Глава 192 — Без названия

Тихий, отчётливый звук высеченной искры донёсся до ушей обоих. В то же мгновение фарфоровый обогреватель начал стремительно наполняться живительным теплом.

— Хм?

— Ой?

<Ого?>

Ася захлопала глазами, переводя взгляд то на свою грелку, то на Алексея.

— А... Алёша? Как ты это сделал?

До сих пор Алексей никогда не использовал силу Пафнира напрямую. Раньше эта сила проявлялась лишь в виде незримого тепла, которое не угасало даже в самый разгар суровой зимы.

— Неужели там оставался тлеющий уголёк?..

Это было самое разумное предположение. Однако...

<А... А... Алек... сей?>

Маленький огонёк внутри грелки едва заметно колыхнулся. Самую малость. И из этой глубины донёсся крошечный, едва различимый голосок Пафнира. То был не его привычный величественный тон, а тоненький, дрожащий и робкий голосок, готовый вот-вот угаснуть.

Ася тоже затаила дыхание, не отрывая взгляда от Алексея. Голубые глаза юноши медленно моргнули.

— Кажется, кто-то только что назвал меня по имени...

<Алексе-е-е-ей!>

— О-ой!

Пока перепуганная Ася поспешно отпрянула назад, пламя внутри фарфоровой грелки принялось неистово плясать из стороны в сторону. Алексей широко раскрыл глаза.

— ...Пафнир?

<Хны-ы-ык! Алексе-е-ей!>

— Не-неужели он тоже сейчас разразится горючими слезами... — пробормотала Ася.

<Ы-ы-ы-ху-ху!>

— ...Ну точно, разразился.

Фарфоровый обогреватель в руках Аси раскалился до пугающей температуры, а затем с громким треском пах расколется надвое, и из обломков выскочило нечто ярко-красное, размером с человеческое предплечье и до боли напоминающее ящерицу.

— Ящерица...

<Э-это дракон! Маленький дракончик! Он сегодня впервые показался в таком виде, так что не будь к нему столь строга...>

На сей раз даже Пиби торопливо вмешался, призывая Асю к порядку. Девочка поспешно прикусила язык. Приглядевшись, она заметила, что на спине у этой упитанной «ящерицы» красовались крошечные крылышки. Дракончик, разнесший грелку в щепки, без раздумий бросился прямиком на Алексея.

<Алексе-е-ей!>

— Па... Пафнир.

Алексей первым делом приобнял одной рукой заливающегося слезами маленького дракона, бережно прижимая его к вороту своего плаща, и поднялся на ноги. Затем он помог Асе встать, отвёл её чуть в сторону и велел слугам убрать осколки разбитой грелки. Лакеи, хоть и были искренне удивлены внезапно потеплевшему воздуху на террасе, беспрекословно исполнили приказ наследного внука.

Вернувшись в комнату и отослав всех слуг прочь, оставив лишь Асю, Алексей принялся неловко, но нежно баюкать и гладить прильнувшего к нему маленького дракона, словно успокаивал разрыдавшегося младенца.

Малыш навзрыд плакал ещё очень долго. Он изливал душу, пытаясь передать все невысказанные извинения за то, что в прошлом заставил весь императорский дворец изнывать от жары, рассказывал о своём отчаянном желании наконец поговорить и жаловался на Пиби, который вечно над ним подшучивал.

— Похоже, у всех духов глаза на мокром месте, — пробормотала Ася.

Пиби в ответ лишь смущённо кашлянул. Алексей тоже удивлённо моргнул:

— Надо же... Кто бы мог подумать, что у Пафнира столь чуткая и ранимая душа.

<Хнык... Алексей... шмыг... кхм.>

Алексей бережно вытер платком слёзы с мордочки Пафнира.

«Но как же так вышло, что они вдруг начали понимать друг друга? Ведь совершенно точно...»

Они ведь чётко помнили: чтобы пробудить эту способность, требовалось искреннее и невероятно сильное, горячее желание.

