Глава 199 — Без названия

Ася приветливо поздоровалась с автором романа «Тёмная королева и бастард луны», с которой они встретились впервые почти за два года с момента заключения контракта.

— Я очень переживала, что вы не сможете приехать, несмотря на высланное приглашение. Всё-таки путь сюда неблизкий.

Берениче Манфреди, директор и владелец издательства в королевстве Кирлете, который в своё время, едва услышав эту историю, первым настоятельно посоветовал записать её, поспешил смиренно ответить:

— О боже, Ваше Высочество, разве подобные шансы выпадают дважды в жизни? Мы просто обязаны были явиться. Писательница Дарья, ну же, скорее поприветствуйте Её Высочество.

Подбадриваемая Берениче, пожилая дама с покрытыми густой сеткой морщин руками торопливо склонилась в глубоком поклоне. Её имперский язык был вполне беглым, хоть она и слегка заикалась от волнения:

— Э-это огромная честь для меня... Как вообще... такую ничтожную историю удостоили чести превратить в столь грандиозный спектакль...

— Ну что вы, как можно называть её ничтожной? В королевстве Кирлете её прочитали два человека из трёх. Да и у нас в империи она пользуется невероятным успехом.

Ася говорила с мягкой улыбкой, но пожилая дама лишь мелко дрожала всем телом, не зная, куда девать руки. И всё же её робкий, пытливый взгляд то и дело ускользал куда-то за спину принцессы. Ася оглянулась назад.

«Ивен?»

Ивен, который уже получил рыцарский титул и стал её официальным личным рыцарем, тоже слегка покачал головной, явно недоумевая, в чём дело.

— Кажется, госпожу писательницу весьма заинтересовал личный рыцарь Её Высочества, — подал голос стоявший рядом Карно.

От этих слов Берениче испуганно сглотнул и поспешил загладить неловкость:

— А-ах, это... Да, понимаете... Дело в том, что он поразительно похож на одного из персонажей, описанных в романе госпожи Дарьи...

Ася прищурилась. От этих двоих, так и не сумевших совладать со своим волнением, исходил мощный вихрь эмоций, словно они никак не могли поверить в реальность происходящего.

Неверие, шок, смятение, печаль и внезапная радость...

Эмоции, испытываемые автором «Тёмной королевы и бастарда луны», её взгляд, устремлённый на Ивена, пожилая дама, сюжет книги, внешность персонажа, детально совпадающая с обликом Ивена...

Ася широко распахнула глаза и потрясённо прижала ладонь к губам. Ведь Ивен, полукровка, сын человека и эльфа Ноктис.

— Неужели эта история... произошла на самом деле?..

Так и не найдя нужных слов, Ася забрала с собой во дворец растерянных Берениче Манфреди и писательницу Дарью. Все трое пребывали в таком замешательстве, что лишь безмолвно кусали губы, пока окружающие пытались хоть как-то уладить ситуацию. К карете гостей провожал Ивен, а Карно помог им устроиться внутри и отдал приказ кучеру трогаться.

Рис, ожидавшая Асю во дворце, не на шутку перепугалась при виде внезапных гостей и поспешила спешно подать чай. Недолго думая, Ася велела Ивену временно покинуть комнату. Карно сразу понял её замысел и вместе с молодым рыцарем вышел за дверь. На столе с предельно серьёзным видом чинно восседали два птенца.

— Скажите... этот юноша действительно полукровка эльфов Ноктис?

Ася ненадолго замолчала, но вместо ответа на этот вопрос решила задать свой:

— Значит, Тёмная королева в вашей книге, это эльфийка Ноктис? И вся история написана про них?

— Я... я и подумать не могла, что всё это окажется правдой... Чтобы это было реальностью... — Дарья выглядела совершенно раздавленной и растерянной.

Сидевший подле неё Берениче тоже горько прикусил губу. После публикации романа Дарья заключила договор, согласно которому вся прибыль уходила на нужды сирот, а сама она полностью скрылась от мира. Именно поэтому Берениче представлял её интересы во всех делах.

