных вин. Мы проходили мимо совершенно случайно и, заметив, что Ваше Высочество изволит выходить...

— Позвольте, позвольте, позвольте.

Не успела дама, бывшая, очевидно, главой этой делегации, разразиться красноречивой тирадой, как баронесса Сарато решительно выступила вперёд и оборвала её на полуслове.

— Случайно проходили мимо и встретили Ваше Высочество? Да в эту ложь даже бродячая собака не поверит. Как вы только смеете?

— Подумать только... Молодая леди, а изъясняется столь грубо.

— Уж не выслеживали ли вы втайне расписание визитов Вашего Высочества? За подобные вещи вас запросто могут обвинить в покушении на членов императорской семьи.

От этих слов дама на мгновение втянула голову в плечи, но тут же гордо вскинула подбородок:

— Да как нам могло прийти в голову подобное кощунство? Я же говорю, чистая случайность. Мы лишь увидели, что вы идёте со стороны той улицы, и решили: а почему бы нам не побеседовать, Ваше Высочество? До нас дошли слухи, будто вам ведом секрет приготовления совершенно потрясающего алкогольного напитка...

Дама попыталась обратиться напрямую к Асе, игнорируя баронессу Сарато, однако Ольга вновь решительно заслонила собой принцессу.

— Какое полное отсутствие деловой этики. Ваше Высочество принцесса сейчас ведёт дела со мной, так что соблаговолите прийти в другое время. Если желаете аудиенции с её высочеством, подавайте официальное прошение в императорский дворец, как полагается.

— Вы столь молоды, леди, а в вас бурлит столько спеси, да и слова ваши звучат чересчур дерзко, не находите?

— Вы всё твердите «леди да леди», уважаемая. Вы вообще хоть знаете, сколько мне лет, чтобы так со мной разговаривать?

Лицо дамы начало стремительно наливаться пунцовой краской. Мужчины, стоявшие подле неё, с тревожным видом попытались было деликатно её остановить, но она яростно отмахнулась от них.

— И сколько же?! Сколько тебе лет?!

— А вам самой-то сколько?

Лицо почтенной дамы выражало крайнюю степень ярости, и она во всеуслышание выкрикнула свой возраст. В тот самый миг, когда абсолютно все прохожие на улице узнали, сколько лет главе «Пасафо Лефкадия», Ольга презрительно фыркнула:

— Разве в торговле возраст имеет значение?

Дама едва не лишилась чувств от такого удара, но Ася, с трудом сдерживая смех, мягко потянула баронессу Сарато за рукав:

— Ольга.

— Про... Прошу прощения. Я просто вспылила.

— Раз уж они проделали такой путь, давайте хотя бы послушаем, о чём речь. Федин, а ты почему здесь стоишь как неродной?

Пока две дамы обменивались колкостями, Федин, до этого испуганно затаивший дыхание, вздрогнул и пришел в себя.

— Федин, ты тоже случайно увидел меня и решил подойти?

Юноша густо покраснел и молча кивнул.

Баронесса Сарато одарила главу компании Ксению Пасафо пристальным взглядом, но мешать им больше не стала. Восстановив пошатнувшееся достоинство, делегация «Пасафо Лефкадия» сперва велеречиво и чинно извинилась перед Асей за проявленную несдержанность, после чего перешла непосредственно к делу.

— Слёзы... Духа?

— Именно так. До нас дошли слухи о поразительном напитке, всего одна капля которого способна подарить человеку блаженство, сродни созерцанию райских кущ.

— Разве подобные эпитеты обычно используют не для описания сильнодействующего яда?

— Ну что вы, речь идёт об ал-алкоголе.

— От любого алкоголя, если перебрать, в конечном итоге можно отправиться прямиком в рай.

— Да нет же, фишка в том, что достаточно всего одной капли...

Ася с улыбкой замахала руками:

— Я шучу. И кто же вам сказал, что такой напиток существует? Что это за невероятно вкусный алкоголь?

— Да. Говорят, в самом бокале запечатлён закат, а вкус вобрал в себя ароматы всех райских фруктов и цветов...

Ася и баронесса Сарато обменялись быстрыми взглядами. Судя по описанию, речь шла не иначе как о шаслинском вине.

«Неужели слухи о нём разошлись настолько широко?»

— Звучит в точности как рекламный слоган вин Пасафо из какого-нибудь журнала. Вам разве не выписывали штраф за недостоверную и преувеличенную рекламу?

От слов баронессы Сарато Ксения Пасафо округлила глаза, но тут же вернула себе благопристойный вид:

— У нашего сотрудника тогда просто было слишком много энтузиазма.

— И кто же пустил слух, будто этот напиток создала именно я?

При этом вопросе Аси Ксения поспешно замахала руками:

— Нет-нет, вовсе нет! Дело совсем в другом. Мы попытались отследить источник этих слухов, и оказалось, что все эти люди получили столь чудесный напиток в подарок лично от Вашего Высочества принцессы. Вот мы и подумали, вдруг вам что-то об этом известно...

— Хм. Вряд ли вы стали бы караулить её высочество у входа только ради того, чтобы удовлетворить своё любопытство, — вставила свои пять копеек баронесса Сарато.

Губы Ксении мелко задрожали, она одарила Ольгу свирепым взглядом, после чего продолжила:

— В последнее время наше предприятие буквально завалили вопросами об этих «Слезах Духа». Поскольку «Пасафо Лефкадия» славится производством лучших вин во всей столице, люди решили, будто именно мы являемся создателями этого нектарного чуда.

— А-а.

Ася понимающе кивнула. «Вина Пасафо» считались ведущей винодельческой компанией в империи, так что неудивительно, что при появлении слухов о божественном напитке все взоры обратились именно к ним.

— Вот почему мы хотели сказать, что если Ваше Высочество принцесса действительно владеет рецептом этого вина, мы бы с радостью его выкупили.

Ася молча выслушала её, кивнула, а затем повернулась к Федину.

— Суть я поняла. Федин, а у тебя какое дело? Ты тоже пришел, чтобы выкупить рецепт?

— А, н-нет. Я...

Федин, который до этого момента стоял неподвижно, словно огородное пугало, испугался, когда все взгляды устремились на него, и поспешно замахал руками.

— Дело в том, что я... Я с недавних пор начал вести лекции.

Услышав столь неожиданные новости о переменах в жизни Федина, Ася с готовностью кивнула:

— О, правда? Учишь людей кондитерскому мастерству? Поздравляю! А как же твоя лавка?

— Занятия проходят прямо в лавке. Но дело в том, что...

Ася мягко и ласково посмотрела на замявшегося Федина, после чего в её голове промелькнула догадка, и она звонко хлопнула в ладоши.

— А! Ты пришел пригласить меня на занятия?

От этих слов лицо Федина мгновенно побледнело. Он в панике замахал руками:

— Нет! Нет! Ни в коем случае! Что вы! Я хотел спросить... Не согласится ли Ваше Высочество принцесса сама провести у нас урок?..

— Я? Провести урок?

Ася удивлённо округлила глаза.