Глава 201 — Без названия
[К югу от реки Вычегды, прекрасный персиковый лес!]
[Владелица этого леса шествовать изволит!~]
[О, как благородна! О, как прекрасна!]
Ася изо всех сил улыбалась и махала рукой собравшимся людям. Рядом с ней, верхом на коне, ехал Карно, а следом тянулся рыцарский корпус и роскошная карета.
Каждый раз, когда Ася махала рукой, её волосы таинственно и грациозно колыхались на ветру, а короткий плащ на плечах точно так же легко взлетал, словно птичье крылышко.
В ясный полдень поздней весны на улицах столицы столпился народ. Люди громко пели песни, провожая Асю в путь.
Многие махали маленькими флажками или носовыми платками. Все они во весь голос распевали песню, которую Ася слышала впервые в жизни. Только добравшись до железнодорожного вокзала, она наконец смогла сойти с лошади.
— Что... что вообще происходит?
Карно уже какое-то время безуспешно пытался сдержать смех. Он отвернулся и уставился в окно поезда.
— Да что это за представление такое!.. — в полном изнеможении пробормотала Ася, у которой, казалось, иссякли все силы.
Рядом суетилась Рис. Она усердно обмахивала Асю веером, одновременно пытаясь не рассмеяться и изобразить сочувствие, из-за чего её лицо забавно перекосилось.
— Как что? Проводы императорской внучки, которая лично отправляется в путь ради мира во всей империи. Провожали всей столицей!
— Но что это за песня? Я её впервые... впервые слышу!
— Его Величество лично заказал её к твоему отъезду. Специально для тебя сочинили.
— И ради моей поездки на север нужно было устраивать такое? Ещё и песню новую писать?!
Карно, прижав кулак к губам, согласно кивнул. Поскольку нынешнее путешествие Аси лежало не просто в поместье Седвойер, а гораздо дальше, к эльфам Ноктис, император превыше всего ставил её безопасность.
— Да брось. На самом деле это значит: «Если с ней что-то случится, я здесь всё камня на камне не оставлю», — сказал Тарией, оборачиваясь к Асе незадолго до отъезда, пока осматривал рыцарей, назначенных в её сопровождение.
Его загорелое, суровое лицо, казалось, успешно сопротивлялось ходу времени, но морщинки в уголках глаз, ставших ещё глубже после встречи с Асей, выдавали его почтенный возраст.
Старый рыцарь добродушно расхохотался, глядя на озадаченное лицо внучки.
— Это своего рода послание, Ваше Высочество: «Я устроил такие пышные проводы нашей принцессе, так что если вы не примете её как подобает, я сочту это вашим согласием на войну». Вот что это значит.
— Да не стоило так усложнять...
Несмотря на все протесты Аси, император официально назначил её послом, представляющим империю (пусть и по упрощённому протоколу), и позаботился о том, чтобы каждый житель столицы знал, куда именно она держит путь. Ведь если с Асей что-то случится, гнев подданных, провожавших её всей империей, будет не остановить.
— Надеюсь, на обратном пути мне не придётся снова ехать под эту песню и махать рукой...
Когда Асе впервые сказали, что ей придётся ехать верхом через всю столицу на глазах у толпы, она решила, что это шутка. Но в тот момент, когда Рис набросила ей на плечи церемониальный короткий плащ, до неё дошло: всё это чертовски серьёзно.
— С этого дня я буду относиться к Алёше и Карно с ещё большим уважением.
— Это с чего вдруг?
— Вы же оба постоянно выступаете перед огромной толпой с какими-то речами. А я тут просто улыбалась и махала рукой, но уже выжата как лимон. Моё почтение, господин вице-командир.
— Для меня большая честь слышать такие слова, Ваше Высочество. Кстати, Алексей говорил, что на своей церемонии коронации планирует вести тебя за руку.
— Что?! Ну уж нет!
— Неужели ты посмеешь отказать будущему императору?
— Ну... папа же как-то прожил без этого.
— ...А.
— Но если Алёше это действительно нужно... то ради него... я готова принести себя в жертву...
Тут уж Рис не выдержала и тихонько прыснула со смеху.
Вход в долину Уб-Хюсен, расположенную на самом крайнем севере, прямо за землями Седвойера, выглядел слишком скромно для государственной границы. Хоть густые кроны деревьев и переплетались наверху, образуя подобие зелёного купола над долиной, снаружи эта граница больше напоминала обычную деревянную изгородь.
Стоявший у этих ворот Рильмари, который ждал прибытия Аси, удивлённо округлил глаза.