Но когда он впервые приехал в империю и увидел Ивена своими глазами, ему пришлось сломя голову мчаться обратно в королевство, чтобы лично привезти Дарью сюда.

— От кого вы услышали эту историю? — спросила Ася.

Дарья лишь беззвучно открывала и закрывала рот. Опущенные уголки губ пожилой женщины мелко подрагивали. Ася тоже взволнованно прикусила губу:

— Дарья, умоляю, скажите, кто вам это рассказал?

— Мой... мой приёмный отец... Когда я была ещё совсем крошкой...

В этот момент из глаз Дарьи хлынули слёзы, оставляя влажные дорожки на её изборождённом глубокими морщинами лице. Старушка несвязно запричитала:

— Я... я думала, что это лишь старческий маразм моего бедного отца, и ни разу в жизни даже не попыталась отправиться на север...

Ася подавила в себе желание продолжить расспросы и аккуратно протянула ей платок. Пока пожилая дама безутешно плакала, Берениче мягко приобнял её за плечи. С трудом справившись с нахлынувшими чувствами, Дарья подняла заплаканное лицо:

— Я... я росла сиротой. И понятия не имела, кто мои настоящие родители. Отец приютил меня... Но по правде говоря, уже тогда он годился мне скорее в дедушки, чем в отцы. Он был лишь немногим моложе, чем я сейчас...

Дарья медленно погрузилась в воспоминания:

— Он часто рассказывал мне, что давным-давно полюбил ту, кого любить ему было строго-настрого запрещено. Девушку с кожей цвета ночного лунного света и длинными, заострёнными ушами. Но между ними не могло быть никакого будущего...

Дальнейший рассказ в точности повторял сюжет её книги. О том, как между ними произошло настоящее чудо и на свет должно было появиться дитя, но вскоре мужчина-человек получил от соплеменников «Тёмной королевы» горькое известие: его возлюбленная скончалась при родах. А вместе с этой вестью ему передали новорождённого младенца.

Мужчина изо всех сил старался вырастить их общего ребёнка, но это оказалось непосильной ношей. А в один злополучный день на них напали разбойники, и он потерял своего сына...

— Отец... отец так и не смог снова отыскать его. Он искал его всю свою жизнь, дошёл в своих поисках до самого южного края... Но так и не найдя сына, он стал забирать к себе таких же сирот, как я.

— Но ведь в книге...

— В книге этот полный тягот и лишений путь заканчивается тем, что выживший сын находит могилу своей матери-королевы и молится на ней.

При этих словах Аси Дарья сокрушённо покачала головой:

— Это было лишь нашей с отцом сокровенной мечтой. Надеждой на то, что когда-нибудь... всё закончится именно так...

Дарья снова тихонько заплакала. Пока Берениче бережно утешал её, Ася задумчиво вертела в пальцах изящную ручку чайной чашки.

— Неужели этот... ваш личный рыцарь действительно является сыном моего отца?..

— Вам двоим лучше вернуться в гостиницу и хорошенько отдохнуть, — мягко, но настойчиво произнесла Ася, так и не дав прямого ответа насчёт происхождения Ивена.

Ивен стоял в саду перед огромным раскидистым деревом, задумчиво разглядывая свисающие до самых глаз ветви и сочные зелёные листья. В его облике не чувствовалось ни малейшего беспокойства или волнения.

Карно, сидевший на скамейке неподалёку, с лёгкой тревогой оглянулся на окна дворца и негромко вздохнул:

— Очевидно же, что речь шла о тебе. И тебя это совсем не волнует?

— Её Высочество принцесса велела мне не забивать этим голову и отправила на улицу, — спокойно ответил Ивен.

Карно подпёр подбородок рукой, его лицо приняло слегка недовольное выражение. В конце концов, человеческое сердце, это ведь не деревянная чурка, которую можно в один миг ровно распилить пополам.

— Надеюсь, ты не притворяешься весёлым только ради того, чтобы не расстраивать Асю?

— Если бы я притворялся, Её Высочество сразу бы это раскусила.

