Глава 191 — Без названия

Однако Асины слова никто не слушал. Точнее говоря, попросту не мог слушать, уж слишком свирепым и мрачным был взгляд императора. В конце концов девочке оставалось лишь покорно опустить плечи и полностью отдать себя в руки целителей.

— Ох, да говорю же вам, со мной всё совершенно в порядке... Ладно, ладно. Делайте что хотите.

Впрочем, вся былая уверенность Аси перед лекарями мгновенно улетучилась, стоило Рис обнаружить на её плече тонкий, едва заметный след от раны.

В это мгновение показалось, будто в кабинете можно было услышать звук, с которым сошли лица всех присутствующих, включая саму Асю.

Целители принялись запинаться и наперебой лепетать, что, за исключением этого крошечного следа, принцесса абсолютно здорова. Ася поспешно запахнула одежду, скрывая рану, и выставила всех за дверь.

Когда Рис и лекари наконец удалились, оставив после себя лишь леденящую тишину, Ася первым же делом торопливо вытащила из кармана свою записку и заговорила без умолку:

— Там просто разбушевалась кошка, и я подумала, что если поглажу её, она успокоится. Вот и полезла к ней, да немного поранилась. А Карно... то есть, господин герцог Седвойер тут совершенно ни при чём! Просто обстоятельства так наложились, вот до вас и дошли преувеличенные слухи!

— ...

Император не проронил ни слова, но Ася и без того всё прекрасно понимала. Как можно было не заметить эту нежно-сиреневую дымку, плотно заполнившую всю комнату? Император глубоко, устало вздохнул и тяжело откинулся на спинку кресла, словно у него не осталось сил. В воздухе пронёсся лёгкий ветерок.

<Этот старик из-за тебя ночей недосыпал от сильного беспокойства, оттого и хмурится теперь.>

— Не мели чуши, Шамаль.

Шелест ветра утих, но волосы Аси всё ещё продолжали плавно колыхаться, точно в воде. Император коротко вздохнул и произнёс:

— Стоило вестям о происшествии на севере дойти до столицы, как твои кузены и друзья едва не сошли с ума от тревоги. Дошло до того, что молодой маркиз Татарич лично ворвался в здешний герцогский замок.

— Ох...

— Старшая дочь маркиза Шедрина тоже прислала несколько писем. Похоже, находясь вдали отсюда, она извелась от беспокойства.

Судя по всему, Людмила, уехавшая по делам на юг, ещё не успела вернуться в столицу. Слушая императора, Ася то сжимала, то отпускала пальцами воротник платья. Напустив на себя строгий вид, император заговорил с напускным упрёком:

— И как тебя только угораздило проявить такую неосторожность?

— Да меня и правда всего лишь слегка царапнули. От кошачьих когтей, конечно, поначалу пощипывало, но сейчас всё уже прошло.

— ...И ты хочешь сказать, что вовсе не собиралась использовать это как повод, чтобы проучить чету баронов Ясная?

— Ну... Если я скажу, что у меня вообще не было таких мыслей, это будет ложью, но я честное слово сделала это не нарочно. Правда-правда.

Император пристально посмотрел на внучку, после чего снова тяжело вздохнул и протянул руку:

— Что это там у тебя в кулачке? А ну-ка, покажи.

— А! Это я записала специально для тебя, дедушка.

— И что же это?

Ася торопливо протянула ему сложенный вдвое клочок бумаги. Император, тщетно пытаясь скрыть мелькнувшую на лице тёплую улыбку, медленно развернул листок, но сперва лишь удивлённо захлопал глазами, а затем и вовсе зажмурился. Поняв по его реакции, что она совершила оплошность, Ася робко замялась:

— Д-дедушка. Понимаешь...

— И что это значит?

— Я просто подумала, что ты начнёшь всех наказывать...

— И поэтому ты заранее выписала индульгенции для всех причастных, чтобы я их не наказывал?! — громогласно воскликнул император.