— Лорд Рильмари!
Девушка, ехавшая во главе отряда, показалась ему смутно знакомой ещё издалека. Когда она приблизилась и легко соскочила с седла, радостно приветствуя его, Рильмари лишь растерянно захлопала ресницами.
— Ваше Высочество... Анастасия?
— Ой! Как же мы долго не виделись!
— Мы же только недавно встречались, вы были такой крошкой... А теперь?.. И вы, герцог Седвойер...
Голос Рильмари прозвучал искренне потрясённо.
— ...
— ...
Ася мягко улыбнулась:
— Во-первых... это было вовсе не недавно. Мы виделись с вами, когда мне было десять лет. Во время подписания мирного соглашения... Карно тогда было пятнадцать. С тех пор прошло целых девять лет!
— Ах... я, конечно, слышал, что люди растут очень быстро, но вижу это своими глазами впервые. Прошу простить мою бестактность, — смущённо кашлянул Рильмари.
Другие эльфы Ноктис, стоявшие за его спиной, с любопытством и радостью разглядывали Асю. Правда, при виде Карно и Тариея они заметно напряглись.
— Не желаете ли... войти внутрь? Хм, а эти рыцари... — Рильмари с лёгким сомнением посмотрел на тяжело вооружённых гвардейцев.
Ася поспешно покачала головой и взяла за руку стоявшего позади Ивена.
— Остальные рыцари прибыли лишь для того, чтобы проводить меня и герцога Седвойера до границы. Мы ведь заключили мир, так что им незачем входить в Уб-Хюсен. С нами пойдёт только командир рыцарей, но он мой дедушка. Он просто очень за меня переживает.
— Ваше Высочество, — смущённо пробормотал Тарией, шумно прочистив горло.
Одного присутствия Карно Нойштеттера уже было достаточно, чтобы заменить собой целый карательный отряд, но Рильмари не стал заострять на этом внимание. Он лишь на мгновение удивлённо посмотрел на Ивена, но быстро вернул себе самообладание.
— Если нужно, мы можем подготовить для ваших людей лагерь за пределами долины. Просто внутри у нас не так много места, чтобы принять столько гостей...
Решение Аси нанести визит эльфам Ноктис «ради отдыха» было столь внезапным, что для хозяев подготовить её встречу должным образом уже было пределом возможностей.
И всё же они приняли её без лишних возражений. Сам факт того, что любимая внучка императора лично прибыла к ним, служил мощным подтверждением нерушимости мирного договора.
Внутри Уб-Хюсен дома гармонично сливались с вековыми деревьями, образуя удивительное поселение. Атмосфера здесь разительно отличалась от имперских городов. Мягкий свет, пробивающийся сквозь густую листву, ласково согревал путников.
— А где же... Ахти, который тогда приезжал с вами в империю?
— О? Вы помните его? В последнее время он в основном занят исследованием внешнего мира.
— А это «последнее время» началось давно?
— Хм.
Рильмари неловко повёл плечом:
— Ну... несколько лет назад?
Ася понимающе кивнула.
— Помню, тогда вы с Ахти не очень ладили. Похоже, вы победили? — заговорщически спросила она.
Тогда Рильмари представлял умеренное крыло эльфов, в то время как стоявший за его спиной Ахти так и пыхал злобой и упрямством. Рильмари тонко подмигнул ей:
— Чтобы сторонники мира оставались мирными, им тоже нужна сила.
Судя по всему, сторонники мира знатно проучили воинственных радикалов.
«Похоже, теперь эльфы Ноктис действительно могут свободно покидать долину».
<Прошло много времени, да и цену за свои грехи они платят исправно.>
Услышав этот писк, Рильмари мельком взглянул на жёлтую птичку и спросил:
— И всё же... какова цель вашего визита? Не уверен, сможем ли мы чем-то помочь. Как вы знаете, мы редко покидаем пределы долины...
Ася лучезарно улыбнулась и пожала плечами:
— Хотела немного поболтать, устроить что-то вроде книжного клуба. Надеюсь, я не сильно вас отвлеку?
— Кажется, будто только вчера мы обещали на мирной конференции, что двери Уб-Хюсен всегда будут открыты для Вашего Высочества. А уж если к этому прилагается приготовленный вами чай с молоком, то разве мы можем отказать?
— Вот и отлично, я как раз привезла с собой целую гору клубничного джема!
Несмотря на лето, воздух на севере оставался прохладным и сухим. Ася подогрела кокосовое молоко, заварила ароматный чай с нотками клубники, а затем добавила туда ложку домашнего клубничного джема и нежно помешала.
