Глава 197 — Без названия

Внутри комнаты раздался похожий на крик вопль Людмилы, который затем постепенно поутих. Стоявшие на страже у дверей юноши судорожно сглотнули.

Рядом Илья изо всех сил пытался утешить горничных Людмилы, которые не находили себе места от испуга. Он уверял их, что Ваше Высочество невероятно дорожит леди Людмилой, так что беспокоиться абсолютно не о чем.

— И всё же, Ваша Светлость, кажется, у вас, как у герцога Седвойера, уйма свободного времени. Раз уж вы умудряетесь «сопровождать» нас в подобные места каждый божий раз, — заметил Дмитрий, глядя на Карно.

Карно лишь небрежно пожал плечами:

— Если Её Высочество принцесса говорит, что я ей необходим, мой прямой долг, следовать за ней.

— Разве долг герцога заключается не в том, чтобы помогать Его Величеству императору?

— Его Величество император беспокоится о безопасности принцессы, так что я всего лишь избавляю его от этих забот.

Лицо Дмитрия недовольно скривилось, но он лишь обиженно надул губы и промолчал. Карно нахожу это слегка удивительным, особенно если вспоминать прежний образ принца, который теперь уже почти стёрся из памяти.

«Похоже, он больше меня не боится», — хотел было сказать Карно, но вовремя осёкся, рассудив, что это прозвучит как неприкрытая насмешка, и поспешил сменить тему:

— К слову, как продвигаются ваши дела с экзаменом на должность имперского следователя? Результаты уже известны?

— ...

Дмитрий вздрогнул и резко обернулся к нему с таким выражением лица, будто безмолвно упрекал: «Я ведь только что решил тебя не атаковать, как ты можешь так поступать?» Илья, который как раз собирался отправить служанок за чаем и угощениями для Людмилы, тоже заметно замер.

— Да я просто поинтересовался из вежливости. Я вовсе не молился о том, чтобы вы провалились.

— Я не провалился! Просто результаты ещё не объявили!

— Но почему тогда у вас такой вид, будто вы уже провалились?

— Н-ну, я мог и...

— На самом деле он уже один раз завалил экзамен, — тихо вставил Илья.

— Илья! — рявкнул Дмитрий.

Илья лишь застенчиво улыбнулся. Карно посмотрел на эту парочку с изрядной долей недоумения:

— А я и не знал.

— Всё потому, что он никому об этом не рассказывал!

— И почему же вы промолчали?

— Да как об этом расскажешь, это же позорище!

— Вот как?

— А сам-то граф? Если вы свалитесь с лошади, вы сможете признаться в этом Асе? Что-то я сомневаюсь.

— Если скрывать подобные вещи, Её Высочество Анастасия очень расстроится, так что я, разумеется, сразу бы всё рассказал. Впрочем, я изначально не падаю с лошадей.

— ...

Кулаки Дмитрия крепко сжались и мелко задрожали. Заметив это, Карно тоже предпочёл прикусить язык, запоздало осознав, что его ответ вышел чересчур ребяческим. В этот момент в разговор мягко вмешался Илья:

— Но... но в этот раз он точно справится и обязательно порадует нас хорошими новостями.

— Что ж, буду ждать с нетерпением.

— Чтобы в случае провала сразу притащить сюда военный оркестр?

— С чего бы мне так поступать? Радостные известия от вас двоих наверняка осчастливят и Её Высочество Анастасию.

— Ха, господин герцог. Стоит вам открыть рот, как вы только и делаете, что твердите: «Ася, Ася». А ведь Ася...

— Что «Ася»?

Дмитрий, собиравшийся выдать колкую отповедь, запнулся и лишь раздосадованно прикусил губу. Если бы он сказал: «Асю подобные мелочи не волнуют», то вышло бы, будто «подобные мелочи», это его собственное благополучие. Отрицать это ему совсем не хотелось.

А если бы он спросил: «Какое вам дело до того, чему радуется Ася?», то Карно мгновенно напомнил бы свои же слова о том, что забота о душевном покое принцессы входит в его обязанности. Какой бы ответ Дмитрий ни выбрал, он всё равно остался бы в дураках.

— Ай, да ну вас! Забудьте.

— Вы и на собеседовании вели себя в таком же духе?

— !..

Глаза Ильи округлились от изумления. На его лице так и читался вопрос: «Откуда вы узнали?» Заметив эту реакцию, Дмитрий резко дёрнул Илью на себя, и в итоге оба парня с грохотом повалились на пол. Услышав этот неистовый шум, Карно лишь усмехнулся и сокрушённо покачал головой.

Снаружи донеслись звуки какого-то переполоха. Ася и Наталия переглянулись, после чего покачали головами и заговорщически зашептались.

— Похоже, они там на улице опять что-то устроили.

— С ними всё будет в порядке?

— Можешь не сомневаться. Дмитрий наверняка в шутку потянул за собой Илью, и они вместе растянулись на полу.

Послышался шорох резко натянутой простыни. Ася и Наталия тут же выпрямились, принимая чинный вид.