Ася, слегка сжавшись от его зычного голоса, хитро улыбнулась и согласно закивала. Император с глухим стуком опустил записку на стол и шумно выдохнул. Ветер, словно не выдержав, разразился весёлым хохотом, отчего воздух в кабинете закружился бурным вихрем.

«Рыцарь такой-то, приказ выполнил безукоризненно, в момент происшествия находился там-то, следовательно, вины за случившееся не несёт; рыцарь такой-то, приказ выполнил безукоризненно, в момент происшествия...»

От повторного чтения этой записки у императора, похоже, разболелась голова, он потёр переносицу и нахмурился, а затем произнёс с явной обидой в голосе:

— Обо всех этих людях ты так пеклась, что даже выписала им оправдательные записки. А о том, как сильно я и все остальные переживали за тебя, ты подумать не удосужилась?

Ася смущённо переступила с ноги на ногу. Она прекрасно сознавала, что с самых малых лет была окружена безграничной любовью и ни в чём не знала отказа. Пусть поначалу во дворце всё шло немного наперекосяк, в итоге они пришли именно к этому.

То, что император отправил на вокзал целый отряд из двадцати рыцарей и заставил троих лучших целителей дежурить в своём кабинете, было неоспоримым доказательством его глубокой привязанности.

Поскольку благодаря этой любви Ася всегда видела чужие эмоции, она, хоть иногда и совершала оплошности, никогда не творила ничего по-настоящему дурного.

По крайней мере, до сегодняшнего дня.

— Про... — едва шевельнув губами, выдавила Ася, и император тут же прищурился, выжидающе глядя на неё. Девочка изо всех сил пыталась унять румянец, заливавший лицо. — Прости... Я виновата. Обещаю быть осторожнее.

— ...

— По-почему ты так на меня смотришь?

Император захлопал глазами, а затем демонстративно отвернулся:

— Твои уловки с каждым днём становятся всё хитрее.

— Это не уловка! Я извинилась от чистого сердца! — возмущённо вскричала Ася, но тут же понуро опустила плечи.

Отвернувшийся император выглядел так, словно у него глаза были на мокром месте.

— Да в чём твоя вина? Разве ты поранилась нарочно?

— Нет, конечно. Я прошу прощения не за это, а за то, что заставила вас так сильно волноваться...

— Раз ты сделала это не нарочно, с какой стати ты так легко разбрасываешься извинениями? Ты как-никак принцесса империи!

На этот раз лицо Аси выражало крайнюю степень искренней обиды. Ветер снова заволновался.

<Ха-ха-ха! Ты так понуро извиняешься, что у него от этого сердце кровью обливается.>

Ася лишь беззвучно шевелила губами. Не могла же она, в самом деле, гордо задрать подбородок и высокомерно бросить: «Ну простите!».

— Ты просто спишь и видишь, как бы довести стариков до инфаркта.

— Ох... Обещаю, впредь я буду вести себя тише воды, ниже травы. Больше никаких поводов для беспокойства.

— Если подобное повторится хоть раз, пеняй на себя, целый месяц из комнаты не выйдешь. Тебе ясно?

— Ну дедушка! Я всё поняла.

— Алексей из-за тебя тоже лишился сна.

— Ох...

— Думала, если со мной договоришься, то дело в шляпе, хитрая девчонка? Алексей не станет спускать тебе всё с рук так же легко, как я.

Только теперь император, кажется, окончательно сменил гнев на милость, и его лицо приняло умиротворённое выражение. Ася состроила жалобную гримасу, но дедушка в ответ лишь добродушно рассмеялся.

— Ты подозрительно молчалив, Карно.

Стоило Карно подозвать слугу и велеть наполнить опустевший чайник, как сидевший напротив Алексей небрежно обронил эту фразу, будто только что вспомнил о присутствии собеседника.

