Глава 210 — Без названия

Сначала он выходил из зала совещаний как обычно, но затем его шаг слегка ускорился, а под конец и вовсе перешёл почти на бег.

Есть вещи, избежать которых можно только смертью. Для Михаила такой была сама его жизнь.

Родившись в императорской семье и будучи самым способным среди братьев и сестер, он был обязан стать императором. Впившись взглядом в карту с огромными территориями империи, он чувствовал уверенность в себе лишь очень короткое время, пока ему не исполнилось десяти.

С течением времени от одного взгляда на карту у него перехватывало дыхание. Если бы не ветер, долетавший каждый раз в такие минуты, он, возможно, не выдержал бы.

Как ни парадоксально, но среди жадных принцев и принцесс именно Михаил сильнее всех страдал от желания, чтобы они оказались умными, умелыми, обладали выдающимся суждением, харизмой и решительностью.

Кто угодно, лишь бы не он сам. Если бы хоть кто-то из его братьев или сестёр был способен стать императором, он был готов лично помогать ему, но всё пошло вопреки его желаниям. Их жадность была настолько огромной, глубокой и бездонной, что могла поглотить всю империю целиком. Зная это, он не мог закрыть глаза и пройти мимо.

Окружавшие его сытные и обильные кушанья, рубашки из гладкого шёлка, сапоги из высшего сорта кожи, сшитые с великим старанием, и украшения будто сдавливали ему горло, громко выкрикивая:

Теперь он обязан заплатить сполна за всё, чем пользовался.

Михаил платил эту цену всю свою жизнь. Он привлекал к уплате этой долга даже собственных детей. Всю любовь и внимание, которые следовало отдать им, он излил на империю. И простодушно полагал, что они поймут.

Так же, как согбенные от целого дня работы с пером руки невольно остаются частью его тела, так же, как израненные за день восхождения ноги не могут от него отделиться, он верил, что и дети окажутся такими же. Что они поймут эту невыносимую, непреодолимую тяжесть, которую он несёт.

Он не понимал, что они были его детьми, а не его руками и ногами.

И мог бы так никогда этого и не понять…

— Ва… Ваше Величество! Вы пришли?

— Где Ася?

— Сейчас она спит.

Когда он вошёл во дворец Таймыр, Лис, служанка Аси, изо всех сил попыталась скрыть тревожное выражение лица и провела его внутрь.

— Сейчас ведь даже не время для простуд… Но всё же жар не такой сильный, как обычно.

Несмотря на объяснения Лис, Михаил так и не смог расслабиться. Одернув полог кровати, он увидел спящую девушку с разрумянившимся от жара лицом.

— Ей скоро двадцать, а она всё ещё не умеет толком следить за своим здоровьем…

Михаил сокрушённо поцокал языком, но никто не подумал, что это сказано всерьёз. Слишком уж много времени прошло с тех пор, как эта внучка императора появилась во дворце.

Присев у изголовья Аси, Михаил положил ей на лоб прохладное полотенце и сдержал вздох. О том, что она не больна тяжело, он уже слышал и от главного дворецкого.

— Жар подскочил, но не так высоко, как в прошлые годы. Она просто переутомилась и рано легла спать.

И всё же ему хотелось прибежать.

Хотя в его жизни прибегать вот так было категорически нельзя. Больной ребёнок не умирал прямо сейчас, людей, способных позаботиться о нём, было хоть отбавляй, а его самого ждало множество подданных с важными делами.

Жизнь, в которой с момента, как открываешь глаза утром, и до самого заката тревожишься, мучаешься и обдумываешь судьбу каждого отдельного подданного империи, совершенно незнакомого человека, который не приходится тебе никем, да и самому тебе не принадлежит.

Но теперь всё иначе.

С лицом человека, с чьих плеч под конец спала огромная тяжесть, Михаил молча всматривался в лицо внучки.

— И как ты с такой беспомощностью собралась отделяться и съезжать из дворца?

Его прежняя жизнь была сплошным ожиданием. Жизнь в ожидании, пока его преемник вырастет достойным человеком, жизнь в стойкости и удержании всего на себе, жизнь в ожидании лишь финала.

А потом в какой-то момент всё изменилось. Иной раз, лёжа в постели, император с изумлением ловил себя на мысли, что желает себе вечной жизни.

Ему хотелось жить вечно. Тогда внучке не пришлось бы взрослеть. Ей можно было бы навсегда остаться по-детски чистой и беззаботной, заниматься только тем, чем хочется, не делать того, чего делать не хочется, и держать в руках лишь самые прекрасные и чудесные вещи этого мира.

Потому что он мог бы защищать её вечно. Но если вспомнить, внучка даже в детстве не была совсем уж ребёнком. Да и став старше, вовсе не стремилась оставаться дитём навечно.

Совсем скоро она станет совершеннолетней, а потому, сжав кулачки, то и дело твердила, что обязательно откроет лавку, будет продавать сладости и платить налоги. И даже это казалось ему заботой о нём.

— Дедушка?..

— Поспи ещё.

Ему стало жаль её горячую щёку, и он торопливо погладил её. Внучка похлопала глазами, кивнула и снова смежила веки. Теперь он сможет спокойно провести оставшееся время, медленно старея. Как и говорили духи, что веками наблюдали за ними, превращаясь в старый дуб.

— Говорят, Его Величество долго сидел подле вас, прежде чем уйти.

Ася сделала глоток имбирного чая, протянутого Людмилой, сморщилась во все корки и кое-как выпрямила лицо. Тем временем Наталия то прикладывала ладонь ко лбу Аси, то к своему собственному, недоуменно качала головой, а затем с недовольным видом посмотрела на свою руку.