— Кхм-кхм. Люда, тебе ведь полегчало, верно?

— ...

— Ты обиделась?

— Вовсе я не обиделась.

— Тогда ты просто дуешься?

— ...Кажется, да. Совсем немножко.

Людмила лежала на кровати, повернувшись ко всем спиной. Она никак не могла заставить себя подняться, терзаясь мыслью, что выставила себя перед Асей в самом неприглядном свете. То натягивая одеяло до самого носа, то снова его опуская.

«То ли она совсем не изменилась, то ли просто стала капельку искреннее», — подумала Ася, едва сдерживая улыбку.

Освободившись от фрагмента Прасти, Людмила мгновенно избавилась от недавнего головокружения и тошноты, все симптомы как рукой сняло. В остальном внешне никаких разительных перемен не наблюдалось, разве что её поведение действительно стало чуть более открытым. Будь она прежней, она бы ни за что в жизни не призналась, что дуется.

Наталия и Ася, сидевшие рядышком у изголовья кровати, переглянулись. В этот момент Наталия незаметно соединила пальцы, показывая знак «Окей». Ася округлила глаза и согласно кивнула в ответ.

— Ах, точно. Знаешь, перед тем как приехать сюда, со мной произошло кое-что весьма забавное.

— И что же? — поспешно, хотя и немного неестественно, подыграла Наталия.

Ася подпёрла подбородок рукой и увлечённо продолжила:

— Мы как раз возвращались после встречи с Ольгой, ходили смотреть, как продвигаются дела в опере. И представляешь, по дороге меня кто-то узнал!

Плечи Людмилы едва заметно дрогнули. Ася невозмутимо вела рассказ дальше:

— Пасапо Лефкадия? Вы когда-нибудь слышали такое название? Говорят, это безумно известная винодельня.

— О, вина Пасапо очень нравятся моей матушке, — тут же подхватила Наталия. — Особенно игристое, которое они производят. Мама говорит, что оно великолепно сочетается с десертами.

Ася согласно закивала:

— Вот-вот! Именно так.

— И что, эти люди осмелились заговорить с тобой, Ася?

— Они, конечно, утверждали, будто это чистая случайность... Но стоило им подойти, как они сразу принялись расспрашивать, не доходили ли до меня слухи о каком-то невероятном, чудесном алкоголе. Полагаю, они имели в виду наше вино Шаслинг.

При этих словах Людмила пулей сбросила одеяло и рывком села на постели:

— То есть эти проходимцы выследили ваше расписание и посмели тайно приблизиться?! И вы это так просто оставили?!

— Ну, мне самой стало любопытно, как именно поползли слухи о вине Шаслинг, так что я решила их послушать.

— Выяснять это следовало в тюремной камере!

— Ну... зачем же сразу в тюрьму?

— Если налицо все признаки того, что они шпионили за вашим графиком и устроили тайную слежку, их совершенно точно необходимо подвергнуть самому суровому наказанию! Как-никак, покуситься на покой императорской...

Распалившаяся Людмила спохватилась лишь на полуслове. Вспомнив, что она вообще-то до сих пор демонстративно дуется, она поспешно зажала рот руками. Ася придвинулась чуть ближе к кровати:

— В общем, я твёрдо заявила, что рецепт Шаслинга не продаётся. Да мы бы и при всём желании не смогли его продать. Но вместо этого мы договорились о другой интересной вещи.

— О какой ещё вещи? — продолжала подыгрывать Наталия.

— Контракт мы подписывать не стали, но мне самой стало жутко любопытно попробовать это вино Пасапо. Так что мы решили обменяться: одна бутылка Шаслинга на одну бутылку Пасапо. Самой мне пить ещё нельзя, так что откроем её на моё совершеннолетие.

— ...И это вы называете забавным случаем?

— А ещё совершенно случайно мимо проходил Федин Бюкер, тот самый знаменитый кондитер и шеф-повар из популярного десертного кафе...

— И вы их всех вместе!.. — Людмила снова вскочила, но тут же осеклась.

Ася лучезарно улыбнулась:

— Я их отругала. И вовсе не потому, что я принцесса... Просто преследовать кого-то без предупреждения и устраивать тайную слежку, это очень некрасиво, правда ведь?

— Вы отчитали их со всей строгостью?

— Ещё бы! Я со всей серьёзностью заявила: «Если вы ещё раз так поступите, пеняйте на себя!» Вот так.

Людмила, выслушав это, наконец с облегчением опустила плечи. Заметив, что подруга успокоилась, Ася весело проговорила:

— Так вот, в итоге мы вместе с Федином приготовили потрясающий десерт с добавлением этого вина! И я привезла его специально для тебя, Люда!

— Ва-а-ау! — Наталия с излишне театральным восторгом захлопала в ладоши, пока Ася с триумфальным видом извлекала из-за спины небольшую изящную коробочку.

При таком раскладе Людмила больше не могла оставаться накрытой с головой. К тому же она прекрасно понимала, что вся эта история с вынужденной тошнотой была сделана исключительно ради её собственного спасения.