Карно с трудом сглотнул подступивший к горлу комок и посмотрел на друга. Это были первые слова Алексея после долгого молчания, длившегося ровно до тех пор, пока они не осушили целый чайник.

— Кхм. Я лишь ждал, когда заговорит Ваше Высочество наследный внук.

— Вот как?

— Именно так.

Вновь воцарилось молчание, во время которого лакей принёс свежий чай. Карно, едва слуга успел наполнить его чашку, сделал поспешный глоток и коротко выдохнул:

— Тебе пришлось несладко, Карно.

— Это моя вина... Что?

— На севере выдались тяжёлые деньки. Я слышал, ты даже получил ранение. Мне доложили, что сейчас тебе уже лучше, но всё же.

— Ну, это ранение давным-давно зажило.

— Значит, ты так долго не возвращался в столицу исключительно потому, что раны Аси никак не затягивались.

— ...

То, что его вызвали и так долго мучили молчанием, могло бы вызвать недовольство даже между близкими друзьями, однако Карно не предпринял ни единой попытки оправдаться. Он безмолвно принимал этот немой упрёк, словно в полной мере сознавал свою ответственность.

Юноша хмуро молчал. Внезапно лицо Алексея озарилось забавной миной:

— Хм. Как бы ты ни убивался, безопасность Аси пока ещё не входит в твои обязанности, понимаешь? Даже на расстоянии за её безопасность отвечаю я.

— ...Кхм.

— И всё же, Седвойер, я весьма раздосадован тем, что ты не уберёг её, зная, какая она егоза.

— Даже если вы решите никогда не прощать меня, Ваше Высочество, я приму это как должное.

— Эх, беда в том, что если я тебя не прощу, моя сестрёнка наверняка не на шутку на меня обидится.

Только после этих слов напряжение между ними окончательно рассеялось. Алексей наконец взял в руки свою чашку, к которой до этого даже не прикасался, и сделал небольшой глоток.

— Живейший пример того, как эта девчонка упрямится. Так что я не могу винить тебя за это.

— Не можешь винить меня, поэтому решил направить удар в другую сторону?

Истинные виновники того, что Ася пострадала, были сосланы на далёкий остров без права когда-либо его покинуть. Всё их имущество и земли, за которые они так отчаянно цеплялись, были полностью конфискованы и переданы детским приютам. Более того, им запретили держать даже одного слугу, так что остаток своих дней им суждено было влачить, обеспечивая себя исключительно собственным трудом.

Для людей, которые всю жизнь упивались своим статусом великих и неприкосновенных аристократов, подобная участь была страшнее любой казни.

— На самом деле, мысли Аси мало чем отличались от моих собственных, — Алексей мягко улыбнулся.

Они узнали друг о друге гораздо раньше, чем о ком-либо ещё, так что в этом не было ничего удивительного.

Некоторые узы становятся лишь крепче благодаря общим шрамам. Пусть Карно и Алексей шли разными путями, они оба лишились одного и того же, а потому понимали друг друга с полуслова.

Алексей и сам уже очень давно хотел помочь другу вычистить из души ту мрачную, гнилую скверну, что занимала в ней столько места. Ему хотелось освободить это пространство, чтобы Карно мог впустить туда нечто светлое и по-настоящему прекрасное.

— Так вот почему ты вручил её светлости Екатерине полномочия специального императорского следователя?

— Госпожа генерал Екатерина и сама горела решимостью довести дело до конца. Полагаю, Ася подробно изложила свои мысли в письме к ней.

— Но ведь я и сам мог со всем разобраться...

— Ася этого не хотела.

Ей не хотелось, чтобы их финал выглядел как жестокая и бездушная месть сына.

Она желала, чтобы их преступление стало очевидным для всех и каждого.

Чтобы к имени Карно больше никогда не клеились несправедливые, жестокие ярлыки.

Именно этого добивалась Ася. Карно опустил глаза, будучи не в силах сдержать непроизвольно набегающую на губы улыбку.