— Раньше я думал, что этот чай кажется таким вкусным только из-за особого столичного воздуха, но теперь вижу: это просто моим навыкам заваривания не хватало мастерства, — прикрыв глаза от удовольствия, пробормотал Рильмари после первого же глотка.
Ася смущённо улыбнулась.
Жильё, которое Рильмари подготовил для Аси, по меркам императорского дворца казалось даже не скромным, а прямо-таки бедным. Но Ася видела, что эльфы действительно старались изо всех сил.
Стены дома были украшены безделушками, напоминающими убранство столичного дворца. Похоже, Рильмари воссоздал их по памяти. Заметив, как внимательно Ася разглядывает декор, хозяин неловко кашлянул:
— Я переживал, что маленькая девочка... уехав так далеко от дома на несколько дней, будет скучать по родным стенам... Вот и постарался подготовить всё. Но...
— Ах.
— ...я и подумать не мог, что Ваше Высочество так вырастет. Хотя, если подумать, для взрослой девушки вы всё ещё довольно миниатюрны...
Стоявший рядом Карно тихо хмыкнул, едва сдерживая смех.
— Вообще-то, до моего совершеннолетия остался ещё целый год! — быстро возразила Ася, сердито зыркнув на Карно.
За окном старый Тарией, сняв тяжёлые доспехи, увлечённо гонял мяч с молодыми эльфами.
Пока эльфы Ноктис робко кружили вокруг него, боясь лишний раз задеть пожилого рыцаря, сам Тарией быстро освоился и теперь вовсю раздавал молодёжи тактические указания.
— Ну куда ты бьёшь? Кто же так прижимает стопу при ударе под таким углом! Играйте серьёзнее, даже если это просто мяч!
— Но я играю в эту игру уже восемьдесят три года...
— Вот именно! Восемьдесят три года коту под хвост!
Слушая этот весёлый шум с улицы под чашечку тёплого чая, Рильмари наконец перевёл разговор к делу:
— Я с большим интересом прочёл роман, который вы мне передали.
Ася напряглась и выжидающе посмотрела на собеседника. Рильмари коснулся пальцами обложки книги:
— Вы хотите знать, правда ли всё то, что здесь написано?
— Я знаю, что это правда.
— Тогда... чего именно вы ищете?
— Мне кажется, что «Тёмная королева»... всё ещё может быть жива. Вы случайно не знаете, кто она?
Рильмари задумчиво провёл пальцем по краю чашки.
— Почему вы решили, что она жива? В книге ведь ясно сказано, что она умерла при родах.
— Мне не давал покоя вопрос, почему её прозвали именно «Тёмной королевой». Если бы она была обычной эльфийкой Ноктис, автор вряд ли выбрал бы такой эпитет.
Женщина, обладавшая статусом правительницы среди эльфов. Любовь к человеку. Ребёнок, которого этот человек забрал с собой. И затяжная, кровопролитная война.
— Почему она не осталась рожать рядом с любимым мужчиной? Он ведь узнал о её смерти от других эльфов. Это была запретная любовь, против которой ополчились все, кроме них двоих. Неужели в её судьбу не вмешались обман, предательство и чужая ложь?
И могла ли эта ложь вечно скрывать истину?
Ася посмотрела на свою чашку «чая против войны», а затем уверенно подняла глаза:
— Лорд Рильмари, вы сами сказали, что эльфы Ноктис почти никогда не покидают Уб-Хюсен.
— ...
— Тогда зачем вы пошли войной на империю? Чего вы хотели добиться этой бойней?
— ...
— Кто все эти годы настойчиво призывал вас воевать?
У этой войны не было явной цели. Зачем было вести эту бессмысленную, полную ненависти и саморазрушения войну, которая не приносила ничего, кроме рек крови?
Рильмари тяжело вздохнул:
— «Тёмная королева», о которой идёт речь в книге... судя по всему, наша Великая старейшина. И она... действительно жива, как вы и предполагали. Именно она в прошлом вела нас на эту войну.
Взгляд Рильмари скользнул за спину Аси, остановившись на Ивене.
— Неужели ваш рыцарь, её потомок?..
Ася покачала головой.
— Прежде всего, я должна встретиться с Тёмной королевой.
— Боюсь, это невозможно, — мрачно ответил Рильмари.
В его голосе не было желания защитить или скрыть старейшину. Ася прищурилась:
— Почему?..
— Она спит. Не просыпаясь, вот уже девятнадцать лет.