И хотя до этого момента её удерживала лишь неловкость и упрямство...

— Когда всё было готово, выяснилось, что нам с Наташей по возрасту такое есть ещё рано. Так что, Люда, вся эта прелесть достаётся тебе одной.

— А?.. Постойте, Ася, — взмолилась Наталия, протягивая руку к сладостям, но Ася строго покачала головой.

— Я ведь тоже не ем.

— Ну так же нечестно!

— Очень даже честно.

С этими словами принцесса решительно протянула плоскую коробочку Людмиле. Та, устроившись поудобнее на постели, несмело приняла подарок. На её глаза едва заметно навернулись слёзы, когда она тихо произнесла:

— Спасибо вам огромное... Правда... За то, что так заботитесь... Наташа, убери руки...

— ...Чёрт.

— И... спасибо за то, что помогли мне тогда... очистить желудок. Мне действительно стало намного лучше. Благодарю вас.

— Между друзьями иначе и быть не может! — весело отозвалась Ася.

— Но всё же...

— М? — Ася удивлённо наклонила голову.

Людмила, так и не развязав нежно-лиловую ленту на коробке, низко опустила голову. Мочки её ушей стремительно залились густой краской.

Глядя на пунцовые уши Людмилы и ощущая, как от неё буквально исходит волна застенчивого, нежно-розового сияния эмоций, Ася на мгновение даже зажмурилась от столь яркого спектра чувств.

— Люда?

— Поче... почему вы зовёте меня Людой?

— А? Что? — Ася удивлённо захлопала глазами. Наталия, которая в этот момент втихомолку пыталась потянуть за край лиловой ленточки, тоже замерла.

Людмила крепче прижала к себе заветную коробочку:

— Только меня... вы зовёте так просто.

— Но ведь меня тоже зовут просто Асей?

— Но Наташу вы зовёте Наташей!

— Так ведь Наташа, это и есть сокращение от Наталии. А для имени Людмила традиционным сокращением считается Люда.

Для каждого имени существуют свои привычные уменьшительно-ласкательные формы. Например, Анастасию зовут Асей, Наталию, Наташей, Алексея, Алёшей, а Людмилу, Людой.

— Но ведь Людмилу можно сократить и до Люши, разве нет?

— Ну... пожалуй, ты права.

— Разве Люша не звучит гораздо красивее?

— Дело ведь не в красоте...

Лицо Людмилы слегка погрустнело. Похоже, этот вопрос уже очень давно не давал ей покоя. Ася ласково улыбнулась и накрыла ладонью руки подруги:

— Хочешь, отныне я буду звать тебя Люшей?

— Н-нет, не нужно, это слишком трудно выговаривать... — смутилась Людмила, запоздало устыдившись своего порыва.

Ася ненадолго задумалась, а затем, заговорщически понизив голос, прошептала (Наталия тут же подалась вперёд, чтобы не упустить ни слова):

— Давай сделаем так: если мы попадём в какую-нибудь опасную ситуацию, когда нельзя будет привлекать внимание посторонних, я громко крикну: «Люша!» Как тебе? Это станет нашим секретным шифром.

— А как же я? Меня тогда звать Натале?

— Отличная идея, Натале! А я буду Стасей. Если кто-то из нас выкрикнет эти имена, остальные сразу бросаются на выручку. Идёт? Договорились!

— И всё же, что это за тайные критические ситуации, о которых нельзя знать посторонним?

— Ну, например, когда на званом вечере тебе приходится вести невыносимо скучную беседу, где из вежливости можно отвечать только: «Ох, надо же», «Полностью согласна», «Ух ты» и «Как потрясающе»?

— Или когда угощение оказывается совершенно несъедобным, а хозяйка вечера сидит прямо напротив тебя и внимательно смотрит в рот?

— Ну или в самом крайнем случае, когда ты так плотно поела, что у тебя с треском отлетела пуговица на платье!

Девочки дружно прыснули и залились звонким, весёлым смехом.

Съев всего одну шоколадную конфету, Людмила снова крепко уснула. По всей видимости, пережив такое грандиозное потрясение, шутка ли, её вырвало прямо на глазах у принцессы, она сильно перенервничала и выбилась из сил, а порция конфет с добавлением алкоголя лишь ускорила процесс.

Наталия, Дмитрий и Илья отправились напоследок прогуляться по улочкам Локты, поскольку до их отъезда оставалось всего несколько дней. Ася, оставшись в отеле наедине с Карно, дождалась, пока вокруг воцарится полная тишина, и бережно извлекла шкатулку. Внутри неё покоилось белое, пухлое семя размером с детский кулачок.

— Значит, тот ужасающий вопль... принадлежал этому существу?

— Если быть точнее, я всего лишь попыталась прикоснуться к нему, отчего Люда так сильно перепугалась, что закричала как резаная...

Кое-как справиться с приступом тошноты, когда Наталия вовсю удерживала её, Людмила ещё смогла. Но стоило Асе потянуться к самому фрагменту, как несчастная леди едва не лишилась чувств от первобытного ужаса.