Ася перевела взгляд с хнычущего Пафнира на Алексея. Брат выглядел совершенно растерянным, его дух, с которым он наконец смог заговорить, никак не желал успокаиваться, но, встретившись взглядом с Асей, юноша всё же мягко улыбнулся.

<У тебя ведь замерзли руки.>

«Да... Всё так. Но ведь это...»

То, что фарфоровая грелка погасла и у его младшей сестрёнки остыли ладошки, разве это не сущая мелочь?

<В тот миг это было его самым сильным, самым искренним желанием за всё время.>

Ася на мгновение крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, в носу у неё подозрительно закололо.

Простое, бесхитростное желание как можно скорее согреть остывшие руки сестры, и только оно одно оказалось настолько мощным и непреодолимым, что позволило ему услышать голос своего духа.

С трудом сглотнув подступивший к горлу комок, Ася тихонько прошептала:

— Знай я, что всё так обернётся, мне стоило просто прыгнуть в какое-нибудь озеро...

Но не успела она договорить, как Алексей тут же строго посмотрел на неё:

— Не смей.

<Не смей!>

<Даже не думай!>

<Что за вздор ты несёшь!>

— Ша... Шамаль? А ты-то когда здесь объявился?

<Когда Пафнир устраивает такой оглушительный рев и поднимает подобный переполох, разве я мог остаться в стороне? Персик мой, если ты ещё раз сболтнёшь подобную глупость, старый дуб на сей раз точно лишится чувств от удара.>

Полупрозрачный ветер, то и дело меняющий свои очертания, напоследок строго-настрого погрозил Асе, а затем повернулся к Алексею:

<Молодому дубу пришлось знатно помучиться всё то время, пока он не мог слышать безмолвного Пафнира.>

Внимательно выслушав этот ласковый голос, Алексей понимающе улыбнулся:

— Так, значит, это был тот самый ветер.

<Тот самый ветер?>

От непрерывных дуновений ветра волосы принцессы плавно взлетали вверх, а вокруг разнёсся едва уловимый аромат летящих из камина искр. И посреди этого кружения Алексей негромко произнёс:

— Ветер, который неотступно кружил вокруг меня в тот самый день, когда мне пришлось заключить контракт с Пафниром...

На мгновение весь воздух в комнате замер, а затем медленно осел. Шамаль после секундного колебания тихо отозвался:

<В те дни... Это было лучшее, что мог сделать для тебя старый дуб.>

Императору и самому тогда приходилось справляться с тяжёлой утратой и готовиться к грядущим битвам, а потому он отправил к своему внуку, который не мог позволить себе даже заплакать, то существо, которому доверял больше всего на свете. Чтобы дух, пусть Алексей даже не догадывался о его незримом присутствии, всегда оставался рядом и оберегал его вместо деда.

Алексей тепло улыбнулся:

— Я всегда знал, что дедушка делал для меня всё, что было в его силах.

<Это у нас что, скотный двор? Или звероферма какая-то?>

— Не снимай слова у меня с языка, Пиби... — устало выдохнула Ася, и Пиби лишь беззвучно пощёлкал клювом, решив промолчать.

И его можно было понять: с самого утра в комнату прилетела крошечная птичка с ярко-красным оперением и теперь вовсю резвилась с кошкой Шнибаллен. Правда, Ася не была до конца уверена, можно ли назвать это весёлой игрой или же полноценными боевыми действиями...

— Пафнир! Пафнир, успокойся! Ну почему ты вечно задираешь Шнибаллен?

От крика Аси птичка размером с красного цыплёнка вспорхнула вверх. Это был Пафнир, который принял такой облик, чтобы навестить их. Он заявил, что Алексей лично попросил его присмотреть за Асей, пока сам занят государственными делами.

<Что значит задираю?! Я её воспитываю. Эта негодница заслужила хорошую трепку!>

— Да с чего ты взял?