— Твоя правда.

— Если вы так переживаете, господин герцог, вам стоит зайти внутрь.

— Ася терпеть не может оставлять тебя одного в такие моменты, так что у меня просто нет выбора.

Карно снизу вверх взглянул на Ивена, который теперь выглядел как вполне возмужавший, крепкий юноша. Он был лишь немного ниже самого Карно, но заметно превосходил ростом и статью большинство обычных людей.

Для одной лишь Аси он по-прежнему оставался тем самым маленьким испуганным ребёнком, и она очень не любила оставлять его наедине со своими мыслями. Особенно сейчас. Ивен, судя по всему, тоже прекрасно это понимал, отчего недовольно сдвинул брови.

Между ними повисла недолгая тишина. Ивен, до этого безучастно наблюдавший за колыханием листвы, повернулся к Карно. Тот в это время лениво созерцал струи фонтана, облокотившись на подлокотник скамьи.

— Если моё происхождение... подтвердится, это доставит Её Высочеству неприятности?

— Ты имеешь в виду, если все узнают, что ты полукровка Ноктис?

— ...Да.

— Сложно говорить «если узнают», когда половина двора уже и так строит вполне однозначные догадки.

— Что?

— М-да, похоже, тебя действительно в этой жизни не интересует вообще ничего, кроме Аси.

Карно мысленно покачал головой, глядя на то, как Ивен едва заметно улыбнулся, восприняв его упрёк как лучший комплимент.

— Я имею в виду, что все уже давно смекнули: твой цвет кожи, это вовсе не обычный солнечный загар.

У любого человека при виде столь экзотического и статного рыцаря подле принцессы невольно возникали вопросы о его корнях. Желающих раскопать его прошлое было хоть отбавляй. Просто сам Ивен никогда не обращал внимания на подобные слухи.

— ...Тогда зачем Её Высочество так расспрашивает этих людей?

Карно вздохнул, удобнее устраиваясь на скамье. Придворные уже давно сошлись во мнении, что регулярные недомогания принцессы, вещь вполне закономерная. Невозможно оставаться здоровым, когда ты пытаешься согреть и защитить абсолютно каждого вокруг себя.

— Наверное, она надеялась, что это поможет тебе отыскать твою настоящую семью.

Раз уж Ивен, единственный известный полукровка в империи, а в соседнем королевстве существует целая книга, в деталях описывающая его появление, Ася резонно рассудила, что это ключ к его прошлому. На лице Ивена отразилось явное беспокойство:

— Но у Её Высочества совсем нет на это времени.

— Нет времени?

— Открытие её кондитерской лавки и без того постоянно откладывается из-за дел, а тут ещё и мои хлопоты...

Карно едва сдержал смешок и поспешно закашлялся. Буквально пару дней назад Ася в сердцах жаловалась ему, в отчаянии оттягивая свои розовые пряди вверх и вниз. Поскольку Алексей до сих пор не был женат, Асе волей-неволей пришлось взвалить на себя часть внутридворцовых обязанностей.

«И дёрнул же её чёрт в детстве так увлечённо перестраивать дворцовые аллеи», — подумал Карно.

Всё началось с того, что, когда пришло время обновлять деревья в саду, Алексей совершенно естественно спросил совета у младшей сестры. А теперь Ася занималась буквально всем: от выбора тематики оформления дворцового парка и покупки картин до организации летнего бала и, с недавних пор, даже утверждения сметы на ремонт императорской резиденции.

И хотя принцесса яростно проклинала эти свалившиеся на неё горы бумажной работы, она упрямо молчала и тащила эту лямку, лишь бы не добавлять лишних забот своему обожаемому Алёше.

— Алёша, точно земное воплощение ангела. Он делает в сто раз больше меня, но я ни разу в жизни не видела, чтобы он хоть на кого-то разозлился! — сокрушалась она.

«Всё потому, что у него есть ты», — подумал тогда Карно, но вслух ничего не сказал, предпочтя просто успокоить разбушевавшуюся принцессу.