— По-моему, у меня рука горячее.

— Так и есть.

На слова Аси Наталия лишь усмехнулась, скрестила руки на груди и грузно опустилась на стул.

— А вы-то сами как?

— Да отлично. Заболели-то только вы, Ваше Высочество.

— Да не заболела я. Просто… сильно переспала. Из-за усталости.

Стоило Асе это произнести, как кот Шнибаллен с громким мяуканьем прыгнул к ней и прижался всем телом.

— Кстати, в последнее время вокруг как-то шумновато. Что-то стряслось?

Она спросила это потому, что присутствие людей во дворце ощущалось гораздо суетливее, чем обычно. На вопрос Аси Людмила и Наталия с осторожностью переглянулись и заговорили:

— Ходят слухи… будто Его Величество вскоре отречётся от престола в пользу Его Высочества наследного внука.

— А-а, вот как? Ну, пора бы уже.

— Что?

Людмила округлила глаза. Ася недоуменно наклонила голову.

— Дедушка ведь уже совсем старенький. Ему пора на покой.

— На… на покой.

— Алёше, наверное, тоже было нелегко.

— В-ваше Высочество, что значит «наследный внук тоже»?..

— Карно уже стал герцогом, я, великой герцогиней, и только Алёша до сих пор ничего не получил.

— Чтобы Его Высочество наследный внук что-то получил, ему нужно стать императором, так что это естественно!

— Вот именно. Так что самое время.

Людмила на мгновение растерялась, неужели такие вещи описываются настолько просто, но быстро выкинула эту мысль из головы. За несколько лет она усвоила: лучше всего не задумываться слишком глубоко.

В этот момент снаружи донеслись вести о прибытии Карно. Наталия слегка скривилась, но лишь надула губы, коротко обняла Асу и поднялась.

— Мы, пожалуй, пойдём, Ваше Высочество. Выздоравливайте скорее.

Людмила завершила прощание и замялась, не зная, стоит ли ей, подобно Наталии, обнять Асю.

Заметив это, Наталия решительно толкнула Людмилу в спину.

— Ой! На-Натали!.. Ваше Высочество!

Пошатнувшись, Людмила навалилась на Асю и кое-как упёрлась руками в кровать, и ровно в этот миг внутрь вошёл Карно.

— Приветствую Ваше Высочество…

— …

— Какая-то странная картина.

От оценки Наталии обе девушки выкрикнули в один голос:

— Всё не так!

— Это не то, что вы думаете!

Услышав от Людмилы, что та лишь поскользнулась, пытаясь обнять Асю на прощание, Карно неожиданно для всех тихо усмехнулся. Покрасневшая до самых ушей Людмила ужалила Наталию за руку и спешно выбежала из спальни Аси. Ася тяжело вздохнула.

— Не дразни Люду, Карно.

— Я же ничего не сказал.

— Ты дразнил её выражением лица.

Карно уселся перед кроватью Аси и быстрым, но цепким взглядом осмотрел всё вокруг. Недопитый имбирный чай, уже почти высохшее полотенце, подарки от подруг, пришедших навестить больную, и вернувшийся на её лицо здоровый румянец.

— И кто же это утверждал, что от холодного ветра не простужаются?

— Я не простудилась. Просто… долго спала. От усталости.

Смущённо буркнув это, Ася торопливо перевела тему:

— Вы закончили подготовку к Дню защиты? Тебе вообще можно быть здесь?

— Я заскочил лишь ненадолго.

Ася покрутила глазами и выложила то, что хотела спросить:

— Слушай, Карно. Люда тут говорила, будто дедушка замялся об отречении, это правда? Если подумать, Алёша до сих пор не пришёл меня проведать…

В отличие от того, как она держалась с Людмилой или Наталией, в голосе Аси прозвучала лёгкая обида. Карно потянулся было к её склоненной голове, но замешкался и убрал руку.

— …Напрямую он об этом ещё не объявлял… Но это произойдёт не прямо сейчас. Думаю, где-то в начале следующего года. А Алексей заходил к тебе ненадолго ещё на рассвете.

— Вот как…

Асе почему-то стало стыдно перед Карно за свои слова, и она натянула одеяло повыше.

— Тебе грустно оттого, что Алексей скоро станет императором?

— Я думала, что нет, но, кажется, совсем чуть-чуть. Разве нельзя сделать императором кого-то другого, кроме дедушки и Алёши?

— Кого же?

— Ну… Дядя Максим добрый, так что, может, дядя Валерий?

— Когда я видел его в последний раз, он был готов сбежать при одном упоминании престола.

— Тц.

От недовольного фырканья Аси Карно тихо засмеялся. Ася смерила его сердитым взглядом:

— Чего смеёшься?

— Мне уже и посмеяться нельзя?

— Не смейся без разрешения! Смейся только тогда, когда я разрешу!

— Мы всё-таки не в Пешеранском великом герцогстве, Ваше Высочество Пешеранская.

— Моя комната, тоже моя территория, дедушка так сказал. Наверное.

Карно оглядел самую маленькую территорию во всей империи. От этого действия лицо Аси вспыхнуло.

— Х-хватит уже! Иди скорей и заканчивай подготовку к Дню защиты! Герцог Седвойер!

— Так теперь мне можно смеяться?

Ася натянула одеяло до самого лба и лишь высунула наружу руку, замахав ею из стороны в сторону. Тихий смех Карно сначала немного приблизился, а затем медленно удалился.