<Из-за этой бестии ты и Карно получили раны, а наш мальчик извёлся от беспокойства и не спал ни днём, ни ночью!>

— Ну... Это, конечно, правда, но ведь Шнибаллен в этом виновата лишь отчасти...

Кошка, мгновенно уловив, что хозяйка принимает её сторону, тут же отбросила былую скромность и принялась воинственно махать передними лапами.

Вздохнув, Ася подхватила Шнибаллен со спины на руки. Кошка, до этого так яростно размахивавшая лапками, моментально притихла и смирно устроилась в объятиях.

<Наш мальчик был просто в ярости, пока ты не вернулась, а ты защищаешь это чудовище!>

— Алёша... Был в ярости?

Красный цыплёнок испуганно затрепетал всем телом.

<Он был... По-настоящему страшен...>

— Но ведь он даже не вспылил настолько, чтобы вы смогли заговорить.

На эти слова Аси Пафнир взмыл ещё выше:

<Разумеется! Наш мальчик никогда не позволяет гневу захлестнуть себя «подобно пламени».>

<Ну вот, видишь? Я же говорил, что я прав,> — самодовольно вставил Пиби, которому было не занимать проницательности.

Ещё вчера, пока Ася пила чай с Алексеем, Пиби точно так же охарактеризовал его сдержанный и холодный нрав.

— Ладно-ладно, пусть будет по-твоему. Но послушай, Пафнир, тебе обязательно быть именно птицей? Люди ведь подумают, что я тут целый орнитологический сад решила развести.

<Тебе не нравится? Ну, тогда я могу вернуть свой истинный облик дракона...>

— Нет-нет! Мне всё нравится! Всё просто замечательно, так что оставайся в этом виде, умоляю! — в панике замахала руками Ася, у которой от одной этой мысли голова пошла кругом.

Если Пафнир начнёт разгуливать по дворцу в облике дракона, поднимется невообразимый переполох. А если Кайрос, увидев это, тоже решит принять облик маленького мальчика и расхаживать повсюду, то поползут такие слухи, что вовек не отмоешься.

«Учитывая, как сильно Карно и Кайрос похожи друг на друга, все сразу же решат, что это внебрачный сын Карно...»

Маленький Пафнир, совершенно не подозревая о тяжких думах принцессы, продолжал весело и беззаботно порхать вокруг неё. Пиби презрительно фыркнул на его ребячество, но в следующее же мгновение не удержался на месте, столкнулся со Шнибаллен, и они оба кубарем покатились по полу.

— О! Кирилл. Давно не виделись.

— Приветствую Ваше Высочество принцессу. Я заметил, что в саду собрались гости. Вы направляетесь к ним?

Кирилл, чьей основной обязанностью в дневное время было патрулирование императорского дворца, приветливо улыбнулся и поклонился.

— Да. Друзья пришли проведать меня.

— О, все они невероятно сильно за вас переживали.

В голосе Кирилла проскользнули какие-то туманные, далёкие нотки.

— Да и Его Высочество наследный внук тоже... Места себе не находил от беспокойства.

— И как же именно проявлялось это его беспокойство?

— Ха-ха.

Кирилл выдал на редкость натянутый смешок. Шагавшая позади Аси Рис деликатно и строго кашлянула. Услышав этот звук, рыцарь слегка стушевался и добавил:

— Скажем так, теперь абсолютно все уяснили, что Ваше Высочество ни в коем случае не должна страдать от ранений. Похоже, до этого... Кое-кто этого недопонимал.

— Неужели кто-то пытался со мной шутки шутить?

— Ну что вы, разумеется, нет. Кто бы посмел! Просто теперь эта истина стала для всех куда более... очевидной.

— А...

Асе было жутко любопытно узнать, каким именно образом всё стало «очевидным», но, глядя на Кирилла, который за это время будто постарел на пару лет, она решила больше не допытываться.

— Позвольте мне проводить вас до сада.