— Но постой, ты...

Карно думал, что Ивен заговорил о кондитерской исключительно из заботы об Асе, однако молодой рыцарь выглядел по-настоящему растерянным и встревоженным. В его глазах не было ни капли интереса к своей возможной семье или прошлому.

— Ваша Светлость, сэр Ивен.

В этот момент на дорожке показалась Рис. Карно перевёл на неё взгляд, оставив свои мысли при себе.

— ...Рис. Её Высочество закончила разговор?

Горничная кивнула и указала рукой в сторону дворцового крыла:

— Да. Её Высочество велела передать, чтобы вы оба немедленно шли к ней на кухню.

На кухне вовсю витал умопомрачительный, сладкий и невероятно уютный аромат. За то короткое время, что они отсутствовали, Ася умудрилась занять целых три сковороды и вовсю выпекала пышные панкейки. Она с поразительной ловкостью переворачивала их один за другим, едва на поверхности теста начинали лопаться пузырьки воздуха. Закончив с последней порцией, Ася упёрла руки в бока и с гордостью окинула взглядом выросшую на столе внушительную гору золотистых оладушек.

Карно, замерший на пороге кухни, едва сдержал очередной вздох. Похоже, беседа с автором книги далась принцессе действительно нелегко.

— Ваше Высочество, господин герцог и сэр Ивен пришли.

— О! Вы уже здесь?

Отодвинув готовую стопку в сторону, Ася повернулась к вошедшим. В этот же миг духовка издала весёлый и звонкий сигнал готовности.

Ася достала противень. Накануне она щедро замочила толстые ломтики багета в смеси из яиц, молока, сливок и сахара, оставив их пропитываться на всю ночь, а сегодня обжарила их на сковороде в большом количестве сливочного масла до хрустящей корочки.

Посыпав аппетитно подрумянившиеся, слегка карамелизованные гренки сахарной пудрой, Ася разложила их по тарелкам и поставила перед юношами. Карно покосился на стопку панкейков, стоявшую неподалёку, но Ася тут же торопливо прикрыла её чистым полотенцем.

— Так, для начала ешьте и слушайте.

— А что делать со всей этой горой панкейков?

— Это... это я сама съем. Суть вообще не в этом!

— А в чём же?

— Да ешьте вы уже, кому говорю! Чего замерли?

Карно бросил короткий взгляд на Асю, которая с самым решительным видом пододвигала к ним тарелки. Сама принцесса упорно смотрела в пол.

Любому во дворце было известно: спорить с Асей или отказывать ей в чём-либо, когда ты уплетаешь приготовленные её руками сладости, задача практически невыполнимая. Похоже, именно на этот психологический приём она сейчас и рассчитывала. Ивен, видимо, тоже это смекнул, потому что его вилка заметно зависла в воздухе.

В конце концов, не выдержав этой паузы, Ася решительно отобрала у них приборы, ловко нарезала гренки на аккуратные кусочки и по очереди отправила им прямо в рот. Корочка багета, обжаренная в сладком яичном льезоне, была невероятно хрустящей, а нежная, пропитавшаяся сливками серединка буквально таяла на языке, напоминая тёплый домашний пудинг.

Убедившись, что оба послушно прожевали угощение, Ася наконец озвучила свои мысли:

— Слушайте, вам не кажется, что на улице в последнее время стало как-то слишком жарко?

— Вообще-то сейчас только конец весны, — заметил Карно.

Ася предпочла пропустить его замечание мимо ушей:

— Ну вот, раз уж на улице так душно... Нам срочно нужно отправиться на пикник. И лучше всего, на север. Карно, твоё поместье ведь как раз на севере, давай съездим к тебе в гости? Мы ведь не были там уже целых несколько лет.

Ася часто любила повторять Карно, что видит его насквозь и знает все его мысли, едва взглянув на лицо. В этот момент Карно подумал, что теперь и он прекрасно понимает, каково это.

Потому что по одному только хитрому блеску её изумрудных глаз было предельно ясно, что именно она задумала.