— Хм. Рановато вы улыбаетесь, господин герцог.

— ...Я исправлюсь, — Карно коротко кашлянул. Алексей понимающе усмехнулся.

— Если подобное повторится, тебе придётся выделить целый день на разговор со мной, герцог.

— Я буду иметь это в виду.

— И под «подобным» я подразумеваю в том числе и твои собственные ранения.

Карно на мгновение замешкался, но в конце концов, так и не сумев скрыть потеплевший взгляд, тихо ответил:

— ...Это я тоже учту.

На чайном столике террасы, выходящей прямиком в сад, красовался чайник с чашками, маленькая жаровня для поддержания тепла и простой прямоугольный торт, источающий дивный аромат. Ася на скорую руку испекла его сразу же, как только закончилась её изнурительная аудиенция у императора.

Сначала спелые яблоки целый час томятся в духовке, после чего протираются до состояния однородного пюре. Затем получившуюся массу взбивают с яичными белками, мелким сахаром и мёдом до тех пор, пока она не превратится в густое, пышное кремообразное тесто.

Его выпекают при низкой температуре чуть дольше часа, а готовые коржи прослаивают тонким слоем яблочного джема и нежного крема, после чего аккуратно нарезают на порции.

Поскольку стояла прохладная осенняя ночь, перед Асей лежал небольшой фарфоровый ручной обогреватель. Девочка обхватила пальцами давно остывшую грелку и мучительно подбирала слова. В саду беззаботно и звонко стрекотали цикады, а высоко в небе одна за другой загорались яркие звёзды.

— Карно... уже ушёл?

— Да. Всё-таки он слишком надолго оставил свою столичную резиденцию без присмотра.

Ася с трудом сглотнула. Она пришла к Алексею уже после захода солнца, и брат, ласково расспросив её о самочувствии, больше ни в чём не упрекал. Хоть и уплетал приготовленный ею торт за обе щеки.

«А я-то думала, что к моменту нашего возвращения в столицу Алексей и Пафнир уже вовсю будут общаться друг с другом».

<Ну... Учитывая его характер, вполне ожидаемо, что он не горит желанием сжигать людей направо и налево.>

«И то верно».

<Когда подсчитываешь цену, которую с них нужно взыскать, голова всегда должна оставаться холодной.>

Ася сглотнула. Она имела в виду совсем не это...

— Стоило тебе один раз съездить на север, как наша горошинка превратилась в половинку горошинки. Больше я тебя туда ни за что не отпущу.

— Я не горошинка, я фасолинка... — едва слышно буркнула Ася. Алексей ласково улыбнулся.

— Дедушка очень сильно за тебя переживал.

— Знаю, мне от него уже знатно влетело.

Если бы Алексей, подобно императору, начал бушевать и отчитывать её за то, сколько страху она на них нагнала, ей было бы гораздо проще сразу попросить прощения. Но брат лишь продолжал мягко и тепло улыбаться.

Впрочем, сказать, что он не волновался, тоже было нельзя, Ася едва не задыхалась в нежно-сиреневой дымке, что окутывала его с ног до головы.

— Тем не менее, рыцарей решено было наградить отпусками и драгоценностями. Говорят, ты подготовила для них весьма внушительные оправдательные записки?

— Если бы их наказали из-за меня, они бы все меня возненавидели.

— Да кто бы посмел?

На слова Алексея Ася лишь смущённо поджала губы, не зная, что ответить. Пытаясь сгладить неловкую паузу, она потянулась к чайнику, но в то же мгновение Алексей нахмурился и перехватил её руку.

— Ася, почему у тебя такие ледяные руки? Неужели грелка остыла?

— А, она... она только что погасла. Я просто забыла позвать слуг...

Но стоило Асе договорить и сделать знак лакею, как внутри маленькой фарфоровой грелки, где уже давно догорели все угли, с тихим, едва слышным щелчком вдруг снова затеплился яркий огонёк.