— М-м, Кирилл, а с тобой точно всё в порядке? Ты не слишком устал?

— Что вы, Ваше Высочество, ни в коем случае! Одно лишь созерцание того, что вы пребываете в добром здравии, исцеляет мою душу и тело.

— Неужели... Всё было настолько серьёзно?

Кирилл слабо улыбнулся и согласно кивнул. Однако стоило Асе дойти до сада, как её накрыла вторая волна чужого беспокойства.

— Да как можно было, будучи целым вице-командиром, не уберечь одну-единственную принцессу?! Это же уму непостижимо!

— Дмитрий, да со мной уже всё в порядке, правда...

— То, что всё зажило, не имеет значения! Важен сам факт, что такое вообще могло произойти! Да что ж эта кошка ко мне привязалась... Ай, прекрати меня лизать! Язык же шершавый, больно!

— Мяу-у.

— Шнибаллен, иди сюда. Карно, ну скажи ты ему хоть слово.

— Пусть выскажет всё, что накипело. Так он по крайней мере не заработает себе несварение от невысказанных обид.

— Вот именно. Человек должен делать то, что считает нужным.

— Точно так же, как вы решили разнести в щепки моё поместье, леди Наталья?

— Я всего лишь пришла разузнать, что произошло, раз уж всё случилось в ваших краях. Ася, матушка тоже безумно за тебя переживала.

Служанки, ничуть не смущаясь этого шумного балагана, привычно расставляли на столах испечённые Асей сладости и разливали ароматный чай. Девочка лишь слабо улыбалась, ласково поглаживая кошку, которая ловко запрыгнула к ней на колени.

— Пипи!

— Мяу.

— Пип!

— Пип...

Принимать в гостях сразу троих человек, трёх птиц, чёрную, жёлтую и красную, и одну кошку было делом настолько утомительным, что у неё кружилась голова.

«И ведь самое забавное, что с двумя птицами и кошкой мне теперь предстоит жить под одной крышей до конца дней».

Они ведь не были гостями, которые со временем соберутся и уедут домой.

— Кажется, теперь я окончательно поняла, что мне нужно беречь себя пуще прежнего.

— Ох, ну надо же, дурёха! Только сейчас до тебя дошло? Да Его Высочество наследный внук прямым текстом заявил, что если с твоей головы упадёт хоть один волос, он тут всех порешит!

— Ну, «порешит» он не говорил, но дал весьма недвусмысленно понять, что если с Асей что-то случится, то абсолютно всем не поздоровится.

— Ну так это одно и то же. К слову, говорят, вся столичная знать выстроилась в очередь, чтобы выразить свои соболезнования?

— А... Эта вереница гостей, кажется, до сих пор не иссякла.

— Вот видишь.

Ася перевела взгляд с Дмитрия, который вовсю буравил Карно яростным взглядом, на самого Карно, сидевшего с таким невозмутимым видом, будто его это вообще не касалось, и поспешила перевести тему:

— Кстати, Люда до сих пор так и не вернулась в столицу?

При этом вопросе Наталья, как раз собиравшаяся взять с тарелки тарталетку, нахмурилась и убрала руку обратно.

— Да. Я отправляла ей письма с расспросами, не случилось ли чего, но она лишь отвечает, что у неё всё в порядке и...

<М-м? И сколько ещё эта недотрога собирается там пропадать?>

Пиби, который до этого изо всех сил боролся со Шнибаллен и теперь без сил лежал на полу, тяжело дыша, едва сумел приподнять свою крошечную головку и тихонько пискнул.

— Значит, Люда так и не написала, когда планирует возвращаться?

— Нет. Сказала, что приедет, как только закончит со всеми делами, но когда именно это произойдёт, бог весть. Люда ведь тоже безумно за тебя волновалась...

Выслушав это, тяжело дышавший Пиби лениво перевернулся на бок.

<Если она не объявится через месяц, придётся лично отправиться за этой недотрогой и притащить её обратно.>